Отпила немного отвара и прикрыла глаза, горячий кисло-сладкий напиток казался особенно вкусным после прогулки. Поймала взгляд Тьяра и продолжила.

– Исчезновение вещицы заметят не сразу, у нас будет примерно семь-восемь дней, чтобы сделать амулет и изучить гравировку. После ты с чистой совестью отправишься домой.

– Хорошо бы, – собеседник тоже приложился к кубку, – Боюсь без меня там всякое может случиться.

Сделал еще глоток и нахмурился:

– А ты? Что будет с тобой? Подозреваю, король Зима быстро поймет, что к чему...

– Это неважно, – махнула рукой Хлада. – Убить меня не убьют, а амулет уже отправится в мир живых.

– Расскажешь для чего он нужен? – Тьяр перешел на заговорщический шепот.

– Не могу, – Хлада покачала головой и потянулась к кувшину. – Тогда амулет потеряет силу.

Налила себе полный кубок и посмотрела на собеседника. Сейчас они выпьют еще немного и разойдутся по комнатам спать. День был наполнен, хоть и приятной, но суетой, и хотелось немного отдохнуть. Тьяр, похоже, угадал ее намерения, улыбнулся и потянулся к своему кубку.

Несмотря на усталость засыпала плохо. Тревожные мысли и ненужные вопросы настойчивой бесцеремонной капелью просачивались в голову. Что будет, если амулет не сработает? Как отреагирует на ее выходку муж? Не захочет ли Стужа отомстить за пропажу магического кристалла? Да, он ей действительно без надобности, но кто знает, вдруг ее заденет дерзость младшей супруги. Может, надежнее было попытаться дойти до портала?

Одернула себя. Не надежнее. Каждая белолапка – эта душа не добравшейся до цели женщины. Каждая призрачная зверюшка была когда-то младшей супругой короля, и ни одна из них так и не получила свободы. Все умерли на полпути. Теперь они не только наделены магической силой, но и стали действительно бессмертными. Зима отблагодарил всех щедрее некуда! Ей такой награды даром не надо!

Забылась, когда тьма за окном превратилась в густые чернила. Снился летний вечер, знакомый костер и Тьяр, довольный, веселый, растрепанный и босой, в невнятных шароварах и рубашке навыпуск. Он разбегался, перепрыгивал пламя и награждал ее торопливым, но теплым и ласковым поцелуем.

Проснулась от ледяного треска. Хватила ртом холодный воздух и потерла виски, казалось, голова раскалывается пополам. Подскочила на кровати и огляделась. По стенам, полу и потолку серой плесенью ползла тонкая липкая паутина. Колдунья выдохнула паровую овечку и наклонилась за обувью. Пора бежать будить Тьяра, в гости пожаловал сам король Зима.

– Постарайся не шуметь, и все будет хорошо,– увещевала Хлада, пока Тьяр торопливо натягивал одежду, – Других шансов заметить тебя у нее просто нет. Все пройдет гладко, если ты сам себя не выдашь. Понял?

– Понял, – выдохнул Тьяр и потянулся за сапогами. Тряхнул головой, в очередной раз пытаясь проснуться. Предполагал, что появление короля будет неожиданным, но не рассчитывал на такое стремительное развитие событий. Чувствовал себя горе любовником, которого в самый неподходящий момент застал супруг дамы.

Покончил с сапогами и огляделся в поисках куртки. Поежился. Спальня смотрелась жутковато: словно кожа больного неизвестной болезнью стены обнажили серые нити вен. Они дрожали, будто по ним пробегала темная кровь и то набухали чернея, то превращались в едва заметную паутину. Куртка нашлась на подоконнике. Тьяр спешно натянул ее, прихватил сумку и направился к двери.

– Кристалл не забыл? – строго поинтересовалась Хлада.

Тьяр послушно залез в сумку и проверил указывающую направления каплю.

– Взял! – извлек камень на свет и показал колдунье.

– Славно, – улыбнулась она. Положила руку ему на плечо и прошептала заклинание: – Иди! Узкая лестница в конце коридора.

Тьяр кивнул. Хлада привстала на носочки и, схватив его за воротник куртки, невесомо, едва касаясь, поцеловала в губы.

– Удачи!

Он подавил желание поцеловать ее по-человечески, наверняка, вольности колдуньи не просто так, дело в каком-нибудь ритуале. Вдохнул напоследок едва уловимый кедровый аромат и вышел из комнаты. Еще слышал, как хлопнула дверь и Хлада поспешила вниз по центральной лестнице, а после серой паутины на стенах стало так много, что казалось, пространство наполнилось густым ватным туманом. Тьяр ускорил шаг. Оставаться в замке лишние мгновения не хотелось.

Белолапки уже ждали у входа. Тьяр, не раздумывая, прыгнул в сани и дернул поводья. Фыркнул, отмахиваясь от бьющего в лицо колючего снега, и довольно отметил, что волшебство Хлады снова сработало. На плечах появился плащ. Тьяр натянул капюшон и уставился вперед. Понятия не имел, как добраться до королевы Стужи, но наблюдения за дорогой это не отменяло.

Сани ускорялись. Погода портилась. Снежная пелена загустела, мешая разглядывать окрестности. Колючая крошка все чаще пробиралась в капюшон и жгла шею. Тьяр решил было остановиться, переждать бурю, но уверенный бег белолапок заставил повременить. Если они впрямь не совсем животные, должны добраться несмотря на творящееся в воздухе безобразие.

Тьяр потерял счет времени. Сани резво катились сквозь царство снега, и вокруг все было настолько серо, что казалось, наступил вечер. Тихий, неприметный, убаюкивающий. Путник, похоже, заснул. Чуть не выронил поводья. Ущипнул себя за ладонь и заставил смотреть вперед. Заметил, что снежинки вокруг кружатся в сумасшедшем, бешеном танце. Будто перед смертью решили порезвиться напоследок. Тьяр подумал о Хладе и его сердце сжалось в тревоге. Что если король Зима узнает о намерениях колдуньи и решит наказать ее? Не хотелось бы. Тем более сейчас, когда он, Тьяр, далеко, и не сможет помочь. Натянул поводья. Стоит быстрее разделаться с амулетом и поспешить обратно в замок младшей жены короля.

Обиталище королевы Стужи как из-под снега выскочило. Только что ничего не было, и на тебе! Перед глазами замок из золотого камня, с высокими башнями и узкими окнами. Ни дать ни взять настоящая крепость! Такая массивная и мощная, что не разрушить магией. Тьяр усмехнулся: эту жену защищали, а не окружали красотой.

Ближе к замку непогода успокоилась. Снег падал размеренно и тихо, будто стараясь не тревожить госпожу. Белолапки подвезли Тьяра к узкой боковой двери и остановились. Он достал из сумки указывающую направление каплю и направился внутрь жилища Стужи.

Дверь скрипуче охнула и Тьяр оказался в небольшом квадратном коридоре с узкой лестницей в дальнем конце. Сверился с каплей и осторожно пошел наверх. Опустил ладонь на перила и тут же одернул, показалось, она примерзнет через мгновение. Сильнее натянул капюшон и ускорился. Если дальше будет холоднее, задерживаться здесь не стоит.

Не сумел согреться даже к концу подъема. От холода ленилась кровь и каждый вдох замораживал внутренности. Тьяр начал сомневаться, сумеет ли ухватить добычу, пальцы, похоже, вовсе не собирались подчиняться хозяину и сжимать указывающую направление каплю было все труднее. Лестница привела на площадку с дверьми с одной стороны и высокими перилами с другой. Тьяр осторожно подошел к краю и посмотрел вниз.