Малыш тяжело вздохнул. Исполнившись сочувствия, Эко предложил:

– Может, хочешь пойти со мной? Как тебя…

– Штонг. Меня зовут Штонг.

– Что если ты отправишься со мной, Штонг?

– На Эйринию? Да ни за что! Там опасно. И жители там странные!

– Кто тебе сказал такую глупость? Ну что во мне странного?

– Ну даже не знаю, – нерешительно ответил Штонг.

– И, если ты поможешь мне вернуться, я познакомлю тебя с Самано. Уверен, что он найдёт способ справиться с твоей проблемой.

Синенький почесал нос, и лицо его просветлело.

– А почему бы и нет? Терять мне нечего, – согласился он. – Если всё получится, мы доберёмся до Смарагда. Вперёд!

Эко прекрасно понимал, что Самано никогда не согласится отдать могущественный алмаз Арросту. Но сейчас было важнее поднять настроение несчастному Штонгу.

Через некоторое время путешественники пересекли длинную пещеру и вышли в долину. Вдали, вдоль тихой речки расположилось селение с высокими каменными домами. Сверившись с компасом, Штонг и Эко спустились туда по широкой пыльной дороге.

Дома здесь были странные, с окнами, над каждым из которых был прикреплён навес от дождя.

– Словно глаза с ресницами, – заметил Эко.

– А вот и рот! – добавил Штонг, указав на горизонтальные проёмы внизу каждого дома.

Вокруг было безлюдно. Только пустынные растения без корней катились по земле, гонимые ветром.

Шагая по пустой деревне, путники разглядывали странные постройки, раз в пять превышающие рост Эко.

– Все спят, – решил фитос, осматриваясь. – А может быть, это место заброшенно.

Эко подошёл к одному из домов и постучал в дверь. Штонг спрятался за камнем.

– Я буду наблюдать, – оправдался он. – Сейчас что-нибудь случится!

Эко постучал сильнее. Из-за дома послышалось рычание. Фитос прижался к стене и навострил уши. Потом он решился выглянуть из-за угла.

Рычание раздавалось из другой постройки, дверь которой размеренно открывалась и закрывалась.

– Дом храпит… – удивился он и осторожно направился к дому.

Над каменным ртом находились два маленьких вентиляционных отверстия – ноздри. Спящая постройка словно принюхивалась к запаху мальчика.

– Ой! – воскликнул Эко, отшатнувшись. – Эти дома живые! И питаются растениями…

Здание фыркнуло и расчихалось, словно у него была аллергия на фитосов.

От мощного чиха Эко отлетел в сторону и приземлился у другого дома.

– Эй! – воскликнул дом, пробуждаясь. – Что это тут творится?

– Извините, у меня в ноздре зачесалось.

– ОБЩАЯ ТРЕВОГА! – завопил дом.

Юный фитос не успел прийти в себя, как его окружили взявшиеся будто из ниоткуда существа, грибы манитарии*, потрясавшие оружием. К Эко подошёл один из них, по имени Враш – крупнее остальных и с серьгами в ушах наподобие пиратских. Он осторожно потыкал мальчика концом копья.

– Ты… Растение? – спросил он.

– Совершенно верно, – признал Эко.

– И говоришь по-нашему? – удивился Враш. Он повернулся к собратьям, толпившимся позади и сообщил: – Он растение! И говорит по-нашему!

Поднялся шум, к ним прибежали другие манитарии. А Эко взглянул на дом, который свалил его на землю. С изумлением он обнаружил, что два окна на фасаде округлились и стали совсем похожи на глаза. Навесы над ними превратились в густые ресницы, как им со Штонгом и показалось, когда они входили в деревню.

Верхняя створка двери поднялась, нижняя опустилась.

– Ах! – воскликнул каменный рот, испуская зловонное дыхание.

– Фу! – один из грибов зажал нос. – Утренний аромат…

– Ваши дома… живые? – спросил Эко.

– Конечно, – откликнулся Враш. – А у вас разве не так?

– Да, но у нас они растительные.

– Эти дома растительные! – закричали манитарии, и толпа придвинулась к ним.

– Оох…

– Так кто ты такой? – спросил другой гриб, опираясь на своё копьё.

– Фитос, – ответил Эко.

– Это флютос!

– Оох…

– Фитос, – решился поправить Эко.

– Это флютос – фитос!

– Оох…

– Ты мальчик или девочка? – спросил третий, указывая на кольцо, подаренное Лулуди.

– Мальчик…

– Это мальчик!

– Оох…

– Тогда почему ты носишь кольцо? – с усмешкой спросил Враш, хотя у него самого в ушах покачивались массивные серьги.

– И ожерелье! – добавил другой.

– Он носит кольцо!

– Оох…

– И ожерелье! Ха-ха-ха!

Веселье и смех разносились по всему селению – одно из окон открылось, и появился большой гриб с усталыми глазами. То был Петрино, глава этого селения, и он был очень недоволен тем, что его разбудили.

– Вы знаете, который сейчас час? – возмутился он. – Потише нельзя? Тут… Эээ… Работают!

– У нас гости, отец! – сообщил Враш.

– Что? – спросил Петрино, надевая очки. – Это ещё кто?

– Фитос! – ответил Враш. – Растительный, как и мы!

– Растительный? – подскочил Петрино. – Хочу получше его разглядеть. И перестаньте угрожать ему оружием. Он не выглядит опасным.

Успокоившись, Эко позвал своего нового спутника, который до сих пор прятался.

– Думаю, ты можешь выйти, Штонг! Бояться нечего.

И тот в конце концов решился вылезти из своего укрытия.

– Спасибо тебе за помощь, – прошептал Эко.

– Всегда готов! Если они набросятся, я помогу, будь уверен.

Эко и его маленького спутника провели в жилище Великого Мудреца.

– Невероятно… Невероятно… – повторял тот, бегая вокруг своих гостей.

– Да успокойся ты, – заметила Космина, его жена. – Хватит их разглядывать! Разве так у нас принимают гостей? Входите, пожалуйста! Не обращайте внимания на этих грубиянов. Они ничего в жизни не видали!

– Но всё-таки согласись, это очень странно, – возразил Петрино. – Говорят, этот из дерева. А этот совсем синий!

– А зачем они явились к нам в селение? – спросил Шалазия, один из их сыновей. – Зачем приводить их к нам в дом? Вдруг их войско ждёт неподалёку, спрятавшись за холмами? А они разведчики. Они добудут сведения – и на нас нападут!

– Хватит! – рассердилась Космина. – Ты хуже своего отца!