Вессел остановил повозку и окликнул гнома:

– Мастер Фрор. Кажется, впереди крепость.

Тот, покряхтывая, приподнялся в телеге.

– Оплот. Ты прав. Эх, близко подъехали. Как бы ни заметили, – и взглянув на юношу, добавил. – И магия твоя, некромант, не поможет. Там их больше сотни. Давай вправо, а потом прямо, пока не уткнёмся в скалы.

Вессел потянул за вожжи, и пони съехал с тракта.

Через пару часов изнурительной тряски по равнинным кочкам, они подъехали к подножью линии скал.

– Теперь стреноживай лошадь. Будем ждать восхода солнца, – скомандовал Фрор.

– Для чего?

– Как солнце взойдёт, – торжественно, словно актёр в театре, заговорил гном. – Следи за тенью от правой башни. Как она укоротится, в скалах увидишь отблеск. В том месте будет проход к тайной тропе. А теперь давай спать. Путь впереди совсем нелёгкий.

– Ясно, – Вессел усмехнулся про себя: «Действительно пафосный народ. Всё, как и говорил Теодорих».

Расстелив на земле одеяла, юноша и гном принялись готовиться ко сну.

– Мастер Фрор, – после некоторой паузы, сказал Вессел.

Хоть и неприятно в этом признаваться, но его мучило чувство вины.

– Чего тебе, некромант? – после произошедшего, гном ни разу не назвал парня по имени.

– Простите меня за ложь.

– Что, совесть замучила? – Фрор повернулся к Весселу, и, опершись на локоть, посмотрел тому прямо в глаза. – Я ведь пожалел тебя, сиротинушку. Думал и, правда, сгинешь. А ты вона кем оказался…

– Знаю, – Вессел был готов провалиться сквозь землю от стыда. – Ну не мог я сказать правду. Честное слово не мог. По крайней мере, всю…

Фрор горестно усмехнулся:

– Это почему не мог-то? Что ж я… изверг какой?

– Так ты тут же сдал бы меня без разговоров. Повязал бы и сдал стражникам.

– Ага. А ты меня б как ту эльфийку потом, – гном поёжился, вспомнив кровавый туман, за несколько мгновений превративший разбойницу в высохший труп. – Кто ж тебя научил-то такому?

Весселу ничего не оставалось, как поведать всю историю без прикрас.

Откинувшись на спину, он стал рассказывать про свои злоключения в замке. Как над ним издевались, били, оскорбляли. И что когда поступило такое заманчивое предложение, он не смог отказать…

– Да-а… – гном смотрел в ночное небо и обдумывал услышанное. – А что, после того раза, учитель твой не объявлялся?

– Нет, не объявлялся…

В голосе Вессела чувствовалась грусть. Он желал узнать что-нибудь новое, связанное с магией, но таинственный наставник пока молчал.

– Странный он. Этот… твой учитель, – размышлял вслух Фрор. – Не могу понять, но что-то мне не нравится во всей этой истории. Грязь в ней какая-то… Ты тут ни при чём, – добавил он, увидев недовольное лицо юноши. – Просто это наше гномье чутьё. У нас магиков нет. Поэтому мы и замечаем больше остальных. Ладно… Поживём, увидим, некромант. Ты уж не серчай, если обидел чем. Просто я того… Не очень люблю колдунов, особенно тёмных.

– Ладно… А про каких мертвяков ты твердил всё время? – вспомнил Вессел.

Гном недоверчиво покосился.

– Ты что, правда, не знаешь?

– Нет, конечно! – Вессел даже обиделся на упрямого друга.

– Ну, раз не знаешь, и хорошо, – обрадовался гном. – Я считаю, ты и без этого неплохо колдуешь. А мне спокойней… Давай спать. А то пропустим рассвет, – и повернувшись набок, моментально захрапел.

Вессел, зная упрямство гнома, не стал настаивать.

«Ничего, узнаю потом. Всему своё время», – вспомнил он фразу учителя. – «Где же вы?» – подумал он о наставнике, и, повернувшись лицом к небу, стал смотреть на звёзды.

* * *

– Подъём, соня! – лёгкий пинок по мягкому месту вырвал юношу из объятий сна. – Проспишь всё на свете!

– Встаю, встаю… – закряхтел Вессел.

За ночь всё тело затекло и словно превратилось в камень. Кое-как размяв мышцы, он огляделся, рассматривая утренний пейзаж равнин.

На горизонте медленно разгорался кроваво-красный рассвет, на фоне которого длинные зубцы башен Оплота казались похожими на две огромные когтистые длани.

Тень от одной такой лапы медленно ползла по скалам, словно царапая камень гигантскими когтями.

– Следи за тенью, – напомнил гном, взнуздывая пони. – Если прозеваем, то придётся ещё сутки торчать здесь. А я не хочу нарваться на Торквольда с его молодцами.

– Смотрю, смотрю, – Вессел пытался одновременно следить за тенью башни и рассматривать Оплот, который по мере того, как поднималось солнце, обретал новые краски и детали.

Левая башня, как он разглядел, частично развалилась – из пяти зубцов целыми остались лишь два. Круглая арка над воротами также была разрушена, а от самих ворот осталась только одна ветхая створка. Вторая, видимо, давно лежала в пыли, сорванная с петель.

Где-то там за дряхлыми, но всё ещё могучими каменными стенами, был однорукий Торквольд со своими разбойниками.

Внезапно, возле одного из «когтей», ползущих по скалам, вспыхнуло яркое пятно. Будто там зажглось маленькое солнце.

– Мастер Фрор! – позвал Вессел, указывая рукой на отблеск. – Смотрите!

– Вот она! – довольно сказал гном. – Тропа! Давай мигом в телегу, и поехали. Место только запомни!

Вессел прыгнул в повозку, и Фрор подстегнул пони.

– Но, милая! Поехали!

Путь по тайному проходу занял меньше дня. Поначалу это была еле заметная каменистая тропа, нырявшая в небольшую пещеру с разбросанными у входа человеческими костями.

Вессел даже усомнился в правильности пути, когда под колёсами телеги захрустели чьи-то останки.

– Эм-м… Фрор, а ты уверен, что мы правильно едем? – юноша обеспокоенно посмотрел на низкий каменный свод пещеры. – Что-то мне не по себе здесь. Кости эти ещё…

– Страшно? – ухмыльнулся довольный гном. – На это и рассчитано.

– Как это?.. Рассчитано…

– Хех. А вот так! – крякнул Фрор и, поучительно подняв палец, принялся объяснять. – Когда строили Путь, возник вопрос о безопасности. Негоже, если местные разбойники, как тот же Торквольд, найдут его. Ведь помимо этой тропы к нам можно попасть лишь через хранителей порталов или заброшенную штольню. А так, ежель кто и наткнётся на проход, то увидит кости и не полезет, испугавшись, что его там сожрут. Как вот ты, например, – рассмеялся гном.

– А разве через штольню они не могут пройти? – не понял Вессел.

– Эк ты шустрый! В штольне сейчас кобольдов видимо-невидимо. Разбойники, чай, не дураки. Им своя шкура-то ценней, чем добыча. Вот и сидят в Оплоте да караулят.