И тут же пришел неслышный ответ.

«Ник? Ты куда пропал? Почему я так долго тебя не слышала? У меня все хорошо, Ник. Не могу говорить сейчас. Потом», – от этих простых вопросов-упреков облегчение затопило настолько, что даже окончание разговора, не смогло погасить его улыбку.

«Ладно, обо мне можешь, не беспокоится».

Этой ночью впервые за три недели он заснул спокойно.

* десы – аристократы, прямые потомки архов и местного населения.

***

Следующий день прошел как обычно, за редким исключением: ближе к вечеру, Бель кинула в него фразой:

«Ник, я люблю тебя».

И он запаниковал, забеспокоился, а когда понял, что она попала в его мир и ни куда-нибудь, а в Элишдрис – священный лес предков, ничего не оставалось, как готовиться к поискам и выспрашивать разрешение у Предтеч.

А потом этот странный эрг, свалившийся Бель на голову. Нет, он прекрасно понимал, что для мужчины сделать предложение в такой ситуации привычное дело, но его Белочке? Да, он вызовет его на дуэль стоит только ему добраться до них. Убьет и закроет все долги жизни, но принуждать Бель к замужеству не позволит.

Вытребовать разрешение у Предтеч, оказалось хлопотным делом, а учитывая, что для этого пришлось полдня провести в Храме, отрешившись от всего и делясь помыслами, совсем не геройским. Но так уж повелось, что священный лес открывался только достойным. К тому моменту, как он получил разрешение, его отряд устал ждать, а Релутрас клонился к закату.

Увидев вздымающиеся в небо шпили Кинкасата, Трей пришпорил грифона, а его друг Зейн, его первая тень, вдруг телепортировался с места и что-то возмущенно говоря, перехватил девушку.

Слов Трей не слышал, но мерцающие искры в глазах девушки и ситуация, явно указывали, что друг флиртует. Нашел время!

– Что тут происходит? – гася вспыхнувшее было раздражение, спросил он, спешиваясь с грифона.

Двое охранников приземлились рядом, так же, как и грифон Зейна.

– Ух, какой красавец, – восхищенно воскликнула девушка и направилась к нему.

– Дея, ведите себя соответственно, – попытался он вернуть девушку в рамки приличий, пока она не повисла на его шее и не принялась восторженно причитать, как она готова на все ради него.

Но та словно не слышала, быстро подошла к его черному грифону, и неспешно протянув руку, погладила над бровью. Именно там, где больше всего любил Дженеша. Тот курлыкнул и разомлев, прикрыл глаза.

Трей растерялся и разозлился, сам не понял на что больше: на то, что красавцем посчитали грифона и предпочли его принцу, или на то, что этого самого принца проигнорировали, или на то, что он теряет время вместо того, чтобы искать свою Бель.

«Бель, ты где?» – попробовал принц еще раз связаться со своей пропажей.

– Так, что здесь происходит? – спросил, так и не дождавшись ответов ни вербального, ни ментального.

– Рад вас приветствовать, Ваше Высочество Трейниксер арх СКайдемантл, – поздоровался с ними, словно очнувшись, третий участник происходящего беспорядка. – И нет, Зейндерград дес мей Сейлиат, Ибби не выйдет за вас замуж, она моя невеста.

Трей даже удивиться не успел, как оказался представлен этой взбалмошной особе, без своего на то высокого позволения.

Но девушка, будто не заметила этого, удивленно вскинув брови, вызывающе повернулась к Анду:

– Когда это я успела стать твоей невестой?

«Ник, черт тебя побери, ты мне нужен!» – долетел вдруг до него испуганно-возмущенный призыв Бель.

– Сейчас не время для ваших разборок, – так же холодно пресек выяснение отношений Трей.

«Где ты?»

«Стою у какого-то города, выясняю отношения с двумя болванами и одним высокомерным типом на черном грифоне».

Секунду Трей опешив не знал, что ему делать, но нарастающий в груди смешок, смешанный с облегчением, все же прорвался наружу:

– Знаешь, Бель, нельзя безнаказанно обзывать принца высокомерным, а его друзей высокородных десов болванами. Пусть даже и в мыслях.

– Это не обзывательство – простая констатация факта, – машинально ответила девушка, не замечая, что говорит вслух. Спустя миг пришло осознание: от удивления голубые глаза превратились в блюдца, и несколько минут она с каким-то напряжением что-то отыскивала в его лице, а потом решилась: – Ник? Я тебя не таким представляла! – и все же повисла на его шее.

Трей сжал ее в объятиях и поймал на себе злые взгляды двух лучших друзей.

Да, кажется, проблем стало только больше.

Анддендаар дес эрг Джанлуси

Да, что же ей все неймется! Зла не хватает на эту красавицу. Целый день Анд тащился следом, и понять не мог, куда ее несет. Ему бы разобраться быстрее, вернуть Сумрака да отправиться к Трею с тем, что удалось разузнать, а он вынужден сторожить эту невидаль. А она еще идет так шумно и расслабленно, будто специально призывает всех хищников в округе. Вон уже полчаса за ними ползет рарш*, утром чуть не напала группка кордуков** (хорошо хоть недовольно бурчащий Сумрак решил за ними погоняться), а ночью чуть не съели косоголи***. И убивать ведь никого нельзя – священный лес как-никак, даже Сумрак подчиняется заветам Предтеч.

Наказание свыше, а не девчонка. Когда Анд только увидел ее утром и озадаченный долгом жизни сделал ей предложение, он и не подозревал, что уже к вечеру этот самый долг жизни вернет. А ведь быть обязанным жизнью женщине это такая морока. Тот же легендарный Термир этот самый долг жизни семь лет пытался отдать, потом смирился с неизбежным и стал четвертым мужем орчанки, и даже за следующие сто лет возможности вернуть долг не представилось. Так и живет, следуя тенью за обязавшей его. И ведь ничего не предъявишь, опротестовать долг нельзя, отойти далеко от обязавшего не дает магия. Да, даже любовницу завести не получится, не зря до сих пор ходили побасенки про Термира и то, как он силу воли тренировал воздержанием. Вот и пользуются этим ушлые девицы. А что один раз спасла и мужа-раба на всю жизнь получила. И пусть он даже император, а пока долг не отдаст, магия отойти от нее не позволит. Хорошо хоть таких случаев единицы.

И вот надо же и ему не повезло. Да, еще кто обычная полукровка. Это потом он разглядел, какая она красавица, а когда увидел, как она магичит, даже не произнося заклинания, понял, что ему несказанно повезло. Маг, красавица, еще и с примесью эльфийской крови, что сразу говорит о высоком родстве. Такой невесте он и сам бы позавидовал.

Анд присмотрелся к девушке, пытаясь понять на кого, из тех нескольких семейств, что имели в роду эльфийские корни, она похожа, но как назло припомнить не мог. Хотя и мелькало, что-то в ее улыбке мимолетно знакомое, но что именно ухватить, никак не получалось. Ладно, прибудет во дворец, пересмотрит книгу рождений Высших и отыщет к кому идти свататься. А там родители точно приструнят красавицу. Уже не молода, чтобы так в девках засиживаться.