Посреди трапезы Ло отвлеклась от еды и обратилась к мужу:

— Уилл, вы уже поймали тех контрабандистов?

— Нет, слишком скользкие, — раздражённо сказал он и обтёр губы салфеткой. — Выдержки не хватает. Партиями крадут плазматическое оружие и переправляют с острова на материк. Покупателей мы находим, но обычно они не слишком доброжелательны. И расставаться с купленным не желают. Хорошо, если удаётся договориться мирно и выкупить партию.

— И с многими удаётся?

— К сожалению, пока ни с кем, — раздосадованно ответил он.

— И как вы поступаете? — взволнованно спросила Ло.

— Устраняем. А какой у нас выбор? Ситуация довольно напряжённая. На меня давит император. Требует разрешить проблему.

— И много жертв?

— Достаточно, чтобы начать беспокоиться. Уже произошло пару крупных инцидентов. Покупатели захватывают некрупные поселения и устанавливают собственным режим власти. А отвоевывать территории приходится нам, жертвуя бойцами Деона, — мрачно закончил Уильям и схватился за стакан с виски.

Закончив с едой, Аарон отвлёкся от раздумий о насущных детских проблемах и задал вопрос:

— Пап, а кто такие контрабандисты?

— Преступники. Они занимаются незаконной перевозкой оружия, технологий или других товаров за пределы нашего города.

— То есть они проблема?

— Именно так, — подтвердил Уильям.

Аарон покачался на стуле с задумчивым видом, допил остатки апельсинового сока и спросил:

— Мама, я закончил. Можно отправиться в свою комнату? Папа обещал мне сегодня рассказать историю.

— Конечно, Арни, отправляйся наверх, — ласково ответила Ло, криво покосившись на Уильяма.

Спустя мгновения Аарон пропал из виду. Он более не хотел задерживаться в этом жутком месте. Если призраки существуют, они точно обитают здесь. Однако к сверхъестественному он относился довольно скептически.

Убедившись, что сын покинул столовую, Ло задала вопрос:

— Что за история?

— О начале времён, — беззаботно ответил он.

— А не слишком рано?

— Нет, Арни сам заинтересовался этой темой. Он готов.

— Хорошо, — неуверенно сказала Ло.

3

Уильям поднялся на верхний этаж и застыл перед дверью в комнату сына. Мысленно старался подобраться правильные слова, сортировал подробности и составлял небольшой план рассказа. История должна быть максимально объективной, чтобы у сына не сформировалось ошибочное представление о сторонах сил. Нельзя, чтобы Аарон стал пленником предрассудков и предубеждений. Ему необходимо самостоятельно поразмыслить над всем.

Он сжал руку в кулак, трижды постучал и зашёл внутрь. Аарон сидел за письменным столом рядом с окном и читал параграф школьной книжки по истории. Услышав скрип открывающейся двери, он отвлёкся и повернулся к отцу. Тот пересёк небольшой пространство, сел на край кровати и посмотрел в глазу сыну.

— А это очень длинная история? — обрадовано спросил он.

— Ты даже не представляешь насколько, — загадочно сказал Уильям.

— Ого! — воскликнул сын в восторге. — Я готов слушать до самого конца.

Двадцать минут Аарон заворожённо слушал историю, попутно засыпая отца вопросами. Уильям старался отвечать честно и без утайки, если знал ответ. Рассказ пробудил в Аароне бурю эмоций, мыслей и рассуждений. Его разрывало от желания обсудить с кем-то полученную информацию. Но он помнил об обещании отцу. И не собирался раскрывать секрет.

— Пап, а почему эту историю нельзя рассказывать всем?

— Арни, порой люди не хотят отвечать за собственные поступки. Они создают себе идолов и поклоняются им до конца своей жизни, переваливая часть ответственности на них, но при этом лишают себя самого важного — свободы мысли, — сказал отец.

— Но ведь тритоморфы и абстракты вымерли? Разве не так?

— Не совсем. Потомки Изириса рождаются в семьях до сих пор. Это довольно редкое явление. Шанс один на двести миллионов. Если люди узнают, точнее сказать, вспомнят, что тритоморфы тесно связаны с существами, создавшими Вселенную, мы будем обречены. Люди снова начнут поклоняться полубогам, а те в свою очередь питаться данной властью, размножаться и в конечном итоге вытеснят человеческую расу. На их стороне генетическое преимущество.

— Что случается с рождёнными тритоморфами? — обеспокоено спросил Аарон.

Уильям опустил голову. Он пытался найти ответ, но видел перед собой лишь пустоту. Абсолютное ничего. И всего одна, к глубокому сожалению, правдивая мысль билась о стенки барьера разума и пыталась вырваться наружу: «Убиваем без сожаления».

— Отец, ты в порядке? — взволновался Аарон.

— Ох, Арни, я не знаю. Мне так трудно говорить об этом. Когда-то ты сам станешь хранителем. И тогда тебе придётся взвалить это бремя на свои плечи и смириться с тем, — он сделал паузу и обхватил голову руками, — что тритоморфам нет места среди нас. Люди слишком жестоки.

— Я всё понимаю, пап. Можешь больше не объяснять.

— Ладно, прости. У меня есть отличная идея. Давай на этой неделе вместе с мамой отправимся к Томалину и разобьём там небольшой лагерь. Как тебе план? — ободряюще сказал Уильям.

— В самом деле? Я наконец-то увижу своими глазами бессмертное дерево? — радостно воскликнул Аарон и бросился в объятия к отцу.

— Конечно. Я отложу несколько дел. У нас будет целый свободный день.

— Я согласен, — шёпотом сказал он, засыпая на руках отца.

— Вот и хорошо. А теперь ложись спать, Аарон. Добрых снов.

Оказавшись под тёплым одеялом, он мгновенно уснул. Свет лампы потух. Комнату заполнила лужа холодного лунного света. Уильям поцеловал сына в лоб и бесшумно на цыпочках вышел за дверь, которая предательски издала пронзительный скрип. Но Аарона смотрел сновидения и ничего не услышал.

4

Прошло несколько дней. Семья активно собиралась на отдых. Уильям составлял список необходимых вещей: три робота-снегоочистителя на гусеничном ходу, палатка из термостойкой ткани с электроподогревом, силовой барьер (прототип 2.0), дроны-разведчики, пара сигнальных пистолетов, дымовые шашки, отслеживающее устройство «Маяк», бинокль, снегоступы, запасная тёплая одежда, измеритель высоты, спички, газовые зажигалки, жидкость для розжига и провиант. Он подготовился к любой непредвиденной ситуации. Предосторожность никогда не бывает лишней. Особенно зимой, когда температура днём не поднимается выше минус пятнадцати градусов. Томалин находится в пятнадцати километрах от ближайшего одноимённого населённого пункта. Это портовый городок на берегу Солёного моря, полностью контролируемый Деоном.

Уильям передал сообщение помощнику, чтобы он незамедлительно собрал набор и направил в штаб-квартиру хранителей. В ожидании ответа о готовности он откинулся в кресле, закрыл глаза и расслабился. В дверь постучали. На пороге появилась Ло с заспанным видом и растрёпанными волосами. Она зашла в кабинет.

— Уилл, это точно безопасно? — беспокоилась она.

— Абсолютно. Не нужно волноваться. Нас будет сопровождать вооружённый отряд из сорока человек. И в случае чего…

— Они нас защитят, — закончила Ло.

— Именно. Как Аарон себя чувствует? — поинтересовался Уильям.

— Прекрасно. Ему уже не терпится!

— Вот и отлично. Тогда через сорок минут собираемся и отправляемся. Распорядись, чтобы нам подготовили машину.

— Хорошо, — ответила она и удалилась из кабинета.

Через