— Обязательно свистну, — пообещала Варламова.

«Славный мальчик», — подумала она, глядя, как он сбегает с лестницы.

Повернувшись, Мария заковыляла прочь. Прошла несколько шагов, но тут кто-то ее окликнул:

— Мария Степановна!

Мария остановилась. Перед ней возник долговязый молодой мужчина с веселым лицом. Волосы растрепаны, словно он только что встал с постели. На лице — двухдневная щетина, редкая и рыжеватая.

— Простите, а мы с вами…

— Незнакомы, — сказал долговязый мужчина. — Но виделись мельком на кафедре. Сегодня утром.

— Вот оно что.

— Меня зовут Игорь. Игорь Иванович Ковалев. Я преподаю теорию прогнозирования. Прогуливаетесь по ГЗ?

Мария кивнула:

— Да. У вас тут целый город.

— Не то слово! В нашем здании можно жить месяцами, не высовывая нос наружу. — Он улыбнулся добродушной улыбкой чудаковатого ученого. — Знаете, Мария Степановна, а ваш спецкурс стал для нас, преподавателей, полной неожиданностью.

Мария, исподволь разглядывая коллегу, кивнула:

— Да, я уже слышала.

— Завадский принял очень экстравагантное решение, пригласив вас, и мы…

— А на него не слишком похоже, да?

Ковалев улыбнулся и кивнул:

— Именно так. Мария Степановна, вы только не обижайтесь, но я нашел о вас кое-какую информацию в Интернете…

«Вот оно, — с досадой подумала Варламова, — началось».

— А ваша обязанность на кафедре — собирать информацию о преподавателях? — поинтересовалась Мария с едва заметой иронией.

Улыбка сползла с губ Ковалева.

— Что вы, совсем нет, — с легкой обидой проговорил он. — Просто ваше лицо показалось мне знакомым. А Завадский не потрудился ничего нам о вас рассказать. Вот я и решил…

— Если вы не против — поговорим на ходу? — предложила Мария. — Мне тяжело стоять на одном месте.

Ковалев покосился на черную трость Марии и поспешно согласился:

— Да. Конечно.

И они медленно двинулись по коридору. Несколько секунд шли в молчании. Ковалев явно не знал, как продолжить разговор. Мария не спешила прийти ему на помощь. Наконец мужчина спросил:

— Вы еще не были в нашем букинистическом магазине?

— Нет, — ответила Мария.

— Зря. Обязательно зайдите. Иногда там попадаются очень интересные книги. Своего рода раритеты. Вы вообще первый раз в ГЗ?

— Да. — Мария остановилась и взглянула на Ковалева снизу верх. — Слушайте, мне чертовски хочется курить. Что если мы выйдем на улицу?

— Конечно. Разумеется.

Спустя несколько минут они стояли на широком гранитном крыльце клубного входа.

Мария выпустила изо рта облачко табачного дыма, подняла голову и взглянула на ряды темных окон, уходящих ввысь.

— Никогда не могла понять, как люди способны построить такое, — с тихим восхищением проговорила она.

— Да, здание грандиозное, — согласился Ковалев.

— Я читала, что его строили немецкие заключенные. Правда?

— Говорят, что да.

Поглядывая на главное здание, Ковалев сунул палец в рот и принялся грызть ноготь. Движение было настолько мальчишеское, что Мария не удержалась от улыбки.

— А правда, что когда заключенные умирали, то их, чтобы не тратить время на спуск тел, просто замуровывали в стены? — спросила она.

Ковалев взглянул на нее весело.

— Да, есть такая легенда. Но я в нее не верю.

— А еще говорят, что в толстых стенах высотки множество пустот и из них складываются целые лабиринты.

Ковалев мотнул по-мальчишески кудлатой головой.

— Не уверен, что так. Думаю, все это — часть мифов о ГЗ. Вот вы, например, что-нибудь слышали про Темную комнату?

Мария на секунду задумалась, после чего качнула головой:

— Нет.

— Одна из здешних сказок. Якобы под высоткой есть множество потайных туннелей и лабиринтов. И в одном из них существует некая комната, где обитает Зло. Что-то вроде дыры в пространстве. Или, точнее, дверцы, ведущей в Ад. Легенда гласит: если найти ту комнату, можно заключить договор с дьяволом.

— Продав ему душу? — уточнила Мария.

Ковалев кивнул:

— Возможно. Условий сделки никто не знает.

Мария выпустила изо рта новое облачко дыма и посмотрела, как оно расплывается в воздухе. Солнце зашло за облака, и на улице слегка похолодало. Деревья еще не были голыми, но листва ощутимо поредела.

— Подобные мифы есть в каждом большом здании, — сказала она, сдвинул брови.

— Да… Конечно. — Собеседник снова улыбнулся, но на сей раз улыбка его была виноватой. — Мария Степановна, вы так соблазнительно курите, что и мне захотелось. Не угостите сигаретой?

Мария вынула из пачки сигарету и протянула Ковалеву. Он сунул ее в рот, вытащил из кармана зажигалку, закурил. Потом, запрокинув голову, медленно выпустил изо рта целое облако дыма и стал втягивать его носом. У Марии сдавило сердце. Бог знает почему, но этот тридцатилетний чудак вдруг напомнил ей сына…

Ковалев тем временем продолжил разговор. И, похоже, перешел к самой сути.

— Мария Степановна, я наткнулся в Интернете на ваше интервью и… В общем, хотел спросить: вас действительно посещают видения?

— Не уверена, что слово «видение» подходит. Я была бы рада считать это… ну, хотя бы галлюцинациями.

— А чем вам не нравится слово «видение»?

— Оно слишком пафосное. В Средние века людей, подобных мне, называли визионерами. И к ним относились вполне уважительно. Впрочем, тогда было другое время. Вы рассказывали кому-нибудь о том, что прочитали в той статье?

Он помотал головой:

— Нет. Более того — уверен, что, кроме меня, никто из нашего коллектива ее не видел.

— Но вы ведь видели.

— На нашей кафедре я — самый любопытный, — весело сообщил Ковалев.

Он сделал паузу, чтобы затянуться, и выпустил дым изо рта тонкой свистящей струйкой. И вновь сердце Марии защемило.

— Я бы не хотела, чтобы люди обсуждали это, — глухо проговорила она, стараясь справиться с собой. — Понимаете?

— Понимаю, — кивнул Ковалев. — Постараюсь удержать свое знание в тайне. Но имейте в виду, что кое-кому ваше появление на факультете стало, что называется, поперек горла.

— Да… наверное…

— Вы хотите услышать их доводы?

— Хотелось бы.

Размахнувшись, Ковалев швырнул сигарету в громоздкую урну. Затем повернулся к Марии.