С подготовкой провозилась полдня. Даже с помощью магии форма выходила не такой, как нужно и Хлада ворчала, но переделывала снова и снова. Наконец, углубление по виду приблизилось к схеме из книги и довольная колдунья создала вторую плоскую часть формы. Соединила их, расплавила куски олова и довела дело до конца. Теперь оставалось только ждать. К счастью, недолго.

Выглянула в окно. Как и большинство дней здесь, этот казался безнадежно серым. С самого утра шел снег, огромными, похожими на перья пушистых птиц хлопьями. Тучи закрывали солнце и пространство вокруг казалось необитаемым, только шутник-ветер время от времени кружил снежинки в причудливом танце. Хлада вспомнила свои пляски для короля Зимы и грустно усмехнулась: не зря смертные утверждают, что она водит хороводы со снежинками. Не взялась бы выяснять, кто у кого заимствует движения.

Поежилась. Сама позвала супруга в гости, но не хотела, чтобы он приходил. Его присутствие утомляло и нагоняло тоску. А еще сожаление. Иногда Хладе казалось, что лучше бы ее казнили свои, тогда ей не пришлось бы жить в одиночестве среди вечного холода.

За дверью послышалось знакомое фырканье белолапок, и снаружи настойчиво постучали:

– Ты здесь? Можно войти?

Хлада улыбнулась. Судя по бодрому голосу Тьяру полегчало. Когда они завтракали сегодня с утра гость еще казался измученным, а сейчас, похоже, ее заклинания и отвары наконец-то заработали как следует.

– Можно, – разрешила и торопливо пригладила растрепавшиеся локоны. Некстати вспомнилась его реакция на поцелуй и захотелось, чтобы Тьяр заметил ее красоту и пожалел о том, что не оценил момент.

Скрипнула дверь и на пороге появился гость, такой свежий и прилизанный, что Хлада снова почувствовала себя неудобно. Тьяр выглядел, хоть прямо сейчас на праздник, а ей возня с оловом явно не прибавила лоска. Хлада мысленно махнула рукой: пусть думает что хочет, ей, собственно, не должно быть до его мыслей никакого дела.

– Занята? Пришел позвать тебя прогуляться. На улице красота! – поймал ее взгляд и понимающе закивал, – Ты просто привыкла и не замечаешь.

Хладе захотелось рассмеяться. Она не просто привыкла, ей все надоело до дрожи!

– Хорошо, – согласилась она, – на улице лучше, чем в четырех стенах. Только прежде хочу показать тебе кое-что.

Подошла к столу и взяла лежащий рядом с жаровней нож. Приблизилась к Тьяру и протянула ему оружие.

– Возьми! Ножны придумаешь сам и попросишь у замка.

Неловко улыбнулась, ожидая реакции на подарок. Лишний раз напомнила себе, что создавала его не просто так, но это не помогло, кровь предательски прилила к щекам. Тьяр взял оружие и принялся разглядывать его. Внимательно и скрупулезно, со знанием дела, как товар на рынке.

– Это оружие против тех... Снежных монстров... – принялась пояснять, не дождавшись, ответа мужчины. – Форму, думаю, повторите без труда, а как делать гравировку расскажу, когда вернешься от Стужи. Там несложно, просто надо запомнить последовательность действий и нужные слова.

– И все? Так просто?

– Если знаком с ядом, то легко найдешь антидот, но если не знаком, умрешь быстрее чем думаешь, – Хлада неуверенно пожала плечами и нахмурилась, показалось на миг, что она неверно поняла просьбу Тьяра и происходящее в его мире намного сложнее. Отогнала сомнения. С описанными монстрами сталкивалась во множестве книг и ошибиться просто не могла! – Что тебя смущает?

– Мне казалось, они такие могущественные... А тут всего лишь нож.

Хлада покачала головой.

– У вас обычный ничем не примечательный враг, таких полным-полно в разных мирах. Но вы кормите его своим страхом. Монстры будут приходить, пока вы не соберете волю в кулак и не победите прежде всего свои сомнения.

– Тогда зачем оружие?

– Оно убивает тех, кто к вам придет. Но надо понимать, что оно не остановит нашествий. Это можете сделать только вы, – положила ладонь на предплечье Тьяра и заглянула ему в глаза: – возможно, когда твои увидят, что монстры смертны, им будет легче бороться со страхом?

– Я надеюсь, – почти прошептал Тьяр. – Спасибо!

– Рада, что тебе понравилось, – подытожила Хлада, скорее для собственного спокойствия. Хотелось верить, что действительно угодила Тьяру. – Пойдем на улицу.

– Только наколдуй себе обувь получше, – мужчина с сомнением посмотрел на выглядывающие из-под платья Хлады туфли, – там снега по колено.

– Хорошо, – улыбнулась хозяйка замка. Попытка заботиться о ней забавляла. Она помогущественнее снежных монстров, но смертный мужчина отчего-то решил, что может оградить ее от неприятностей. Наивный!

К тому времени, когда Тьяр и Хлада вышли из замка, снег немного поутих, небо посветлело и даже выглянуло солнце. Колдунья улыбнулась, вокруг было приятнее, чем она ожидала. Каждый шаг отдавался задорным хрустом, пахло морозной свежестью и Хлада на мгновение почувствовала себя восторженной девчонкой. Словно по-прежнему жила там, где сезоны привычно сменяют друг друга, а осень успела наскучить так сильно, что снег стал настоящим праздником.

Хлада шагала вперед и мысленно благодарила Тьяра. Снега хоть и было немного, где-то до середины голени, но сапожки были как никогда кстати. Почему ей раньше никогда не приходило в голову сменить походные туфли на что-то посерьезнее? Создала себе плащ теплее некуда, а об обуви и не подумала толком. Возможно оттого, что не очень любила выходить на улицу. С самого начала территория за пределами замка внушала только опасения, уж слишком было безлюдно и холодно. Вроде и хватало времени изучить окрестности вдоль и поперек, но каждый поход стоил столько душевных усилий, что Хлада предпочитала гулять по замку.

Теперь настал момент выйти наружу в сопровождении кавалера. Он хоть и не был магом, но придавал уверенности, и Хлада настроилась на долгую прогулку. Здесь, с западной стороны не собиралось больших сугробов, ветер сносил все чуть дальше, и место подышать воздухом было лучше не придумаешь.

Хлада подождала, пока Тьяр в очередной раз остановится полюбоваться белой пустыней, отошла на пару шагов и слепила снежок. Гость не торопился надевать капюшон, лишь спрятал уши шерстяной повязкой, и Хлада собиралась этим воспользоваться. Вздохнула, успокаивая беспокойное биение сердца, и прицелилась. Размахнулась и бросила. Тьяр охнул и резко развернулся. Хлада улыбнулась: попала точно в шею, между воротником и ухом.

– Ах ты... – возмутился Тьяр и попытался выгрести попавший под одежду снег.

Хлада хихикнула. Сейчас спутник напоминал маленького мальчика, которому за шиворот кинули лягушку. Тьяр отвлекся от одежды, прищурился и загреб снег. Хлада отступила. Потянулась за новой порцией: интуиция подсказывала, что сейчас придется защищаться. Сжала в ладонях белую массу. Поздно! Еще успела увернуться от одного снежка, но второй угодил точно в капюшон. Хлада фыркнула и попыталась вытряхнуть его. Напрасно! Снег таял и жег шею. Колдунья посмотрела на Тьяра и покачала головой. Набрала в грудь побольше воздуха и зашептала старое заклинание.