троном Божьим. Другие – хранилищем неких важных реликвий. В Библии сказано: «Иудеи несли его потому, что так велел Бог». В священной книге иудеев «Зохар», которая сотни лет передавалась из поколение в поколение в качестве тайных комментариев к Талмуду, есть несколько намёков, что в Ковчеге находилось нечто, именовавшееся «Вековым старцем». Но это был не человек, и даже не мумия. «Старец» состоял из «большой прозрачной головы с несколькими черепами. Всё остальное, включая туловище, руки и ноги – отсутствовало напрочь. Внутри головы просматривался некий источник света, и мозг, в котором пульсировала «небесная роса», —так описывали внутренность Ковчега очевидцы. Некоторые учёные предполагают, что в «Зохаре» делается попытка рассказать о сложнейшем механизме, который производил для скитавшихся по пустыне евреев пищевой продукт, известный как «манна небесная». Эту, с позволения сказать, аппаратуру, весившую по расчётам около трёхсот килограммов, и носили по пустыне в обитом золотом ящике.

—О!

—Да, Ваня. В бытность мою, когда я преподавал в институте, у нас даже возникали нешуточные дискуссии по этому поводу – Павел должен помнить, я ему не раз рассказывал об этом.

—Помню, —откликнулся инженер, переходя к следующему ряду нагромождения ящиков. – Вы ещё говорили, что кто-то из ваших коллег предложил такую версию, что «Вековой старец» —это не что иное, как автономная ядерная установка, предназначенная для выращивания пищевой субстанции на базе каких-то водорослей.

—Да. Отлично помнишь – мне бы твою память, —пошутил начальник. – Предполагалось, что данная машина ежедневно вырабатывала три литра манны для каждой семьи. По нашим современным технологическим меркам, производительность этого пищевого агрегата была довольно высока, если это, конечно, всё же имело место, а не просто легенда. Судите сами: около полутора кубометров манны для шестисот семей! Увы, разнообразия, конечно, особого не было, зато люди не умирали с голоду. – Виктор Иванович тоже перешёл вслед за остальными к следующей секции ящиков, продолжая, однако дальше рассказывать о библейских поверьях. – Раз в неделю – по субботам – производилось техническое обслуживание машины. Вот вам и священный шестой день. В этот день манна не производилась, зато накануне выдавалась её двойная порция. Машина была небезопасна в обращении, поэтому допуск к работе с ней имели только специально подготовленные люди – в первую очередь сам Моисей и его брат Аарон.

—А зачем она была золотой, однако?

—Вот в этом-то и загадка, Ваня. Очевидно, многочисленные покрывала, золотые прокладки и листы, скорее всего, служили для защиты от радиации.

—Так, может, вернёмся, откроем ящик и заглянем туда?

—Ни в коем случае, я уже говорил причину! Мы вообще ничего не будем здесь трогать, и открывать до появления специалистов. Ограничимся лишь поверхностным осмотром. Нас потом, чего доброго, ещё в мародёрстве обвинят – ты же знаешь наших чиновников – а они, не сомневайся, нагрянут сюда из Москвы как мотыльки на лампочку, стОит им только узнать о нашей сенсационной находке.

Он махнул рукой:

—Однако слушай дальше. Хоть и обслуживали эту машину специально выделенные люди, но, тем не менее, ядерные аварии, всё же, случались – опять же, чисто гипотетически. Однажды – и это до нас дошло в летописях – погибли 70 человек, которые, как и ты, поддавшись искушению, пожелали заглянуть внутрь. Установка убила сыновей Аарона – Падава и Авиуда. Смертельную дозу облучения получил и сам Аарон, умерший без видимой причины, несмотря на защитную одежду. Видишь, Ваня, у них даже защитная одежда имелась, чего, к сожалению, нет у нас. А ты говоришь «открыть». Во время войны на землю обетованную Ковчег Завета попал к филистимлянам, но обращаться с установкой они не умели. Все люди, приближающиеся к таинственному ящику, тем или иным образом заболевали и вскоре умирали. Сначала чувствовали тошноту, потом выпадали волосы и, наконец, покрывшись язвами, они сгнивали в мучениях.

—Все симптомы лучевой болезни, —вставил Павел, на миг, отвлёкшись от созерцания очередного контейнера.

—Да. В конце концов, филистимляне решили избавиться от смертоносного трофея, и вернули его иудеям.

—А какой он из себя, однако?

—По дошедшим до нас описаниям, это золотой ящик с крышкой, на которой изображены два ангела, распростёршие крылья над Ковчегом. Есть также мнения, что внутри таинственной конструкции находятся три вещи. Первая – это уже упомянутая манна небесная, только почему-то в кувшине; вторая – это расцветный жезл Ааронов; ну и последняя – это две скрижали с десятью заповедями.

—Есть ещё одна версия, —откликнулся Павел из дальнего угла секции.

—Я знаю, Паша. Вот ты её и озвучь Андрею с Иваном. Я, как ты знаешь, не особенно её приветствую, поскольку уж слишком она фантастикой отдаёт, а я, как-никак, учёный.

—Хорошо, —Павел вернулся назад и, подойдя почти вплотную к Якуту, лукаво произнёс:

—Итак, Ваня, речь пойдёт об инопланетянах…

Не успел он договорить последнее слово, как отважный оленевод икнул с досады и попытался спрятаться за верным, но в данном контексте ничего не понимающим пингвином.

—О!

Все расхохотались.

—В последний раз Библия упоминает о Ковчеге в связи с пророком Иеремией. Он спрятал его в какой-то пещере, а вход забросал камнями. Затем эта пещера была утеряна людьми, а вместе с ней канул в Лету и сам Ковчег. Его после филистимлян искали и вавилонцы и Атилла и Наполеон и, собственно, Гитлер. Видимо, преуспел как раз последний. – Инженер взглянул на бедного Якута. – Пока о пришельцах не было ни слова, тот выглядел подобающим образом, хоть и прижимал Сына полка, обняв как родного друга.

– По Библии мы знаем, как проходила встреча Моисея с Богом на горе Синай. Бог явился с шумом, грохотом и молниями, что позволяет предположить его спуск с неба в космическом корабле. Вообще, если хорошо подумать, Ваня, то «космическая» гипотеза довольно логично объясняет весь период сорокалетнего странствования иудеев по «бескрайней» пустыне. Некая потусторонняя сила решила изучить воздействие на организм людей синтетического продукта, способного оказать влияние на генетическом уровне. Для чистоты эксперимента люди должны были употреблять только эту «небесную манну» и ничего больше, причём, на протяжении жизни целого поколения. На роль «подопытных кроликов» как нельзя лучше подходила замкнутая группа живших в Египте иудеев. Им посулили власть над миром и они, покинув Египет, принялись странствовать, одновременно, сами того не осознавая, продолжая участвовать в эксперименте. Моисей вошёл в контакт с инопланетянами, и по заданию пришельцев сорок лет водил это сообщество по не совсем большой пустыне, которую при желании можно было пересечь за несколько месяцев.