По шее пробежал холодок, в ладонях поселился ледяной ветер и снежинки, повинуясь приказу, подпрыгнули от земли и затанцевали в хороводе. Рядом с Хладой закружился вихрь. Небольшой, чуть выше среднего мужчины, но такой живой и сильный, что впору было испугаться. Будто волчок, хоровод вбирал в себя все новые и новые снежинки, пока не стал плотной кружащейся стеной. Хлада замолчала. Хлопнула в ладоши, и вихрь почти мгновенно обрушился на Тьяра. Накрыло снежной волной, мужчина и сделать ничего не успел.

Хлада покачала головой и хихикнула.

– Ну, держись! – пригрозил Тьяр, фыркнул и поспешил выбраться из оставшейся от вихря кучи.

Оказался рядом в два прыжка. Подхватил Хладу на руки и почти уронил в гору снега. Ту самую из которой выбрался только что. Слегка придавил рукой около яремной впадины, не давая подняться, и принялся закапывать колдунью.

– Пропой сейчас свое заклинание, – проворчал он беззлобно.

– И пропою, – Хлада сдула попавшую на нос снежинку и украдкой сгребла ладонями снег. Сейчас она обойдется без заклинания!

Протянула руки и приложила снежки к ушам Тьяра. Мужчина тряхнул головой, пытаясь избавиться от ее холода, и встал на ноги.

– Так дело не пойдет, – твердо заметил он, стряхивая снег с шеи. – Предлагаю построить крепость. Окопаешься там. Посмотрим, помогут ли тебе твои вихри.

Подал руку, помогая Хладе встать. Поднялась на ноги и улыбнулась, отчего-то одна мысль о детской игре поднимала настроение.

– Отлично! Построим ее вон там... – указала не небольшое возвышение в десятке шагов от них.

Тьяр кивнул и сразу занялся делом, принялся катать большой снежный шар. Хлада последовала его примеру. Чем быстрее слепят укрепления, тем быстрее начнется бой.

Несмотря на старания, повоевать не успели. Заканчивали работу при свете магических фонарей. Где-то далеко заухали белые совы и Хлада растеряла весь боевой настрой, захотелось вдруг в светлое теплое помещение. Тьяр поймал ее взгляд и улыбнулся.

– Только не говори, что боишься...

– Я никогда не выходила из замка ночью.

– Ты не одна, – попытался успокоить мужчина и, прихватив немного снега, принялся законопачивать щель по краям последнего снежного шара. – Не дам тебя в обиду. Сейчас доделаю и пойдем, упражняться в осаде крепости будем завтра.

– Согласна.

Хлада тоже прихватила немного снега и занялась щелями.

Вернулись в замок, когда на небе ярко сияли звезды. Вошли через первую попавшуюся дверь и оказались в одной из гостиных. В замке никогда не принимали гостей, но комнат для торжеств хватало. Хлада поморгала, привыкая к яркому освещению, сняла рукавицы и спрятала их по карманам. Тьяр стащил с головы платок и снял куртку. Стряхнул с нее снег и подмигнул.

– Говорил же на улице просто сказка!

– Да, неплохо, – закивала Хлада, пытаясь сладить с верхней завязкой плаща. Шнур запутался в узел, а неловкие после мороза пальцы только затягивали его туже.

– Давай помогу, – Тьяр бросил куртку на стоящее рядом кресло, приблизился и потянулся к узлу.

Хлада откинула голову, открывая доступ к шее. Тьяр стоял, нависая над ней, и сосредоточенно смотрел на узел. Что-то бормотал. Колдунье показалось даже, он сейчас язык высунет от старания. Кожу беспокоили случайные нежные прикосновения, нос улавливал запах хвойного мыла, ледяной свежести и мокрой ткани. Хлада улыбнулась: все-таки удавалось попасть Тьяру под плащ, когда кидалась снежками. Глубоко вдохнула, заставляя себя потерпеть, завязка начинала раздражать. К счастью, мужчина еще немного повозился со шнурком и избавил от плаща. Кинул его на то же кресло, к своей куртке. Хлада попыталась отступить хотя бы на шаг, близость гостя смущала. Не дал. Пробежал ладонями по плечам и уставился сверху вниз.

– Ты очень красивая, – прошептал глухо и хрипло, – никогда не встречал таких.

Хлада собралась возразить, напомнить, что он возможно видит ее ненастоящей, но не успела. Тьяр прижал ее к себе и коснулся губ человеческим теплым поцелуем.

Замерла, не понимая, оттолкнуть или ответить. Сердце взяло разбег, а по ладоням побежали мурашки, точно так, как во время заклинания. Мужчина по-своему понял ее бездействие. Прижал сильнее и настойчиво пропутешествовал руками по ее спине. На мгновение Хлада почувствовала себя кошкой, теряющей разум от поглаживаний хозяина. А потом поцелуй Тьяра стал настойчивее и колдунья смутилась окончательно. Отвечать ему было немыслимо и нечестно, но сердце стучало бешеным зайцем, и любопытство пересиливало остальные чувства. Целоваться с кем-то кроме супруга Хладе не приходилось, а он никогда не утруждался ни объятиями, ни излишней нежностью, ни иллюзией заинтересованности.

Тьяр пустил в ход язык и Хлада решилась. Отстранилась и покачала головой:

– Я замужем, – выдавила неловкую улыбку. Прекрасно понимала, как нелепо звучат ее слова, но других не нашлось. – Я не могу и не должна так поступать...

– Прости, – шумно выдохнул Тьяр, но из объятий не выпустил, – я просто голову потерял. Следовало сдержаться. Обещаю вести себя как подобает и не злоупотреблять гостеприимством.

– Спасибо, – Хлада нехотя отступила на шаг. В объятиях Тьяра было приятно, но терять голову ей не хотелось. Муж мог прийти в любой момент: – Предлагаю привести себя в порядок и поужинать.

– Предложение принимается, – улыбнулся Тьяр и подмигнул.

Хлада рассмеялась. Все-таки ее гость оказался славным мужчиной: спокойным, понимающим и невредным.

К ужину и вовсе забыли о поцелуе, как о досадном недоразумении. Мысли о еде вытеснили из головы все остальное. Хлада с наслаждением уплетала свинину в горчичном соусе, улыбалась шуткам Тьяра и раздумывала, как проще объяснить ему, что можно и что нельзя в гостях у Стужи. К делам перешли, когда с мясом было покончено и на столе появился кувшин с разогретым клюквенным напитком и два знакомых кубка.

– Супруг пьет наши силы, – поделилась Хлада, разливая терпко пахнущую жидкость по кубкам, – Некоторое время после его визита, я чувствую себя почти мертвой. Подозреваю, Стуже тоже тяжело. Знаю, он привязан к ней и старается беречь, но против мироздания и король Зима бессилен. Думаю, хотя бы день после общения с ним, Стужа беспомощна.

– Веришь, что у меня будет шанс пробраться к ней и забрать кристалл незамеченным?

– Да. Мое заклинание еще действует, а Стужа вряд ли сможет заподозрить неладное, просто не хватит сил. Главное – не шуми.

Поставила кувшин на стол. Тьяр взял кубок и сделал пару основательных глотков. Поморщился. Хлада улыбнулась: в этот раз она попросила поменьше сахара.

– Кристалл спрятан где-то рядом со Стужей. Он не нужен ей, Стужа лишь хранитель, но без ее близости он быстро потеряет волшебные свойства.

– А как его собираешься использовать ты?

– Оправа должна помочь, – улыбнулась Хлада. Пояснять подробнее до того, как опробует все в деле, не хотелось. – В нужное место тебя приведет кристалл-капля, осталось только дождаться в гости короля Зиму.