метро. Издательство располагалось рядом с жилыми домами. Детская площадка пустовала — никому не хотелось промокнуть.

Скрипнули качели. Желтое пластмассовое сидение раскачивалось само по себе. От шипения за спиной Василиса подпрыгнула и обернулась. Бездомная кошка смотрела на нее из-под машины. Шерсть встала дыбом, выгнулась спина, хвост поднялся вверх. Дождь усилился, девушка повернулась обратно, ускоряя шаг.

На месте круглой арки, ведущей к людному тротуару, выросло старое дерево. Широкий дуб с зеленой листвой стоял в центре железной изгороди. За его высокими ветвями виднелись окна жилых домов, совсем не похожих на те, что Василиса секунду назад видела. Пульсирующая боль в затылке подтвердила ее догадки.

— Не-ет… — Похоже, она снова переместилась.

Если это место — двор, значит, где-то есть выход. Два низких дома за дубом объединялись между собой и позади нее в круг. За густой листвой Василиса разглядела небольшой проход возле подъезда, а еще — стайку светящихся огоньков на каждой крупной ветке. Она подумала, что это гирлянды и зашагала вокруг дерева, однако они поворачивались вместе с ней. Стоило ей остановиться, огоньки замерли. Василиса включила на телефоне фонарик и подняла руку вверх. Десятки маленьких голов с узкими, торчащими в стороны ушами, смотрели на нее золотыми глазками. На затылках виднелись редкие седые волосы, в центре не то лица, не то морды — звериный нос, как у крупных хищников.

Василиса бросилась бежать. Стоило ей сделать это, раздались многочисленные клацанья. Тогда она обернулась, замечая свору значительно выросших в количестве и увеличившихся в размере преследователей с дуба. Они спрыгивали с веток, выпрямляя согнутые ранее ноги-лапы, из которых торчали длинные когти — ими они и клацали по асфальту. Острые зрачки злобно сузились. Из переполненных заостренными зубами пастей раздался стрекот.

Василиса споткнулась и упала. Тощие руки-кости помогали монстрам передвигаться. Они отталкивались ими от земли, как гориллы, но гораздо быстрее. До прохода оставалось совсем немного, но путь к нему был отрезан. Монстры с оливковой кожей окружили ее. Девушка вскочила на ноги, понимая, что осталась сбоку от дуба, а спасительный выход — всего в нескольких метрах от нее. Как на зло, под ногами не оказалось ни ветки, ни камня. Чем защищаться?

— Уходите! — крикнула она.

Чудовища застрекотали громче, да так, что ей пришлось закрыть уши. Они замолкли и медленно двинулись к ней. Василиса угрожающе выставила руки в стороны, пытаясь казаться больше и сильнее. Маленькие головы заинтересованно склонились вбок, не прекращая движение. Метод, способный отпугнуть медведя, не сработал. Других Василиса не знала.

Внезапно раздался рычащий звук работающего двигателя. Во двор зарулила черная машина, освещая его ярким светом фар. Распахнулась пассажирская передняя дверца.

— Василиса! Садись!

Очертания водителя разглядеть не удалось, — свет ослепил ее, заставляя щуриться. Стук когтей по асфальту становился все ближе. Василиса сделала шаг назад, разбегаясь, и неведомой для самой себя прытью перепрыгнула чудовищ как раз в тот момент, когда одно из них оказалось настолько близко, чтобы схватить ее за ногу. Она запрыгнула в салон. Автомобиль сорвался с места до того, как она успела захлопнуть дверь. Длинноухий монстр, следующий за ней попятам, врезался в лобовое стекло, но не удержался на капоте и скатился вниз.

Водитель дал по газам, машина сдала назад, резко развернулась и вылетела на проезжую часть.

— Как ты… — Василиса шокировано уставилась на Ярослава.

— Нашел тебя? — закончил за нее мужчина. Он так крепко держался за руль, что под кожей выступили вены. Стрелка спидометра перевалила за девяносто. Водители встречных авто раздраженно гудели им вслед. — Не знаю. Я просто… почувствовал, куда нужно ехать.

— Почувствовал?

— Да. — На мгновение их взгляды пересеклись. Голубые глаза смотрели напряженно. — Я не знаю, как. Я ехал с работы, а потом понял, что нужно развернуться. Срочно. Все было хорошо, у меня отлично закончился рабочий день, но мне вдруг… стало страшно. Это не мой страх. Его как будто подселили в меня. Я знал, что ты будешь здесь, хотя никогда тут не был. Дорога сама привела меня к тебе. — Он усмехнулся и покачал головой. — Звучит безумно глупо.

Василиса заправила прядь волос за ухо и только тогда заметила, что ее рука дрожала. Она опустила ладонь на грудь; сердце отбивало чечетку. Странная мысль закралась в ее сознание. Ничем неоправданная идея, казавшаяся такой верной.

— Мне страшно. — Василиса показала трясущиеся руки. Ярослав коротко взглянул на них, потом на нее. В секундном переглядывании девушка уловила понимание. Они думали об одном и том же. — Думаешь, бред?

— Испытывать твои эмоции? — Громов нервно рассмеялся. — Знаешь, после того, что я видел, я готов поверить во что угодно.

— Ты тоже видел этих монстров?

— Ага. А вчера меня чуть не утопила какая-то кикимора в парке.

— Топят обычно русалки.

— А ты, я смотрю, разбираешься?

Василиса прыснула. Они переглянулись и оба нервно захохотали. Со смехом ушло напряжение. За окном высотные здания сменяли друг друга. Незнакомые улицы освещали фонари, по тротуарам прогуливались парочки. Машина замедлила свой темп.

— Я учусь на филологическом. Мы изучаем фольклор, — прервала молчание Василиса. — А еще в детстве я читала много сказок. Правда, ни в одной ничего не сказано про этих маленьких чудовищ. А вот про русалок достаточно.

— М-м, — промычал Ярослав.

— Больше не считаешь меня чокнутой преследовательницей?

Громов свернул во двор со спортивной площадкой. Заглушил двигатель и повернулся к Василисе. Ей показалось, слова давались ему нелегко, словно он и сам не до конца верил в то, что говорил.

— Черные волосы, красные глаза, корявые пальцы. Я бегал в парке ночью. Она позвала меня из озера. Я в жизни не видел никого красивее. Точнее, она была неестественно красивой. Я думал, она упала. Мне так сильно захотелось ей помочь, и когда она взяла меня за руку, я перестал соображать. Ощущение было такое, будто бы меня накачали таблетками. Сильным успокоительным или снотворным. Она не привиделась мне. Она была настоящей.

Услышанное озадачило Василису. В один день ее спокойная жизнь превратилась в какое-то безумие, а теперь она заражала этим других. Она знала, что Ярослав не издевался над ней и не шутил. Его уставшее лицо, полное сомнений, напоминало ей себя саму.

— Я в Москве? — она уже знала ответ. Когда мужчина кивнул, это лишь подтвердило ее догадки. — Чем больше я перемещаюсь в пространстве, тем больше странностей происходит. Вчера я правда не прокрадывалась к тебе.

— Я верю. — Громов зачесал волосы назад и нахмурился. — Ты это… прости меня.

— Проехали. Я бы тоже себе не поверила.

— Можешь рассказать подробнее о том, что происходит?

— Я сама не знаю. — Василиса пожала