class="p1">– Ветала, постойте!..

Но рыжая его уже не слышала, ныряя на неприметную тропку, которая должна была вывести к уже знакомому фонтану. К счастью, преследовать ее Талан не стал. Может, конечно, и хотел, но Ветала успела различить громкий надтреснутый голос Борея-старшего. Видимо, прогулка затянулась и тот решил, что кровиночку стоит поторопить. В конце концов нужно ведь и честь знать, что было рыжей на руку.

Поднырнув под ветку можжевельника, девушка бессовестно проломилась через пышные заросли папоротника и все же вышла к старому фонтану, на борт которого и ссадила кота.

– Ну а теперь поговорим… – скрестив руки на груди, Ветала с прищуром взглянула на кота.

Кот взглянул на нее, чуть прищурив глаза с выражением «чего тебе, смертная, радовалась бы мне» на хитрой морде. Впрочем, Ветала радоваться не спешила, зато ощущала все более настойчивое желание познакомить кота со своими земноводными друзьями. Последние, явно, ее узнали, разразившись громким хоровым кваканьем.

Несколько минут игры в гляделки и кот все же фыркнул. Преимущество было на стороне Веталы. Она прекрасно знала, что в случае необходимости кот мог бы сбежать по пути сюда пять раз, а значит и ему нужен этот разговор.

Будто подтверждая это, зверя окутала темная дымка. Постепенно разрастаясь, она накрыла половину фонтана, исчезнув так же внезапно, как и появилась. Вот только на месте кота теперь стоял мужчина в потрепанном дорожном костюме. Впрочем, даже наряд разбойника с большой дороги не сбивал царственной небрежности. Хотя, о чем это она. Вилар Димхаир не терял ее даже будучи обряженным в один только кусок портьер.

– И о чем же вы хотите поговорить, леди Ветала? – церемонно поинтересовался он.

При этом легкая улыбка более чем ясно давала понять: из разговора он хочет извлечь максимум пользы для себя с минимумом для рыжей. Впрочем, ответная яркая улыбка рыжей заставила его усмехнуться шире.

Да, как он мог забыть, с кем собрался говорить.

– О, уважаемый лорд, о чем бы я могла желать с вами поговорить? Ну, пожалуй, обсудить последние сплетни королевского двора, а хотя нет, поинтересоваться вашим экспертным мнением о перспективах осенней цены на репу, – сделав вид, что задумалась, протянула Ветала.

Впрочем, кривляние уже скоро пришлось прервать. Единственный зритель в лице Вилара оказался очень благодатной публикой, выделив авангардной постановке несколько хлопков.

– Браво, графиня, на театральных подмостках вам бы цены не было. К вам уже приходили из Совета магов?

От неожиданности вопроса Ветала не успела даже возмутиться первой части тирады. Нахмурившись, девушка смерила мракобеса подозрительным взглядом, но теперь настал черед ему улыбаться. Улыбаться так открыто и тепло, что, казалось, растаять могла бы любая. Но не Ветала.

– А к тебе уже приходили? – осторожно, пробуя почву, уточнила она.

Первый же шаг оказался откровенно провальным. Понять это не составило труда по довольному кивку Вилара. Уже совсем расслаблено он присел на край фонтана и похлопал ладонью по камню рядом.

– Вилар? – проигнорировав приглашение присесть, Ветала нахмурилась. – Ты пришел, значит тебе что-то нужно. Ты ведь не только это спросить хотел, да?

Впрочем, и на это отвечать наглый мракобес не спешил. Расстегнув потрепанную куртку, он неспешно извлек из внутреннего кармана небольшой пузырек и белый платок.

– Может я решил по старой дружбе спасти тебя. Ты согласилась на мои условия, пусть и в очень некрасивой форме, вот я и решил показать тебе, как стоит вести себя в благородном обществе.

Фыркнув, вложив в этот звук все свое отношение к словам Вилара, рыжая украдкой потерла запястье, наливающееся тупой пульсирующей болью. Учитывая, как именно мракобес известил ее о своих условиях, ответ соответствовал привету.

– Пойди к невесте, расскажи эту сказку. Может она поверит.

Безгранично терпеливо вздохнув, Вилар поднял взгляд к девушке. Ему бы очень хотелось знать, за что силы Матери-Природы и Тьмы наказывают его этой девкой. Или дуростью, которая заставляла его самого раз за разом награждаться ею, вместо того, чтобы поступить по-умному и просто устранить ее. Это ведь было бы так легко.

Вот даже сейчас. Несколько капель на платок из нужного флакона и проблема решена. Две капли и все, нет рыжей, которая маячит препятствием, нет потенциальной опасности для его невесты стать в скором будущем королевой.

Мысль была соблазнительной для мракобеса, привыкшего идти к своей цели по головам. До того соблазнительной, что Вилар был вынужден сильнее сжать в ладони тот флакончик, который достал изначально. Острые грани впились в ладонь, отрезвляя.

– Сядь, если не хочешь лечь, – наконец-то негромко произнес он.

И, прежде чем девушка успела возмутиться, резким броском вперед успел поймать ее за талию и бесцеремонно усадить рядом с собой.

– Еще несколько минут и у тебя начнет кружиться голова, возможен обморок, – буднично добавил он, откупорив флакончик.

– Из-за чего? – мигом растеряв желание возникать, Ветала нахмурилась, подозрительно следя за его манипуляциями.

Мракобесы не врут, но с Вилара сталось бы зажать ей рот платком с какой-то гадостью, обеспечив сперва обещанное головокружение, а после и обморок. Это ведь не ложь, только упущенные детали.

– Из-за яда мантикоры, – коротко ответил Вилар, ловко перехватив руку Веталы.

Неудобно так перехватил. Правая, раненая рука, оказалась дальней и, попавшая в плен мракобеса поставила девушку перед нелегким выбором: снова нырнуть к жабам или склониться к Вилару, почти коснувшись щекой его плеча.

– Она меня вроде не кусала и не царапала, – поморщившись, пробормотала Ветала.

Холодный хвойный аромат защекотал обоняние. Вот только в этот раз принес не успокоение, а острое желание чихнуть.

– Нет, но тебя целовал Борей, – невозмутимо ответил Вилар, повертев запястье рыжей.

Небольшая ранка странно расползлась и точно не напоминала порез или царапину.

– Он что мантикора? – изумилась Ветала.

Но уже в следующую секунду девушка ощутила себя дурой под пристальным взглядом Вилара. Чего только стоила улыбка. Вежливая, сдержанная, но до крайности насмешливая.

– Удивляюсь, зачем вы только держите такого бестолкового учителя, раз он не может даже элементарное объяснить…

– Может потому, что мой предыдущий учитель проявил преступную халатность. Оказался мракобесом и вообще проявил себя, как бессовестная личность? – мрачно буркнула Ветала, тихо зашипев, когда Вилар все же хлюпнул из склянки на ее руку.

– Ваш предыдущий учитель проявил удивительную предусмотрительность. Связываться с такой ученицей – себе дороже.

Усмехнувшись, не позволяя девушке отдернуть руку, Вилар взялся перевязывать ее запястье платком. Пожалуй, ему даже нравились эти перепалки. Нравилось, что можно говорить с