её забавляло, как опавшая колючая хвоя щекотала голые ступни. Девочка с упоением всматривалась вверх – туда, где острые верхушки елей и сосен пронзали насквозь клубы болотного тумана. Ей казалось, что деревья доставали до самого неба. Ясна любила смотреться в прозрачную воду маленького лесного озера, ведь до этого не знала, что вода может быть такой светлой и прозрачной.

Единственное место в лесу, которого она боялась до жути, был дом лесной хозяйки. Один раз Ясна видела её издали – лохматую, сгорбленную, одетую в длинное чёрное платье, волочащееся по земле. Это было давно, девочка тогда испугалась до смерти и больше не ходила в ту сторону. Мало ли что может случиться, если эта старая страшная карга увидит её на своей земле!

Если не считать этого случая, Ясне нравилось в лесу. Он звал её, манил своей загадочностью. Однако, несмотря на всю эту новизну и привлекательность, всё там было чужим, и девочка это понимала. Она бы не смогла жить в лесу, поэтому всегда возвращалась домой, на болото, где каждая кочка была знакома, где было прохладно, влажно, пахло тиной и сладким багульником. И возвращалась она с радостью. Ясна привыкла ходить по воде, проваливаться в трясину, играть с кикиморками в прятки, убегая от них в густой туман. Любила вечерние стоны болота, крики цапель, обожала тискать и целовать мохов в их острые пушистые мордочки.

Это был её дом, место, где она чувствовала себя в безопасности. И если бы что-то ему угрожало, Ясна защищала бы дом ценой собственной жизни. Она сделала бы всё, чтобы уберечь свой привычный мирок от любых перемен. Поэтому Ясну так злил наглый лесной мальчишка! Он, видите ли, хотел возродить лес, погубить её отца и уничтожить её дом. Размечтался! Никогда не бывать этому. Она не допустит. Болото жило, живёт и будет жить…

Ясна дошла до плакучей ивы, посадила обиженного болотного моха на кочку и с улыбкой стала наблюдать, как он, быстро перебирая передними лапками, роет себе норку.

– Ну вот, здесь тебе будет удобно, а я буду навещать тебя каждый день. Будешь моим другом. Договорились?

Мох залез в свежую норку и тут же высунул на поверхность любопытный нос. Ясна осторожно коснулась его указательным пальцем и тихонько засмеялась. В ней жила огромная доброта ко всему живому. Именно поэтому Ясна спасла из топи тонущего Светозара – ей стало нестерпимо жаль его. По этой же причине девочка тащила его, больного, по болоту до тех пор, пока не увидела идущего навстречу Сухостоя. Чтобы не оказаться в руках лесного монстра, который пугал до ужаса, Ясна положила мальчишку на болотную кочку и наблюдала из кустов, как Сухостой взял его на руки и понёс к лесу. Только тогда камень упал с души девочки – Светозар был в надёжных руках, в лесу ему помогут.

Ясна была доброй и заботливой по своей натуре. Но на болоте никто не ценил эти качества. «Доброта здесь никому не нужна!» – постоянно твердила старая кикимора Висла. Злая борьба – таким был девиз болота, день за днём пожирающего всё больше и больше лесных земель. Капля доброты – и всё выйдет из-под контроля. Чтобы вершить большие дела, нужно быть злым на весь мир.

– Ты дочь Мора, болотница, ты не можешь быть доброй. Воспитывай свою злость, твой характер должен быть яростным и твёрдым, – учила Висла.

Когда Светозар озвучил свои намерения насчёт болота и её отца, Ясна поняла, что злость внутри неё созрела и готова выплеснуться наружу. Вихрастый парень из леса никогда не станет ей другом! Эта мысль показалась внезапно горькой. Горечь превратилась в ненависть. Ясне хотелось сейчас же побежать в лес и побить наглеца, который посмел явиться на болото без спросу и назвать себя лесным хозяином. Она не позволит ему навредить болоту! Вот только что делать, если отец велел не лезть и заняться своими делами?

Что ж, она найдёт чем заняться!

Ясна раздвинула ивовые ветви, вышла из своего укрытия и побежала по болоту, ловко перепрыгивая кочки и кусты. Она бежала в ту сторону, где в густых зарослях камыша жила в своём круглом гнезде старая кикимора Висла. Кто-кто, а уж эта вредная пучеглазая старуха с лицом, сплошь покрытым противными бородавками, точно поможет сделать то, что Ясна задумала…

Часть 4. Раскрывшаяся правда

Лес всё ещё жил. Но силы его были на исходе. Корни деревьев гнили, ветки сохли и опадали. Твёрдая почва превращалась в жирную мягкую топь. Животные болели и гибли от отсутствия света, от сырости и болотного смрада. Птицы давно покинули эти края. Лес окрасился в тёмно-серый цвет, ни одного яркого цветка, ни единой свежей травинки здесь было не найти. Зима, лето – всё слилось в единую круговерть времени, окутанную болотным туманом.

Больше пятидесяти лун прошло с тех пор, как Светозар и лесовики огородили жалкие остатки лесных земель глубокими рвами. Поначалу всё было спокойно, но потом сухостои стали замечать на болоте новое существо – чёрного монстра, который время от времени подходил к границе и злобно рычал. По длинной шерсти чудовища стекала тухлая вода, и Елеса была уверена, что это сама Чёрная Трясинушка выползла из тёмной глубины болотных недр. Елеса перестала спать ночами, она боялась, но не за себя. Ей казалось, что однажды монстр ворвётся в лес и погубит Светозара, молодого хозяина леса.

Болото наступало. Каждый день, каждую минуту топи разрастались. Зловонной мутной жижей они медленно лились в выкопанные рвы, но до поры до времени не могли их заполнить. Когда же этот момент наступил и рвы заполнились, Светозар обратился к Елесе:

– Я иду на болото. Наступил час расплаты. Ждать больше нельзя. Силы мои велики, и велико желание их скорее применить, покарать врага, наказать его за всё, что он сотворил с нашими лесными землями. Я положу конец ненавистному болотному царству.

Голос Светозара прозвучал твёрдо и уверенно, в нём слышались смелость, гордость и мужское достоинство. Елеса взглянула юноше в лицо и ахнула. Как же раньше она не замечала того, как сильно вырос её сын, пусть и не родной, но горячо любимый. Светозар и вправду возмужал, вытянулся, перерос Елесу на две головы. Крепкие мускулы отчётливо проступали под тонкой льняной рубахой. Плечи стали такими могучими и широкими,