— Спасибо большое, Анна!

— Да что вы, не стоит! — улыбнулась она. — Может, пройдетесь с нами? Мы с Софи как раз планировали где-нибудь перекусить…

Софи состроила недовольную гримасу, и ее длинный носик стал похож на птичий клюв.

— Составьте нам компанию, Елизавета, — равнодушно вторила она подруге. — Мы будем рады.

— Извините, но я тороплюсь, — от переизбытка чувств я засмеялась чуть громче, чем положено. — Еще раз спасибо вам, Анна! Софи, рада была познакомиться!

Анна рассеяно махнула мне вслед рукой, а я, стуча каблуками, уже бодро направилась к остановке, виднеющейся вдали.

— Похоже, не случайно я вышла именно на этой остановке! Номер Виктора у меня в руках, — бережно спрятала я листочек в кармашек сумки. — А теперь…успеть бы на встречу, — судорожно глянула я на свои наручные часы, показывающие половину второго.

* * *

— Стой, стой! — бежала я, спотыкаясь и размахивая руками за автобусом.

Старенький и неказистый на вид автобус недовольно чихнул выхлопной трубой и остановился.

Сбавляя темп, я заскочила в открытую дверь, рухнула на первое попавшееся свободное сидение и едва слышно застонала. Ноги от непривычки ходить, а уж тем более бегать, в туфлях с высоким каблуком горели огнем. И, кажется, я, ко всему прочему, обзавелась парочкой мозолей.

К тому же стрелка моих наручных часов неумолимо, секунда за секундой приближала мой очередной провал.

«Неужели я все-таки опоздаю? — в сердцах воскликнула я, нервно теребя выбившийся из пучка медный локон. — С таким трудом нашла работу и не смогла приехать вовремя! Вот позор-то!».

Мне казалось, что водитель намеренно ползет как черепаха. Да и все машины в нашем ряду ехали, как мне казалось, не быстрее двадцати километров в час.

— Ну давай же, — нетерпеливо ерзала я на кресле и то и дело вытягивала шею, глядя на дорогу. — А можно ехать побыстрее? — крикнула я.

— Девушка, вам тут не такси, — проворчала низким голосом женщина кондуктор с сожженными краской блондинистыми волосами. — Видите, на дороге затор? Хотите добраться быстрее, выходите и идите пешком.

Я тут же вскочила на ноги и сошла на первой же остановке. Мне оставалось совсем немного и я, превозмогая боль в ногах, бросилась бежать сломя голову.

Я бежала как марафонец. Вся моя прическа растрепалась, а макияж превратился в сплошную кашу. Но как бы я ни старалась, успеть вовремя я все же так и не смогла. Я опоздала на двадцать с лишним минут.

— Простите, — в сотый раз молила я женщину в очках с красной оправой, — Это глупое недоразумение! Такого больше не повторится! Уверяю вас!

Женщина смерила меня усталым взглядом.

— Я еще раз повторяю, нам в редакцию требуются ответственные, пунктуальные люди. Вы таковой, как я смогла убедиться, не являетесь. Прошу, не тратьте свое и мое время зря, Елизавета!

Женщина резким движением руки указала мне на дверь и занялась перекладыванием бумажек на столе, а я опечаленно опустила голову.

— До свидания, — промямлила я, выходя за дверь.

— Всего доброго.

Оказавшись на улице, я побрела, сама не зная куда. На душе было погано и стыдно.

«Хорошо, что маме не успела рассказать о том, что меня приняли…» — утерла я слезы тыльной стороной ладони.

Где-то вдали над городом раздались раскаты грома. Темные тучи стремительно застилали небо, а мне до жути хотелось есть и плакать.

Подойдя к палатке с уличной едой, я заказала хот-дог и принялась копаться в сумке в поисках кошелька.

— Как… — растеряно запричитала я, засунув руку почти по локоть в недра сумки. — Где…

Я перевернула сумку вверх дном, но кошелька так отыскать и не смогла. Извинившись перед недоумевающим продавцом, отойдя от палатки подальше, я уселась на лавку и тихонько заплакала.

— Что с вами? — подошел ко мне мужчина. — Что-то случилось?

Я не могла себе позволить поднять на него заплаканные глаза, поэтому видела только его поношенные и запыленные ботинки.

— Ничего, — отозвалась я, шмыгая носом. — Все в порядке, спасибо.

Мужчина вздохнул и пошел дальше своей дорогой, а я заревела еще пуще. Ведь желудок урчал от голода, а первые крупные капли дождя окрасили прогретый асфальт в темно-серый цвет, не преминув задеть и меня.

А еще мне было невыносимо жалко себя…

— Тебе никогда не говорили, что обманывать нехорошо?

От удивления я перестала лить слезы и уставилась на того, кто вдруг ни с того ни с сего решил уличить меня во лжи.

Моим глазам предстал тот самый мужичок в кепке, так старательно пытавшийся продать мне сегодня сирень. Он стоял, засунув руки в карманы, смотрел на меня сверху вниз и улыбался.

— Я никого не обманывала, — с вызовом ответила я и поднялась на ноги, оглядываясь по сторонам.

Отчего-то взгляд этого мужчины мне не нравился. Он был пустым и не выражал ровным счетом ничего, никаких эмоций!

Редкий дождь, лихо отбивая такт, барабанил по асфальту и крышам многоэтажных домов. Разыгравшийся ветер бросил россыпь мелких капелек мне в лицо, и я невольно зажмурилась.

— Идем, — махнул рукой мужчина и вразвалочку направился куда-то вдоль дороги.

Заметив, что я так и осталась стоять как вкопанная, он обернулся и нетерпеливо прокричал.

— Идем же, Лиза!

Я отрицательно помотала головой, и мужчина недовольно поджал губы.

А дождь все усиливался. И вот уже холодные струйки воды, стекая по шее, проворно забирались ко мне под воротник и заставляли мелко дрожать

— Будешь стоять под дождем, подхватишь простуду… — настоятельно изрек незнакомец и вновь решительно зашагал прочь.

Затаив дыхание я глядела ему вслед и судорожно соображала, как же мне поступить. Этот странный тип определенно точно что-то знал… Да он все знал! И обо мне, и о Велоре… Но разве это возможно?

Я диким взглядом обвела пространство вокруг себя. Видя лишь одну единственную возможность выяснить правду, я бросилась следом за мужчиной.

— Кто вы такой? — громко, чтобы наверняка перекрыть шум ветра и дождя, прокричала я, едва оказалась в зоне его слышимости.

Мужчина вновь остановился, неспешно развернулся.

— Думаю, тебе известно мое имя, — приподнял брови он.

— Вы говорите загадками, — испытующе уставилась я на него. — Если вы хотите, чтобы я пошла с вами, дайте мне хотя бы одну подсказку! Я не могу шагать в темноте!

— Загадки полезны для юного ума, — усмехнулся мужчина и постучал коротеньким пальцем по виску. — И ты только что сама подсказала себе, кто я такой.