кто же знал, что придётся задержаться? И из одежды ничего подобающего светскому ужину не взяла…

Или ужин не светский?

Поразмыслив немного, решила остановиться на скромной белой блузке и синей юбке. Правда, в таком виде я больше похожа на учительницу или секретаршу, нежели на уважающую себя ведьму, но выбора особого нет. Боюсь, повседневная моя экипировка повергнет местное общество в шок.

Олли зашёл за мной за несколько минут до ужина, вежливый, аккуратный и переодевшийся в приличествующий случаю костюм. Проводил меня в небольшую столовую на первом этаже, где уже ожидали Колин, Радана и Витька, гордо восседающий на подушке, уложенной на стул, дабы фамильяр мог есть за столом и участвовать в беседе наравне со всеми. Стол на шесть персон, Олли и Радана заняли места во главе, и я отчасти в силу привычки села рядом с Витом. Стул передо мной пустовал и кому он предназначался, сообразила я не сразу.

Эйден на ужин опоздал и, в отличие от нас, не переоделся. Колин, конечно, тоже не переоделся, но, сколь подозреваю, другой одежды у него попросту не было.

Эйден был хмур и молчалив. Непринуждённую светскую беседу поддерживали только Радана и Олли. Леди безмятежно щебетала о природе и погоде, расспрашивала Олли, как прошёл его день, Олли честно отвечал и рассказывал забавные случаи из практики начинающего Стража. Бедолага Колин терялся, не зная, как себя вести в непривычной обстановке — сомневаюсь, что прежде Радана приглашала его на семейные ужины. Вит воздавал должное мастерству повара, поправ все традиционные представления о фамильярах как о духах, не нуждающихся в пище и воде. Прислуживали за столом облачённые в униформу големы, быстрые, бесшумные и молчаливые, но блюда готовило явно живое существо. Искусственные создания при всей своей выносливости, силе и незаменимости во многих сферах не обладали развитыми органами осязания, чувством вкуса и способностью к тонкой работе.

На мужчину напротив смотреть я старалась пореже, разделив внимание между содержимым тарелки и теми, кто хоть о чём-то говорил. Несколько натянуто улыбалась и делала вид, будто мне страсть как интересно, что в саду зацвели орхидеи, а демоны совсем обнаглели со своими территориальными разборками. Иногда взгляд мой нет-нет да цеплялся за руки Эйдена, и я начинала украдкой рассматривать наиболее безопасную часть тела, отмечая толику раздражения, недовольства в резких, чуть поспешных движениях. И пальцы у него длинные, тонкие, наверное, и впрямь музыкальные…

Угу, а ещё мысли всякие бредовые донельзя в голову лезут. В мою, причём.

К счастью, надолго ужин не затянулся и после десерта мы разошлись по спальням.

Заснуть удалось тоже не сразу.

И кристалл для моделирования снов остался дома под подушкой.

Сколько лет прошло с прошлого моего визита на Тёмную сторону?

Восемь. Восемь, демоны побери! Прав Вит, тогда я была молодая, глупая, верила во что-то непонятное, в иллюзорные идеалы, сочинённые самой для себя же… ну и острых ощущений хотелось не меньше. Последнего и на Светлой стороне вдосталь, но я же ведьма, да не просто ведьма, а почти что тёмная ведьма и потому приключения на нижние девяносто искать надо всенепременно здесь, вдали от дома и строгого взора мамы с бабушкой. Эгги, моя дорогая и лучшая подруга-ведьма, мне даже завидовала. А вот я себе не очень. Но это потом, когда в момент прозрения осознала масштабы катастрофы, в которую чуть не вляпалась по глупости. Однако до просветления всё казалось замечательным.

Отсутствие контроля и манящая свобода.

Легкомысленная компания и развлечения полноводной рекой.

Ночные клубы, выпивка и танцы до рассвета.

Какая-то жуть вроде полётов на демонах, гонок и магических опытов с тёмной энергией.

И без парня дело, разумеется, не обошлось.

Впрочем, парень, как ни странно, случился в последнюю очередь. До того я не иначе как чудом ухитрялась отклонять все предложения перевести мимолётное знакомство в стадию отношений ближе некуда. Силовой метод применяла спокойно, без малейшего зазрения совести, не размениваясь на устные увещевания, и в большинстве своём обитатели Тёмной стороны, получив огненной сферой или чем поинтереснее по лбу — ну, или куда придётся, — отступали и впредь меня не донимали. И да, повезло не нарваться на такого, кто и огненный шар за отказ не принял бы. До сих пор не могу взять в толк, почему я этого-то не послала к демонам? Любопытство, наверное.

И алкоголь.

И интимная раскрепощённая атмосфера клуба.

А когда поутру я проснулась в постели в гордом одиночестве и с больной головой, на меня и снизошло озарение. Что завязывать пора, пока худа не случилось, как у бабушки.

Правда, идти по стопам мамы и влюбляться в совершенно неподходящего человека я тоже не хочу. И вообще, не влюбляются ведьмы.

Не помню, в котором часу сон всё же сморил меня, но проснулась я раньше, чем предполагала. Повалялась немного в охотку, потянулась от души, выбралась из-под одеяла и вышла на небольшой балкон. Положила ладони на каменный парапет, глубоко вдохнула свежий прохладный воздух, полюбовалась безбрежным голубым небом, солнцем, озарявшим шпили башен напротив, зелёным покрывалом сада… и только затем услышала плеск воды в бассейне.

Интересно, и кто тут предпочитает оздоровляться с утра пораньше?

Точно не Радана.

И не Олли. Сильные мускулистые руки и широкие плечи никак не могли принадлежать худощавому субтильному пареньку.

Я встала поудобнее и принялась наблюдать за птичкой ранней. Надо сказать, занятие на диво умиротворяющее, медитативное почти: мужчина стремительно доплывает до узкой стороны бассейна, разворачивается, полностью исчезает под водой и плывёт обратно, тёмная зыбкая тень, скользящая вдоль дна. Выныривает у противоположного бортика, вновь разворот и всё повторяется, только на сей раз пловец остаётся на поверхности. И так снова и снова.

Намотав в том же бодром темпе с дюжину заходов, он наконец замедлился и повернул к лестнице. Вылез неспешно, направился к шезлонгу, где лежало полотенце… а я поняла, что мои мачо из моделированного сна, чьи образы я подсмотрела на обложках дамских романов, откровенно пасуют перед реальностью.

Тело было идеально. Подтянутое, мускулистое, восхитительно рельефное и при том всего в меру, нет ощущения, что обладатель сего великолепия из качалки не вылезает или, того хуже, всякими магическими усилителями пользуется, создавая временный объём там, где его отродясь не водилось. Лёгкий золотистый загар, капельки воды стекали по бархатистой на вид коже, мокрая чёрная ткань плавок облепляла бёдра, магнитом притягивая взгляд к мужским тылам… И да, даже кубики пресловутые в наличие имелись! Хотя я, признаться, оные видела разве что на обложках тех же романов. Но там всё нарисованное, а здесь настоящее! Аж ручки зачесались потрогать, ощупать со