Тьяр застонал в бессильной злобе. Глупец! Позволил обвести себя вокруг пальца как мальчишку! Знакомо хрустнул пол и ледяная щупальца вьюнком поползла по ноге. Тьяр закрыл глаза, судорожно пытаясь отыскать путь к спасению. Оставаться здесь навсегда не хотелось.

Щупальце до боли сжало голень. Почти неслышно из пола вылезло еще одно и змеей поползло по второй ноге. Тьяр понял, что не может открыть глаз. Веки будто налились свинцом. Хватил ртом воздуха, пытаясь набрать в грудь как можно больше и чуть не крикнул от боли. Даже челюсть двигалась с трудом. Еще успел услышать колючий смех королевы Стужи, а после окончательно утонул в ледяном забытьи и звуков не осталось. Только боль и невесть откуда взявшееся сожаление о собственной нерешительности. Стоило поцеловать Хладу, пока это было возможно.

Показалось, ловкие руки пробежали по плечам, оставляя за собой теплый след. Спину накрыл знакомый плащ. В лицо ударил порыв весеннего ветра. Тьяр улыбнулся: капелька жизни перед смертью оказалась страшно приятной. Нахмурился и довольно фыркнул. Похоже, колдовство Стужи отступало. Ноги еще не подчинялись, но руки снова начали слушаться.

Огляделся в поисках хозяйки комнаты и удовлетворенно кивнул. Королева спала на кровати. Снова не казалась красавицей: черты ее заострились, рот изогнулся в кривой усмешке, руки превратились в птичьи лапы. Тьяру показалось на миг, что Стуже целая прорва лет. Тряхнул головой и попробовал освободить ноги. С трудом, но получилось. Глубоко вдохнул, чтобы успокоиться, радоваться будет, когда выйдет отсюда. Крадучись направился к двери.

Ступал неслышнее кошки. Старался не дышать. Не волновать даже воздух вокруг. Миновал кровать и мысленно отпраздновал победу. Посмотрел на дверь и столкнулся взглядом с ней. Стужа снова улыбалась и казалась еще прекраснее.

– Не покидай меня, путник... – проворковала она, и Тьяр почувствовал, как едва ожившая кровь снова замедляет ход.

Развернулся спиной, отчего-то думал, что Стужа воздействует взглядом, и тихонько выругался. Посмотрел на окно в противоположном конце комнаты. Большое. При желании спокойно пройдет взрослый мужчина. Вздохнул и решился. Здесь наверняка высоко, но внизу снег и, если повезет, он ничего не сломает.

– Посмотри на меня, сладкий...

– В другой раз, – ответил Тьяр одними губами и, ускоряясь, побежал к окну. Лишь бы стекло было без магической защиты!

По ушам ударил звон, в щеку воткнулся острый осколок, кожу прижгло очередной порцией холода и Тьяр уставился вниз. Показалось под ним целая снежная бездна. Земля была так далеко, что он почувствовал себя огромной раненой птицей. От страха перехватило дыхание. Выжить от падения с такой высоты без магии просто невозможно!

Растопырил руки и ноги, натягивая ткань плаща как орлиные крылья и полетел вниз упрямой белкой-летягой. Время от времени цеплялся за выступы в стене. К счастью, прыжок не позволил сильно отдалиться от замка. Камень царапал ладони, но Тьяр не обращал внимания. Страх затуманил все чувства. Не думал ни о чем, кроме предстоящей встречи с землей.

Сорвал голос. Плюхнулся в сугроб, как неудачно брошенный в воду камень. Почти задохнулся от снега. Поспешил перевернуться на спину и очень удивился, что нет сильной боли. Повезло! Судя по всему, ударился плечом и боком, но не больше. Смахнул снег с лица и застонал, скорее от облегчения, чем от неудобства. Заставил себя посмотреть наверх. К висящему вдалеке серому небу с невнятными пятнами звезд вела длинная в несколько человеческих ростов снежная труба. Тьяр фыркнул и покачал головой. Сейчас переведет дух и будет выкапываться, главное – удрать раньше, чем сюда доберется Стужа.

На лицо упало немного снега и Тьяр испуганно подскочил на ноги. Не хватало еще, чтобы его завалило именно сейчас! К свету звезд примешалось сумрачно -синее свечение, и на душе стало легче. За ним пришли белолапки! Улыбнулся и помахал помощникам. Свечение усилилось и Тьяру пришлось закрыть глаза рукой. Зато когда появилась возможность смотреть, он увидел перед собой горку и спускающуюся по ней упряжку с белыми пушистыми зверьками.

Понял, как устал, лишь когда забрался в сани и взял в руки поводья. Мышцы ныли и больше всего на свете хотелось спать. Белолапки прекрасно понимали состояния возничего и, не дожидаясь команды, поспешили прочь от замка королевы Стужи. Тьяр скользил взглядом по окрестностям и ни о чем не думал.

Замок Хлады заставил насторожиться. Весь в обрывках черной паутины он выглядел таким запущенным, что впору было подумать о плохом. Навстречу никто не вышел. Тьяр забыл об усталости, беспокойство придало сил. Дождался, пока белолапки подвезут сани ко входу, и приказал:

– Хочу видеть королеву, отведите к ней.

Одно из животных отделилось от упряжки, Тьяр открыл дверь и они вдвоем посмешили внутрь замка.

Нашли Хладу в большом зале, том самом, с огромной лестницей. Колдунья неподвижной куклой лежала на полу. Неизвестно который раз за день Тьяр выругался. Побежал к ней. В голове настойчиво вертелась мысль, что выглядеть так может только мертвая женщина.

Уселся рядом. Протянул руку и замер, не решаясь коснуться. Не хотелось думать, что прав, и Хладе уже не помочь. Прикрыл глаза. Глубоко вдохнул, пытаясь отогнать противный липкий страх. Нахмурился и решился. Схватил ее непослушными руками за плечи и встряхнул как пыльный мешок с добром.

– Хлада, – позвал едва слышно и, не дожидаясь ответа, встряхнул еще раз. – Хлада! – повторил громче.

– Да потише ты, – отозвалась колдунья недовольно, – и так сдохнуть хочется.

– Жива! – Тьяр подхватил ее и прижал к себе. Втянул носом знакомый кедровый аромат. – Как хорошо. Я так испугался.

– Ерунда! – она отстранилась и посмотрела ему в глаза. – После визита супруга я почти не могу двигаться и страшно хочу спать, но до смерти мне далеко, – вздохнула и облизнула пересохшие губы: – Я еще полежу, а потом пойду к себе. Когда буду в состоянии.

– Давай отнесу, – хохотнул Тьяр, отчего-то на душе стало по-мальчишески весело. Будто только что играл с друзьями в снежки, а теперь спешит вкусно пообедать с семьей. – Мне тоже пришлось нелегко, но сил передвигаться хватает.

Погладил ее по спине и перехватил поудобнее. Поднялся на ноги. Посмотрел на белолапку.

– Показывай, куда идти!

Зверек тявкнул и потрусил по лестнице. Тьяр сильнее прижал к себе Хладу. Хрупкую и нежную колдунью хотелось защитить и оградить от всех возможных и невозможных бед. В отличие от других жен Зимы, Хлада оказалась хороша и без магии.

– Добыл кристалл? – поинтересовалась колдунья, когда вслед за белолапкой он свернул с лестницы в коридор, – Удалось не разбудить Стужу?

Тьяр улыбнулся. Судя по дыханию Хлада почти спала в его руках, но все равно продолжала расспросы.

– Добыл, – сообщил довольно. – Но со Стужей пришлось встретиться лицом к лицу.