В комнате неприятно пахло. Эко прикрыл нос рукавом и взглянул в окно. Спасён! Его враги не бродили вокруг хижины.

И тут земля задрожала. Словно чьи-то тяжёлые шаги отдавались в позвоночнике мальчика. Эко огляделся в поисках убежища. Под кроватью или под столом не спрячешься, они слишком маленькие. Только длинные занавески могли его укрыть.

Едва он спрятался, как дверь распахнулась и в дом вошёл великан и сразу направился к очагу. Хозяин дома был огромным и исключительно противного вида. Бородавки и прыщи покрывали его лицо и руки. Однако по мере приближения к огню великан словно таял, как снег под солнцем. На полдороге он почти потерялся в одежде, которая стала ему очень велика. А у самого очага он превратился в маленькое существо, которое было едва видно в ворохе тряпья. На нём осталась только набедренная повязка. Тело у него было синее, уши длинные и висячие. Так же, как и Эко, бывший великан был существом растительным и обладал способностью восстанавливать части тела после повреждений.

Хозяин дома, который теперь был ростом едва ли по колено Эко, принёс скамеечку из угла и поставил около котла. Вооружившись мешалкой, он вскарабкался поближе к кипящей смеси. Но деревянная палочка выскользнула из его рук и исчезла в котле.

Ворча и ругаясь, он слез со скамеечки, притащил длинную деревянную ложку и стал помешивать варево ею. Комнату наполнила тошнотворная вонь. Эко чуть не подавился от отвращения. А потом не выдержал и расчихался.

Синенький малыш тут же спрыгнул со своего насеста и, замахнувшись ложкой, ринулся к занавескам с грозным видом.

– А ну выходи! – закричал он, ударив ложкой по шторе.

Поскольку реакции не последовало, он принялся тянуть ткань, чтобы раздвинуть полотнища.

Ему это не удалось – он запутался в занавесках. Пытаясь выпутаться, сломал карниз. И шторы рухнули. Эко оказался на виду. Выбора не было, и мальчик бросился к двери. Выскочив наружу, он взглянул в окно и увидел, как хозяин изо всех сил старается выбраться из ловушки. Штора тащилась за ним, как шлейф. Он налетел на ножку стола, с которого упала горящая свеча, и, к ужасу Эко, штора моментально вспыхнула.

Юный фитос бросился обратно в дом, чтобы спасти несчастного, но в горящей комнате он увидел уже не маленькое создание, а страшного великана…

В центре Эйринии. Оазис в соляной пустыне Агриат

Связанная Тарралея висела вниз головой на толстом суку. Прямо перед ней стоял Пейрат, в руках он держал мешок с двумястами тысяч нумизм, которые она у него украла. Рядом Мистофор укладывал драгоценный зелёный алмаз в шкатулку с крепкими замками.

– Здесь наши пути расходятся, – прошептал Пейрат на ухо Тарралее. – Жаль, что всё так кончается! – Он запустил руки в длинные волосы фитоса. – Какое прелестное создание… – добавил он.

– А ты ещё противнее с изнанки, чем с лица, – заявила Тарралея, – и добавить нечего!

– Ах ты…

Пейрат хотел отвесить ей пощёчину, но Мистофор его удержал.

– Никогда не поднимай руку на женщину, – прорычал он.

– Это чума, а не женщина! Уверяю тебя, она не постеснялась бы нанести удар в спину!

– Отчего такая ненависть? – с улыбкой спросил Мистофор. – Может, лучше подарить ей прощальный поцелуй?

– Поцелуй? – изумился Пейрат.

– Да, и со всем почтением! К примеру, в щёку.

– От тебя так воняет, что уж лучше пощёчина! – вмешалась Тарралея.

– Слыхал? – буркнул Пейрат, стиснув зубы. – Чума!

– Не стоит больше тратить время, – сказал Мистофор, отходя. – Попрощайся с красоткой и пошли, если не хочешь, чтобы тебя тоже здесь бросили!

– Пошли, – согласился Пейрат. Он наклонился к Тарралее близко-близко. – У тебя будет целая вечность, чтобы подумать о том, как же ты навлекла на себя эти неприятности. Ах да, у тебя ещё есть последнее желание!

– Чтобы ты поскорее заткнулся!

– Ох, чума!

Эко и великан едва успели выскочить из дома, как его поглотило пламя.

Стоя рядом, они растерянно смотрели на дымящиеся развалины.

Хотя это была не совсем его вина, Эко чувствовал себя ответственным за происшедшее. По спине его пробежал холодок. Как поведёт себя хозяин? Может быть, он просто раздавит Эко своим гигантским кулаком? Это будет провал его экспедиции и конец для его народа!

– Я… Я сожалею, – осторожно пробормотал он.

Монстр засопел, даже не взглянув на мальчика.

Эко потупил взгляд.

– Мне очень жаль, – повторил он тихонько.

Великан продолжал сопеть. Он плакал? Удивлённый Эко обернулся и увидел… синего малыша!

– Нет у меня ни дома, ни семьи, – рыдал тот.

– Это как?

– Ты же сам видел: я монстр. Точнее, становлюсь им, когда разволнуюсь. Это из-за колдуна, который наложил на меня заклятие, когда я был его учеником. И теперь жители моего селения не желают знать меня.

– Почему?

– Я ходячее несчастье. За что ни возьмусь – всё ломаю. А уж когда я превращаюсь… Я столько домов нечаянно разрушил. Из-за меня моё селение засыпало камнями.

Не зная, что сказать, Эко молча глядел на него.

– А может, тот колдун, который наложил на тебя заклятие, мог бы его снять? Как думаешь? – спросил он в конце концов.

– Вот тут-то и проблема. Он упрямый как осёл. Он так и не смог простить меня за то, что я немножко подпалил ему волосы и брови, когда взорвал одно зелье.

– Немножко подпалил волосы?

– Ну, честно сказать, он остался лысым. Но я не собираюсь ему платить.

– Ему платить?

– Я же приготовил ему средство для восстановления.

– А он всё равно требует денег?

– Да зачем ему деньги? Он их сам делает… Его интересует только одно – заполучить ещё больше волшебной силы.

– А как это можно сделать?

– Существуют драгоценные камни, являющиеся источником большой силы. Например, Смарагд.

– Что?

– Самый могущественный из всех существующих. Это зелёный алмаз дивной красоты. Но никто не знает, где он.

– А как зовут того колдуна?

– Аррост.

– Ух ты, лилия! Колдун из моего селения на Эйринии советовал не доверять ему.

– И неудивительно! Он злобный сумасшедший! Ты сказал… Ты с Эйринии? Но откуда ваш колдун его знает?

– Давным-давно шаман моего селения был на Онейро, поспорил с Арростом, и тот хотел его уничтожить.

– Я же сказал: он совсем не в себе!

– Хочу, чтобы ты знал: Самано, шаман из моей деревни, сказал, что спрятал Смарагд на Эйринии. Здесь тебе его не найти. – Эко задумался на секунду, а потом спросил: – Что ты собираешься делать?