А пока ему надо было выполнять задачу: спасать свой народ.

Эко взглянул на циферблат компаса, который показывал восемь дней и восемнадцать часов. Потом раздвинул листву, загораживающую выход из пещеры. Он оказался на поляне, окружённой каштанами и зарослями ежевики. Небо было серым, затянутым облаками. Эко удивился: не было слышно ни звука, даже пения птиц.

Он осторожно двинулся вперёд. С дерева упал каштан, и мальчик подпрыгнул от неожиданности. Колючая шкурка развернулась в воздухе.

Из неё показались ручки и ножки, покрытые колючками.

Странное создание приземлилось. Постояв минутку на четвереньках, оно выпрямилось.

Человечек был заключён в доспехи из колючих каштановых шкурок. Даже его шлем был сделан из них. С дерева посыпались его приятели, тоже разворачиваясь в воздухе. Это были кастаны*, но Эко об этих созданиях никогда и не слыхал.

– Кто идёт? – буркнул тот, кто стоял прямо перед фитосом.

Эко с любопытством глядел на странное создание, чуть выше его щиколотки.

– Меня послал мой народ, чтобы…

– А пропуск есть? – рыкнул маленький воин.

– Я… Пропуск?

Кастаны переглянулись и нахмурились.

Допрос продолжился.

– Ты хочешь сказать, что намереваешься пройти через наши земли без разрешения?

– Мне очень жаль… Но я не знал… – бормотал Эко, шаря в кармане. – Самано, Великий Мудрец, не предупредил, что…

– Ну-ка! – воскликнул маленький воин, наставив копьё на фитоса. – Что это ты делаешь? Немедленно вынь руку из кармана, а не то я тебя проткну! И медленно!

– Проткнёшь медленно?

– Я имею в виду руку.

– Медленно проткнёшь мне руку?

– Чего?!

– Я просто хочу показать тебе компас. Его доверил мне Самано…

– Молчать! Говори быстро, куда направляешься!

– Так мне молчать или говорить?

– Надоел! – фыркнул вояка, обращаясь к товарищу. – Займись им!

– Имя! Фамилия! Дата рождения! Адрес! Вес! Цвет трусов! – закричал другой, принимая свирепый вид.

– Цвет трусов? – пробормотал кто-то из кастанов.

– Ну… Я что-то увлёкся, – хихикнул воин.

– Эко, – представился фитос.

– Как? – заворчал кастан.

Его товарищи тоже, казалось, были удивлены.

– Что это здесь творится? – спросил ещё один воин, покрупнее, приземлившийся позже остальных.

Все воины тут же встали по стойке смирно.

– Нарушитель, шеф, – доложил тот, кто допрашивал Эко. – Отказывается отвечать. Я спросил его личные данные, а он отвечает «эхо». Как будто хотел сказать: «Я возвращаю тебе твой вопрос». Оскорбление!

Начальник кастанов оглядел фитоса.

– Как тебя зовут?

– Эко.

– Вот! – закричал воин, тыкая пальцем в мальчика. – Видите! Он опять!

Начальник нахмурился и стиснул зубы.

– Отлично. Задержите его! Отведём его в деревню, там у него будет время поразмыслить в кутузке.

– В кутузке?! – подскочил Эко.

– Шеф! Шеф! Он опять изображает эхо!

– Он повторяет то, что вы сказали!

– Заткните ему рот! – приказал начальник.

– Хорошо бы, но уж больно он большой, – заметил один из вояк.

– Тогда попросите наклониться!

– А если он не послушается?

Начальник обдумал положение, достал из-за пояса что-то вроде рога и подул в него.

– Стройся! – объявил один из воинов.

Сотни кастанов полезли друг на друга и образовали фигуру воина на голову выше фитоса.

– Вперёд! – прозвучала команда. – И только попробуй удрать!

Когда воины и их пленник покидали поляну, листья каштанов, лежавшие на земле, зашевелились. Это были некрофиллиды, шпионы колдуна Арроста, которые, прикинувшись листвой, подслушивали. Теперь же листья взвились вихрями и превратились во внушительных воинов. Вскоре они тоже спешили в лес вслед за Эко.

Эко и кастан-гигант шли в густых кустах. Они не замечали, что их преследуют некрофиллиды. И потому не успели понять, в чём дело, когда те выскочили перед ними из зарослей с дикими воплями.

Эко воспользовался завязавшейся борьбой, чтобы бежать. Но два огромных некрофиллида с копьями тут же бросились в погоню. Задыхаясь, юный фитос нёсся среди деревьев, уворачиваясь от острых дротиков, то и дело свистевших мимо.

Добежав до опушки, он решил, что шансов у него нет: на равнине, залитой солнцем, не было ни кустика, ни деревца, чтобы укрыться от преследователей.

Оставалось только рвануть из последних сил. И тут что-то опутало его ноги и он упал, растянувшись в грязи. Пойман! На щиколотках Эко затянулось лассо и потащило его назад. Отчаянно сопротивляясь, испуганный мальчик изо всех сил пытался подтянуться в противоположную сторону. Гиганты тащили его к себе… И вдруг верёвка ослабла.

Эко оглянулся. Оба его врага не шевелились. Только набежавший ветерок трепал листья, из которых они состояли. Вскоре их тела рассыпались в пыль.

«Они боятся солнца!» – сообразил Эко и поднял глаза к безоблачному небу. – «Они сгорают, как в огне».

Мальчик освободился от пут и огляделся.

Перед ним расстилалась зелёная равнина, которая оканчивалась обрывом. Из пропасти поднимался клубами густой туман. Прямо в него уходил каменный мост, начинавшийся в нескольких шагах от Эко.

Бросив взгляд на компас, Эко убедился, что ему нужно идти именно туда.

Дорога была обложена огромными камнями, достигавшими мальчику до плеч. Между ними то тут, то там пробивались мелкие кустики, на ветвях которых висели какие-то шары, похожие на гнёзда.

Заинтересовавшись, Эко дотронулся до одного из шаров. Тот сорвался и упал на землю. И Эко – вот беда! – тут же оказался окружён целой армией крошечных насекомых. Эти странные существа, вооружённые шпагами и кинжалами, бросились колоть его в шею и руки.

Внезапное нападение заставило Эко спрятать лицо в ладонях и опрометью броситься прочь. Надо быстро найти укрытие! И тут он увидел перед собой полуразрушенную хижину с покосившейся трубой.

Не раздумывая, Эко бросился внутрь.

Внутри была лишь одна комната, очень просторная, с высокими потолками. Пустынная. И только пляшущий в очаге огонь придавал ей немного жизни. В этом огромном пространстве терялись маленькая деревянная кроватка, столик и стульчик, несколько полок, уставленных бутылками, и котёл, в котором бурлило какое-то варево.