Если бы он сразу догадался, не стал бы вообще сообщать королю и герцогу о лишней искре. И тогда можно было бы спокойно следить за графиней и без всего этого шума искать ответ на вопрос, что же именно случилось девять лет назад. И кто в этом виноват.

Теперь же она постоянно будет на виду. И это, определенно, все усложнит. Но девушка за эту ночь, как минимум, дважды послушала его советов. Значит, не так безнадежна, как сперва казалось. Сработаются.

И если она все-таки виновата, как и ее отец… Что ж, он лично приведет приговор в исполнение и никогда ничего об этом не скажет Айлу.

Энабетт

Для следующего испытания невест разделили на шесть равных групп. Я вместе с другими «белыми» оказалась в последней. В течение недели каждая группа должна была провести день в компании принцев для более близкого знакомства. В конце дня принцы имели право выгнать с Отбора хоть всю группу. Но если за девушку заступался хотя бы один из женихов, она оставалась на конкурсе дальше. Спасти девушку могли и зрители — жители страны еще сутки могли голосовать за конкурсанток на выбывание. Но конечное решение женихи подтверждали магически лишь в конце недели.

Первыми знакомиться с принцами шли гордые обладательницы красных меток из Лиора и Оерана. А фавориткам из соседних королевств и всем прочим оставалось только ждать и гулять по открывшемуся парку. Еще свободные невесты имели полное право следить за конкурсом и поведением соперниц и женихов по трансляциям и записям миллота.

Так что половину пятого сектора трясло с самого утра. Меня тоже. Но совсем по другим причинам: ночью я отправила сестру и Сератину в домик в горах и до сих пор не знала, как они. Но так как журналисты уже обвинили меня во лжи о наличии семьи, успокаивала себя тем, что раз их еще не нашли, значит и не найдут.

А еще в СМИ считали, что девушке, обманувшей систему, магию и королевскую семью, не место среди невест. Громче всех это мнение толкала выбывшая накануне баронесса. И, судя по всему, его разделяло до обидного много людей. Мое же твердое и категоричное: «я прошла первый этап по ошибке и не хотела этого» — никого не волновало. И при этом все были твердо убеждены, что в ближайшее же воскресенье принцы выгонят меня скопом с остальными «белыми». Ведь зачем женихам плохо подходящие девушки, когда полно других?

Я, если честно, была с ними согласна. Хоть и понимала, что тогда меня можно будет допросить по всей строгости закона. Так что от официального статуса заключенной меня отделяла всего неделя. И чтобы ее прожить без нервных срывов, я литрами пила успокоительные отвары и как заклинание повторяла про себя, что близкие в безопасности и не все так просто с белыми метками, иначе я бы уже горела на костре.

Вот в таком состоянии в назначенный час я создала портал до портального коридора — единственного места в крыле КР, где вообще действовала такая магия, настолько много вокруг было навешано всяких защит. А затем вошла в кабинет Аттора — големы пропустили сразу же, как только услышали, кто я.

За ночь в кабинете почти ничего не изменилось, только его хозяина не было. Сперва я хотела дождаться мага в коридоре, но, подумав, решила, что раз уж деревянные истуканы считают, что мне тут быть, значит, никуда не пойду и потрачу время с пользой.

Камень Выбора, конечно, привлекал внимание. Но трогать артефакты без спроса не стоит. Кто знает, какие на них чары навешаны. По этой же причине я не стала близко подходить ни к одному из кристаллов в стене. Книги и папки, стоящие в стеллажах, имели непонятные названия и нумерацию, так что было ли в них что-то важное для меня, я не представляла. Можно было занять себя рассматриванием миниатюрного миражного Города. Но мне его и в реальности хватило. И любоваться на мини-копии недовольных красоток с высоты птичьего полета совсем не хотелось.

Но ведь на столе главы КР точно должно было быть что-то важное. Что-то из текущих проблем. А вдруг там было дело обо мне?

И оно действительно было там — лежало ровно по центру. Куда бы не ушел мой новоявленный начальник, перед уходом он точно читал это. В деле нашлась анкета и копии документов — все то, что я подавала на соискание. А еще там лежали ллоты, которые я не сразу соотнесла с собой. На них были сняты неизвестные мне люди: дети, подростки, взрослые…

Я удивленно покрутила карточки в руках. «Группа три, школа пять города Велиор, милой Аби Холл на память от подруг», — значила подпись сзади одной из них. Я приросла к полу. На этих ллотах настоящая Аби Холл! Та, под чьим именем я вышла замуж за Елека Суак.

Хлопнувшая в кабинете дверь прозвучала набатом. Сердце забилось где-то в горле, и кровь зашумела в ушах. Я не стала торопливо делать вид, что я ничего не нашла на столе и ничего не поняла. Просто бы не смогла. Я лишь подняла глаза вверх и посмотрела на вошедшего. А ледяные серо-синие глаза с интересом смотрели на меня.

— Прекрасно, вы уже здесь, — заметил Аттор, подходя ближе. — Вот, — он протянул бумаги, обращая на них мое внимание. — Передайте это в наш пресс-центр и пусть сразу же разошлют во все СМИ, освещающие Отбор. Пресс-центр в соседнем крыле, налево. Если заблудитесь, големы подскажут. Но я думаю, блуждать с этим приказом не в ваших интересах.

Я заставила себя сосредоточиться на задании и не обращать внимания на подкрадывающийся обморок. Признаться во всем? Я еще не потеряла рассудок, чтобы так сделать. Соврать, что просто кардинально меняла внешность магией? Прикрыться чужим Источником? Полная чушь. Он совсем не идиот и не поверит ни одному слову. Ни один Источник не переделает человека так, насколько сильно отличалась от меня настоящая Аби. Мне оставалось только молчать.

— Эсса? — вдруг прозвучало неожиданно мягко. — Вы меня слышите?

Я встрепенулась. Оказывается, все это время мы так и стояли: я в ступоре около его кресла — он по другую сторону стола, протягивая бумаги.

— Д-да. Хорошо, — просипела я, дрожащими руками забирая листы.

— Эсса. Просто отнесите приказ в пресс-центр и как можно скорее. Иначе такие же ллоты, что у меня на столе, уже к вечеру будут у всех журналистов мира.

— Зачем? — у меня подкосились ноги. Он что? Угрожает мне?

— Не зачем. А просто потому, что они могут.

— Кто?

— Журналисты.

Ничего не понимая, я кивнула ему — и на негнущихся ногах поспешила выйти из-за стола. Обходила его, кажется, по дуге, чувствуя обеспокоенный взгляд в спину — мои маневры не остались незамеченными. Уже около двери решила хотя бы прочитать и попытаться понять, что же такое важное я несу и как это связано с теми ллотами.

Мошки перед глазами мешали сложить буквы в слова, а смысл текста упрямо ускользал. Но через несколько минут я все-таки смогла разобрать, что приказ, под которым стояли подписи короля и главы КР, строго запрещал любым гражданским лицам в частном или не частном порядке заниматься расследованием, касающимся личности эссы Аби Суак и ее участия в Отборе, так как она находится на должности в КР.