Будто подтверждая его слова, из темноты вылетела вторая стрела, с громким стуком вонзившаяся в телегу. Гном, застыв, как изваяние, несколько раз быстро моргнул. Дрожащая стрела торчала буквально в волоске от его щеки.

– У них там эльф, что ли? – прошептал он себе под нос. – Лангэред фъяндинн хора[12]…

– А что это значит? – спросил Вессел, опять услышав гномью речь.

Фрор скосил глаз в его сторону.

– Нашёл когда спрашивать. Потом расскажу… Если утро живыми встретим.

– Ну что, гном, чего решил? – снова раздалось из темноты. – Себя не жалко, так мальца пожалей!

– Себя пож… – хотел было крикнуть Вессел, но Фрор быстро зажал ему рот твёрдой, как дерево ладонью.

– Ш-ш… Тихо… Давай за мной, – и гном беззвучно, несмотря на кажущуюся неповоротливость, скользнул в темноту.

Вессел, стараясь не произвести шума, последовал за своим товарищем. Ничего не видя перед собой, он прополз несколько шагов, пока не уткнулся лбом в притаившегося гнома.

– Куд… – хотел было спросить он шёпотом, но ему опять зажала рот жёсткая гномья ладонь.

Фрор тихо постучал пальцем ему по голове и медленно показал куда-то вперёд. Вессел вгляделся в темноту и едва не вскрикнул, увидев на небольшом расстоянии движущуюся тень.

Гном опять постучал ему по лбу, привлекая внимание. Потом что-то изобразил пальцами, показывая то на себя, то на него, то на прятавшегося впереди разбойника.

Ничего не поняв, Вессел виновато пожал плечами. Фрор раздражённо махнул рукой и, поудобнее перехватив секиру, присел на полусогнутых ногах.

– Барра!!! – внезапно разорвал ночную тишину боевой клич гномов.

От неожиданности, перепуганный Вессел едва не пустил петуха. А Фрор, резво оттолкнувшись от земли, прыгнул вперёд. Спустя мгновение, на том месте где находилась тень, раздался звон стали и громкий крик.

Юноша бросился вперёд, желая хоть как-то помочь новому другу. Но подбежав, понял, что уже всё кончено.

Гном стоял, опершись на секиру, и смотрел куда-то вдаль. У его ног, в тёмной луже крови лежал труп.

– Тьфу ты. Убежал проклятый, – гном с досады сплюнул.

– Как убежал? – не понял Вессел. – А это кто? – показал он на мёртвого разбойника.

– Второй, говорю, убежал.

– Ну, от гнома только калека не смог бы убежать, – насмешливо произнёс рядом ещё один незнакомый голос.

Перепуганный Вессел, судорожно сжав кинжал, шагнул поближе к Фрору, под защиту его секиры. Но тот вдруг рухнул вниз и дёрнул юношу за ногу, повалив его на землю.

– Ш-ш… Вот и лукарь… – гном настороженно вглядывался в темноту. – Эй, длинноухий! – крикнул он лучнику, спрятав голову за широким лезвием топора. – Долго там сидеть собрался? А то мне разговоры вести некогда! Дел полно!

– Надо же, занятой какой. А как же за проход заплатить? Хотя о чём я, жадность гномов вошла в легенды! – рассмеялся невидимый собеседник.

– Ты мне тут про жадность-то не чеши! – взъелся Фрор. – Издалека вы все мастера языком трепать! Лучше сюда подойди, если поджилки не трясутся! Тут и потолкуем.

– Ну, раз зовёшь, то отчего и не потолковать?

Спустя пару мгновений перед их глазами возник стройный силуэт.

– Эльфийка, – восторженно выдохнул Вессел, поднявшись на ноги и оглядев ночную гостью.

Разбойница была примерно одного с ним роста. Тонкий стан облегала коричневая куртка из мягкой выделанной кожи. За спиной виднелся изгиб лука и стрелы в колчане.

Но больше всего юношу потрясла красота незнакомки.

Тонкие аристократичные черты лица. Огромные глаза, аккуратный нос, красивая линия губ. Немного увеличенные, по человеческим меркам, заострённые кверху уши, проглядывающие сквозь локоны золотых волос, не портили, а наоборот, подчёркивали неземную красоту эльфийки.

– Ты стреляла? – обратился к разбойнице гном, и, бросив быстрый взгляд назад, толкнул плечом застывшего от восторга юношу. – Слюни-то подбери.

Эльфийка насмешливо пожала плечами.

– Ну я. И что?

– Ты-ы? – гном вдруг расхохотался. – А что промазала? Косоглазая аль криворукая? Иль и то, и другое?

Состряпав насмешливую мину, Фрор повернулся к Весселу.

– Смотри, первый раз вижу криворукого и вдобавок косоглазого эльфа.

– Осторожней со словами, гном, – прищурилась разбойница. – Не то продолжишь путь без своих причиндалов. За проход платить-то будешь?

– Мои причиндалы всегда были при мне, и останутся там же и после моей смерти, – ощерился Фрор. – Никогда за проезд не платил и не собираюсь. Если закончила трепаться, то доставай свою рогатку со стрелами и посмотрим кто кого. А нет, так вали к демонам с дороги!

– Знаешь… С детства не любила луки, – с наигранной скукой в голосе сказала эльфийка, медленно снимая со спины лук с колчаном и бросая их в траву. – Поэтому и промахнулась.

Фрор довольно осклабился.

– Надо же! Залюбить, что ли, до смерти решила? Дык мы это… не против. Только чур я первый.

– Я же предупреждала, гном! – в руке прекрасной незнакомки возник длинный тонкий кинжал. – Осторожней со словами. Помнишь?

Ничего не ответив, Фрор резко выбросил руку с топором вперёд. Вессел даже не разглядел движения. Но эльфийка непостижимым образом смогла увернуться.

Выпрямившись, она насмешливо посмотрела на гнома.

– Это всё, на что ты способен?

И тут юноша впервые заметил на лице Фрора тень неуверенности, смешанной со страхом.

Вновь и вновь атакуя эльфийку, тот пытался достать разбойницу. Но она всякий раз демонстрировала чудеса ловкости, в самый последний момент ускользая из-под удара.

Видимо, решив сменить тактику, гном замер. Тяжело дыша, он внимательно следил за юркой противницей.

«Он что, боится её?» – не понял Вессел.

Внезапно, с диким криком, Фрор кинулся вперёд, высоко взмахнув топором. Эльфийка вновь увернулась, но на этот раз недостаточно быстро, и на её щеке заалела кровавая черта.

Удивлённо взглянув на противника, разбойница провела пальцем по ране.

– То-то же… – тяжело выдохнул гном, поудобнее перехватывая секиру.

Воспользовавшись заминкой, он пытался отдышаться.

– Ну что же, поигрались и хватит, – эльфийка вновь прищурилась и переложила кинжал в другую руку.

Взметнув золотыми волосами, она с быстротой молнии бросилась вперёд.

Следующее мгновение Вессел видел, словно в замедленном действии. Секира Фрора поднялась для удара. Вот она опускается. Но юноша вдруг с ужасом понял, что движения гнома недостаточно быстры.