чего хочет добиться Лиет. На пути мне попалась очередная жертва её магии, заваленная грудой тяжёлых камней. Покинув наш мир, я решил, что она хочет сбежать, спрятаться. Но там не было ничего. Только океан. И парящий остров, на котором воздымался некий ритуальный храм. Я ворвался туда, не зная, чего ожидать. Но Лиет уже обессилила и потеряла много крови. В ходе короткой схватки она упала замертво от ранее полученных ран после выстрела из огнестрельного оружия.

11

В глазах Уильяма потемнело, голова закружилась. Еда с завтрака просилась наружу. Он прикрыл рот, стараясь не поддаваться рвотным позывам. В этот же момент двери зала распахнулись. Пришли доктор Александр Валум, держащий в руках планшет, и няня Ло Делорес, не спускающая заботливого взгляда с Аарона. Внимание хранителей переключилось на гостей. Девушка покорно стояла у входа, а доктор подбежал к Уильяму, освободил плечо и вколол лекарство, которое предусмотрительно взял с собой.

Уильям подозвал жестом Ло и продолжил слегка охрипшим голосом:

— Извиняюсь. Буду максимально короток и откровенен. Ребёнок, мой сын Аарон — человек. Все обвинения и слухи ложные и необоснованные. Никакого клейма нет.

— Где доказательства, что оно не скрыто? — сказал Питер.

В разговор вмешался Александр:

— Я лично провёл полное медицинское обследование. Тритоморфы по своей генной структуре отличаются от нас. Аарон не похож на них. Обычный среднестатистический ребёнок. Вот подробный отчёт, — он передал планшет с данными Питеру. — Чтобы вы убедились наверняка, предлагаю провести небольшой опыт. Кожа тритоморфа удивительно прочная. Она способная выдержать невероятную для человека нагрузку. Например, огнестрельное оружие неспособно её повредить. Значит, если мы попытаемся ранить Аарона, мы увидим кровь, если он человек. А при ином раскладе сами понимаете.

Ошарашенная от слов доктора Ло отступила на шаг и крепко вцепилась в ребёнка, всем видом показывая, что это недопустимо. Уильям бросил озадаченный взгляд на доктора, но он лишь пожал плечами.

Питер отложил планшет в сторону и ухмыльнулся.

— Стало быть, доктор, вы предлагаете взять оружие и испробовать на ребёнке, как на живой мишени?

— Неудачная шутка, герцог Кохе, — осуждающе подметил Джон.

— К чему такие зверства? Достаточно взять тонкую иглу и проколоть пальчик. Ребёнок даже не почувствует боли, — уточнил врач. — И да, я уже брал кровь на анализ.

— Я согласен. Вы должны убедиться, чтобы не было никаких сомнений, — подхватил идею Уильям. — Всё должно быть справедливо.

Из-за стола поднялся Константин, приглушённо стукнув наконечником посоха по полу:

— Уильям, у нас нет причин вам не доверять. Мы уже много лет трудимся рука об руку. Вы достойный хранитель. Однако в вопросах скверны категоричность, требовательность и излишняя предосторожность никогда не бывают лишними. Наша главная задача со времён создания ячейки хранителей — не допустить повторения событий Великой войны. Я не видел войны, но знаю, как выглядят тлеющие угольки последствий. Разруха и смерть. Тогда я понял истину. Люди неспособны сосуществовать с подобными им. Всегда выживает сильнейший и более приспособленный вид. Тритоморфы обладали неоспоримым превосходством над нами. Им почти удалось вытеснить нас. Но они не учли самое важное. Это наш дом, наша земля. И мы будем бороться до последнего. Победа далась человечеству ценой множества жизней. Но бесчисленные жертвы позволили нам обрести свободу. И теперь, насколько бы аморальным не считали наш подход, заклейменные дети лишены права на жизнь. Давайте испытаем Аарона и убедимся, что беспокоится не о чем.

Ло посмотрела в застывшие во времени глаза Константина Лориона. Их наполняла мудрость и бесконечная горесть жизни, потерявшей начало и незнающей конца. До этого она никогда не встречала хранителей. Речь старейшего из них явно произвела на неё впечатление, что она невольно прильнула поближе.

Доктор Валум подготовил пакетик, сквозь прозрачную плёнку которого блестела тонкая стерильная игла. Извлёк её. Крепко сжал иглу между указательным и толстым пальцами, а затем приблизился к нежной коже младенца. Остриё с лёгкостью пронзило верхние слои эпидермиса. Ранка наполнилась кровью.

12

Уильям расслабился. С облегчением выдохнул и решил, что вопрос полностью исчерпан. Но через секунду он услышал раздражающий, наполненный официального тона, голос Питера Кохе:

— И что это доказывает? Да, все признаки говорят о том, что он человек. Но разве не подозрительно? Врачи Деона давно практикуют генную модификацию. Почему им не исправить вашего сына, Уильям? Может вы и вовсе нас дурите, а представленный ребёнок не ваш сын. Если он не тритоморф, объяснить поведение своей жены. Почему она скрывалась и убивала людей, по слухам видевших клеймо. Мы, конечно, обязаны опираться на факты, но исключать возможности не можем. Поймите, я не желаю зла вашей семье, но всё-таки ситуация неоднозначная.

Уильям яростно опрокинулся вперёд и мёртвой хваткой упёрся в край столешницы, склонившись над Питером.

— Смеешь обвинять меня и моих людей во лжи, Питер? Если бы я хотел что-то скрыть, то скрыл, а вы бы и глазом не повели. Хочешь убить моего сына и столкнуться с последствиями?

Лицо герцога Кохе озарилось ухмылкой, а радужки глаз блеснули жёлтым огнём.

— Довольно, Уильям. Меня не запугаешь громкими и грозными речами.

— Давайте не будем доводить до конфликта, а всё спокойно обсудим и проголосуем, отталкиваясь от полученных фактов, — вмешался в разговор Джон.

Константин поднял руку, согнув её в запястье и вытянув вперёд два длинных пальца.

— Я не вижу причин не доверять нашему другу-островитянину. Раз ребёнок не обладает сверхчеловеческими способностями, то решение едино и бесповоротно. Мы не можем претендовать на его жизнь.

Уильям выпрямился, поправил помятые плечи официального костюма, положил ладонь на грудь и кивком поблагодарил герцога Лориона.

— Извините меня, Питер. Я всё понимаю и готов предоставить любые доказательства, что…

— Что вы? Не стоит извиняться. Любовь порой лишает нас рассудка. Не будем об этом. Я готов пойти на компромисс, но с двумя условиями, — перебил Уильяма Питер.

— Какими?

— Камень хаоса будет передан на постоянное хранение в столицу. Никто не должен владеть такой силой. Слишком опасно.

— На это я готов пойти. А второе?

— Аарон не должен узнать, при каких обстоятельствах погибла его мать. Никакой конкретики. Только официальная причина. Тритоморфы в данном контексте и другие миры не затрагивать. Объявим Лиет военным преступником по 17 статье кодекса Красной Империи: «Убийство человека путём использования древнего магического артефакта без цели защиты собственной личности». Лишний шум нам не к чему. Если все согласны, давайте проголосуем.

Джон Терлок и Питер Кохе повторили жест герцога Лориона. Все поднялись, перекинулись парочкой фраз и пожали друг другу руки. Александр и мисс Делорес отстранённо обсуждали между собой режим питания Аарона, прививки и