вышел короткий. Одна олениха слышала про вас, и мне показалось, что она не прочь познакомиться. Но от оленей трудно добиться ответа: они ужасно пугливые! Всех боятся, даже нас!

– Интересно почему, – буркнул Вереск, который тоже побаивался хищных птиц.

– Идите через луг прямо на север. За ручьём будут заросли дикого чеснока – этот запах ни с чем не спутаешь. Потом вы увидите поле с молодой пшеницей. Поверните на восток и идите вдоль канавки до самого угла. Там и собираются олени. Говорите с ними спокойно и уважительно. Покажите, что вам можно доверять.

Дождевик встал и поклонился.

– Не знаю, как вас и благодарить, миссис Бен. Вы нам так помогли! Надеюсь, мы ещё встретимся?

– Возможно, когда будете возвращаться домой – если вернётесь! Я буду ждать и поглядывать, – сказала неясыть, а затем расправила огромные пёстрые крылья и взмыла в золотисто-оранжевое небо. – У-ху-ху, удачи! – донеслось откуда-то сверху.

6. При свете звёзд. Наши бесстрашные путники встречают робких оленей

Сборы быстро закончились, и Вереск повёл друзей сквозь чащу травы на другой край тёмного луга.

– Откуда ты знаешь, где север? – шёпотом спросил Мох.

– Так это ж легко! – ответил Вереск. – Где утром взошло солнце?

– Не помню.

Вереск поцокал языком.

– Ну ладно. А где оно только что село?

– Знаю! Вот там, – Мох указал на западный горизонт, где ещё не погасла оранжевая полоска.

– Ну вот. Солнце встаёт на востоке и садится на западе, так ведь? Значит…

– Если встать лицом на север, то справа будет восток, а слева запад, – забормотал Мох. – Значит, север там!

– Вот именно, – сказал Вереск. – Всё просто, когда знаешь своё дело.

Вскоре друзья услышали журчание воды и перешли ручей по старому дощатому мостику. Затем чутьё привело их в заросли дикого чеснока. Оттуда они вышли на поле, где зеленели всходы молодой пшеницы, которую посеяли ещё осенью. Путники удивились тому, что на поле нет ни диких цветов, ни мышей-малюток. В старину пшеничные поля были совсем другими.

Когда троица добралась до угла поля, вечерняя звезда – то есть планета Венера – ярко блестела в тёмном небе. Друзья поджидали оленей, а пока мимо них проносились летучие мыши. Один раз в вышине медленно проплыли крошечные мигающие огоньки, и до земли донёсся тихий механический гул. В последние десятилетия наши герои привыкли к самолётам и перестали обращать на них внимание. Ах, если бы люди, которые ели ужин с пластмассовых подносов или дремали в наушниках там, наверху, могли увидеть, что происходит далеко-далеко внизу, на земле! Тогда они поняли бы, что мир устроен совсем не так, как им кажется.

– Брр! – сказал Мох, дрожа всем телом. Весенняя ночь была не такой уж холодной, но от нервов у него зуб на зуб не попадал. Вереск нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Лишь Дождевик был совершенно спокоен.

И вот наконец они пришли и выступили из тени: целое стадо олених, чьи огромные тёмные глаза сверкали в свете звёзд. Им удалось окружить наших друзей со всех сторон, не выдав себя ни единым звуком. Мох, Вереск и Дождевик увидели, как склоняются изящные головы на длинных шеях. Друзей обдало тёплым дыханием с ароматом древесной коры, травы и цветов.

Вереск и Мох раскланялись на все стороны. Вереск живо сдёрнул с головы друга желудёвую шапочку; однако Дождевик почтительно опустился на колени, и через миг остальные двое последовали его примеру. Олени – существа крупные, но до того застенчивые и грациозные, что встреча с ними стала для наших друзей великой честью.

– Это вы звали нас на помощь? – спросил тихий голос.

– Да, госпожа олениха, – ответил Дождевик, вежливо наклонив голову.

– Вы из тайного народца? В самом деле?

– Да. Вы никогда раньше не встречали таких, как мы?

Оленихи начали перешёптываться. Десятки тёмных глаз глядели на путников с растущим интересом.

– Мы знаем вас по старым сказкам и легендам, – сказала предводительница стада. – Говорят, что раньше вы были хранителями Зелёного Мира и у каждого из вас был свой маленький участок. Но потом, сотни кукушкиных лет назад, вам на смену пришли люди. Вот и всё, что мы слыхали.

– Мы и правда из тайного народца, – сказал Вереск. – Все трое. Разве по нам не видно?

Послышался тихий смех.

– Да уж, теперь видно. Можно узнать, как вас зовут?

Мох, который только что двинул Вереска локтем в рёбра, шагнул вперёд.

– Я Мох, госпожа. Это Дождевик, а нашего друга зовут Вереск.

– Я Стрела, а это мои дочери, мои сёстры и кузины и наши старшие родственницы.

– Знакомство с вами – большая честь, – сказал Мох.

– Один из вас… нездоров, – ласковым голосом сказала олениха. – Что случилось?

– Ох, это я, – с несчастным видом признался Дождевик, вставая с колен и вытягивая перед собой две невидимых руки. – Но ведь я держал руки за спиной. Как же вы догадались?

– Мы, олени, замечаем всё. Иначе нам не выжить. – Стрела склонила изящную головку к Дождевику и легонько потянула воздух ноздрями. – Но исчезновение… это ведь не болезнь, – сказала она.

– А что же тогда? – спросил Вереск.

– Я могу сказать лишь то, что знаю сама. Ваш друг не болен телом. С ним творится что-то другое, что-то… необычайное. И вам лучше бы поскорее узнать, в чём дело.

Трое друзей переглянулись. В этот миг они впервые позволили себе всерьёз, по-настоящему испугаться того, что случилось с Дождевиком – и могло случиться с каждым из них.

– А теперь я скажу, что мы решили, – продолжила Стрела. – Ваша беда не опасна для нашего стада. Поэтому мы готовы отвезти вас, куда нужно. Но есть два условия: во-первых, вы должны есть то же самое, что и мы. Избавьтесь от всех припасов, которые сделаны из убитых существ. Мы сами из тех, на кого охотятся; поэтому не выносим, когда при нас едят мёртвую добычу.

С лёгким сожалением трое друзей принялись рыться в своих котомках. Они вытащили всех сушёных кузнечиков и печёных мокриц, а Мох достал трёх копчёных мальков, которых берёг для особого случая. От запаха рыбы оленихи дружно шарахнулись прочь. Чтобы не испугать их ещё сильнее, Мох быстро нарвал свежей травы и забросал ею кучу припасов.

– И второе условие: всю дорогу вы должны молчать. Не говорите ни единого слова: у волков чуткие уши. Мы сами будем с вами говорить, если убедимся, что рядом нет ничего опасного. Попробуйте только нарушить молчание – и мы тут же расстанемся. Дальше пойдёте сами. Мы слыхали, что вы народ общительный. Сумеете выполнить такое условие?

Все трое решительно кивнули. Они и впрямь любили поболтать друг с другом,