обратной дорогой в лес и ходу отсюда, — Рыжий кажется и правда решил, что я буду бегать за ним как послушная собачонка.

— Хрен тебе в борщ, — огрызнулся я. — Мы не закончили там, в лесу. Что за семя и как ты собрался заменить мой источник?

Рыжий появился передо мной, после чего закатил глаза и театрально вздохнул.

— Семя скверны — это семя скверны. Не поймешь пока не увидишь, — он неопределенно развел руками. — А источник я твой не целиком менять буду. Только сосуд.

— А ты у нас значит хирург-трансплантолог? — от мысли, что кто-то будет что-то там мне пересаживать, настроение совсем испортилось.

— Ну вроде того, — махнул Крест рукой. — Хватит рассусоливать, пошли уже. Тварь там почти закончила, сейчас новую жертву искать будет.

Рыжий развернулся и пошел обратно в сторону леса. Помедлив пару секунд и показав ему средний палец, двинулся следом. В конце концов мне всё равно куда валить из усадьбы. На север, значит на север. Просто хотелось Рыжему нервы немного потрепать и окончательно что-то выяснить. Выяснить у меня конечно ничего не вышло, опять одни туманные объяснения. Да и что-то мне подсказывает, что Рыжему вообще чихать на все мои потуги его задеть.

С заплечной сумкой, наполненной консервами и шмотьем, через забор перелезать было не так легко, как в первый раз. В очередной раз пожалев, что у этой острой штуки в руках нет никаких ножен и дав себе клятву ими обязательно обзавестись, двинулся вперед, углубляясь в лесную чащу.

Силуэт рыжего маячил впереди между деревьев, а мошкара с комарьем вперемешку атаковали так же яростно, как и раньше. Хотя сейчас было куда легче — все-таки плотная куртка со штанами довольно неплохо защищали от летающих кровопийц.

— Спереди! — только и успел произнести Рыжий.

Знакомая черная тень появилась прямо передо мной и замерла, словно внимательно изучая.

— Как интересно, — хмыкнул человек в черном. — Я точно уверен, что убил тебя. Интере-е-есно…

Холодок пробежал по спине, а ладони, сжимающие длинную рукоять сакса, предательски вспотели. Отвечать ему ничего не стал — может он только того и ждет, чтоб я отвлекся, и снова воткнет мне кинжал в сердце.

— Не переживай, убивать тебя снова мне нет никакого смысла, контракт я выполнил, — словно прочитал мои мысли мужчина, сверкнув фиолетовыми глазами из под капюшона. — Какой ты занятный стал, да и оружие у тебя интересное. Не расскажешь, что изменилось за последнюю пару часов?

— Воспользуйся цепью! — голос Рыжего, кажется, был довольно взволнован.

— Как? — не сводя взгляда с одетого в черное человека, ответил я.

— Почувствуй её! — Рыжий почти кричал. — Она часть тебя!

Ну да, всего-то. Так сразу взял и почувствовал.

Убийца тем временем, видимо, что-то решив для себя, отвел руку в сторону, и в ней появился уже знакомый мне кинжал. Шрам на груди зачесался, а я нервно сглотнул.

— Только ради эксперимента, — сказал он и исчез.

А в следующую секунду из-за моей спины вылетела черная цепь и хлестко стеганула пустоту прямо передо мной. Сноп искр яркой вспышкой ударил в глаза, а еще через мгновение человек с источающими фиолетовую дымку глазами появился метрах в трех от меня.

— Как интересно… — повторил он свою первую фразу. — Очень, очень интересно! Знаешь, пожалуй, я действительно не буду тебя убивать! Даже помогу!

Сказав это, мужчина полез рукой за пазуху и вынув оттуда какую-то круглую штуку, аккуратно бросил её мне. Монетка, или нечто похожее на неё, упала прямо перед моими ногами.

— Если когда-нибудь будешь в Славине, покажи её любому бродяге.

После этих слов неизвестный просто развернулся ко мне спиной и ушел, бормоча себе под нос всё то же «как интересно».

— Два дня! Моё вмешательство стоило тебе два дня жизни, — неожиданно заорал в моей голове Крест. — Каждый раз, когда мне придется управлять цепью вместо тебя, это будет отнимать огромное количество энергии из твоего сосуда.

— Ни хера себе новости! И зачем тогда лез? — меня еще неслабо трясло, и я не стал сдерживать эмоции.

— Он бы тебя убил. Вообще удивительно, что удалось так легко отделаться, — сказав это, Рыжий снова появился прямо передо мной.

— Так если легко, чего тогда ты орешь? — оглядевшись по сторонам, наклонился и поднял брошенную мне «монетку».

— Потому что! — Рыжий махнул на меня рукой и, развернувшись, пошел тем же путем что и раньше.

— Кто он вообще нахрен такой? — спросил я, рассматривая круглый жетончик со странными символами.

— Служитель Мары, — скупо бросил Крест.

Очень и очень понятно. Собственно, как и всегда. Мне кажется, он вообще не понимает, что все его объяснения лишь нагоняют ещё больше тумана. Будь Рыжий шпионом, цены б ему не было.

Несмотря на свою вредность, в качестве навигатора Крест работал отменно. До самого утра на моем пути не попалось ни одного оврага или густых зарослей. Двигались мы довольно быстро, а к середине ночи мне все-таки удалось задолбать Рыжего вопросами, и он снизошел до нормальных ответов. Спрашивал я в основном про убийцу — было очень интересно, почему тот меня пощадил.

Служители Мары оказались простой шайкой наёмных убийц, называвшейся в честь местной богини загробного мира. К моему удивлению, шайка эта оказалась довольно древней — несмотря на то, что Рыжий уже около восьмиста лет не покидал исток, об этих ребятах он знал немало.

В целом, ничего особенного в них не было. Заключали контракт, выполняли его и получали оплату. Не больше, но и не меньше. Но при этом контракт был далеко не самым простым, и когда цель умирала, заказчику сразу становилось об этом известно.

Теперь понятно, почему мужик в черном не стал убивать меня второй раз. Свою часть сделки он, судя по всему, выполнил, а за повторное убийство ему никто не платил.

Выходит, я все-таки умер, уже второй раз за какие-то несколько месяцев, и от этой мысли становилось не по себе. Рано или поздно костлявая точно решит лично взглянуть на того, кому раз за разом удается от неё ускользнуть.

— Привал, — объявил Рыжий, когда солнце уже высоко поднялось в небе. — Можешь пока что-нибудь пожевать. Вон за теми деревьями есть ручей.

Крест рукой указал на стоящие близко друг к другу березки и куда-то исчез. Есть кстати хотелось