—Да. Только база постоянна, там собираемся, проводим обсуждения и получаем задания,— объяснил Ник.

—Хм, мне это подходит.— Алекс прям воодушевилась, даже глаза, до этого бывшие тусклыми и безразличными, аж заблестели.

—Эй, только не говори, что от копов бегаешь?!— оживился Рик. В его голосе отчетливо звенели стальные нотки, и он явно пытаясь уличить ее в чем-то криминальном.— Дюк тебя все равно «пробьет», так что…

—Ну-у-у,— наигранно долго тянула она, не обращая внимание на его недовольное ворчание.— Ладно, так и быть. Все равно уже скучно стало. Только вот хотелось бы получить что-нибудь взамен.

—В смысле?— Еще сильнее нахмурившись, Рик, казалось, хотел испепелить ее своим грозным взглядом.

—Хоть взятку какую. Например, по пятницам вы угощаете.

Парни переглянулись, и на их лицах медленно растеклась насмешливая ухмылка.

—Согласны,— в один голос ответили они, затем встали и, оставив пару купюр, быстро направились к выходу.

—Эй, так не пойдет, я лишь пример привела!

—Хочешь жить — умей вертеться!— прокричал в ответ Ник и сладко потянулся, греясь в слабых лучах утреннего солнца.

—Ах вы, паразиты,— обиженно прошипела Алекс, но все же пошла за ними следом.

Когда они вернулись на стоянку, полиция уже закончила допрос потерпевших, чьи машины за ночь будто через пресс успели пустить, и повезла «типа что-то видевших» в участок. Но показания завсегдатаев бара такая себе информация, так что стражам крупно повезло. Нужно почаще разборки с нечистью возле психушек и алкогольных заведений устраивать — проблем стало бы на порядок меньше.

Забравшись в выигранный когда-то в лотерею автомобиль, который и по сей день являлся ее домом, Алекс направилась за черным ARO 246. Поездка предстояла длинная: три с половиной дня на север, за границу Волмера. За такое время и передумать можно было. Хотя силком никто не тащил — она добровольно следовала за стражами. Даже и не предполагая, чем в итоге закончится для нее это знакомство.

«12:00. Сегодняшний день благоволит тем, кто решил внести кардинальные перемены в свою жизнь. Можете смело устраивать важные встречи, отправляться в путешествие, менять имидж, место жительства и даже работу. Такой попутный ветер удачи встречается редко, поэтому дерзайте!»

Вырубив уже изрядно надоевшее радио, Алекс прикурила и снова впала в размышления, уставившись на явно перебитые номера едущего впереди автомобиля.

«И все-таки странные они какие-то. Нет, ребята простые и без каких-либо намеков на неуравновешенных маньяков. Это видно. Но… у них и правда такая нехватка кадров, раз, считай, первому встречному вступить в их ряды предлагают? Хотя, с другой стороны, удивительно, что вообще кто-то занимается подобным. Стражи тайно от всех рискуют своей жизнью ради… ради чего? Мира во всем мире? Да люди и без демонов сами себя уничтожат. К чему оттягивать неизбежное? Ха, но ведь и ты же в это ввязалась, идиотка,— иронически хмыкнув, Алекс жадно затянулась, впуская в легкие едко-горький дым дешевых сигарет.— Себе-то хоть не ври, что опять только выгоду ищешь. Может, так и было пару лет назад, но теперь…— Она бросила взгляд на болтающиеся деревянные четки, потрепанный подарок бездомного, с которым как-то разделила свой обед.— Грехи напоследок сгладить пытаешься? Хоть что-то сделать?.. А смысл? За тебя уже давно все решено. Так развлекайся! Давай, бери от жизни все! Напейся, избей и ограбь случайного прохожего, купи наркоты, ввяжись в драку с местными ублюдками и так снова по кругу. Зачем что-то менять? Возвращайся к веселой жизни, дорогая, и к чертям любые последствия! Вон,— кивнула она в сторону появившегося указателя, вцепившись в руль мертвой хваткой,— поверни на развилке и укати в закат, нашла проблему.— Но машина так же плавно перестроилась за внедорожником стражей.— Ха, ну ты и бесхребетная. Ладно, посмотрим, что из этого выйдет. Мне-то уж точно больше нечего терять».

Вечером в намеченный срок они добрались до небольшого деревянного домика, одиноко стоявшего возле леса на поле, которое было вспахано и чем-то засеяно. Но всю картину «У бабушки на ферме» портили многочисленные автомобили, припаркованные совсем рядом.

—В смысле? И это база?— с нотками разочарования спросила Алекс, неуверенно выходя из машины.

—А ты, красотка, хотела увидеть двухэтажный коттедж?— задиристо бросил Рик, на ходу пытаясь подобрать нужный ключ от входной двери.

—Да ладно тебе, не паясничай. Я уже поняла, что это маскировка… Хотя нет, не поняла,— хмуро проговорила девушка, переступив порог бедной хижины.

Обстановка предстала, мягко говоря, убогой: у входа на тумбочке пристроился ретро-телефон с дисковым номеронабирателем; окна украшали безвкусные выцветшие шторы, пол — потрепанный вязаный ковер; посреди гостиной разместился бледно-желтый диван с подсолнухами, а напротив допотопный телевизор с рогатой антенной… Завершал весь деревенский антураж затхлый старческий запах.

—Э-э, спасибо за гостеприимство, конечно, но я, пожалуй, пойду.— Алекс натянула фальшивую улыбку на лицо и начала медленно продвигаться к выходу.

—Стоять!— обхватил ее за шею Рик.— Уже поздняк метаться. Роб, ты где?! Выходи давай! Новенькую привезли!— начал он орать во всю глотку.

—Прекрати,— успокоил его Ник.— Он, наверное, внизу.

—Ага, раз не докричаться,— согласился Рик и, отпустив девушку, тут же переключился на комод, одиноко стоявший возле двери.— Так-с, а не помнишь, куда он нашу «сигналку» положил?— Парень начал рыскать по шкафчикам.— Бинго!— достав небольшую коробочку, он обратился к Алекс: — Ну, еще не передумала?

—А что?— Она с неким опасением посмотрела на стража.— Насильно же держать не будете?

—Как знать?— Рик ехидно усмехнулся.— Протяни руку.

—Зачем?— насторожилась Алекс.

—Связывать тебя будем, а потом…

—Так, прекрати.— Ник выхватил из его рук коробку.— Мы не пугать ее сюда привезли. Это наша «сигнализация» для новичков.— Он показал белый браслет, похожий на медицинский, и подал его Алекс.— В целях безопасности.

—И как он работает?— Она начала крутить незатейливый предмет в руках, пристально рассматривая.

Снаружи это был ничем не примечательный пластиковый браслет, примерно полтора дюйма в ширину, но на внутренней его стороне виднелись выжженные символы. Странным выглядел и механизм застежки — металлические ромбы с множеством мелких зазубрин.

—Если ты свяжешься с демонами,— начал объяснять Ник,— то наша «служба безопасности» обязательно узнает об этом. Нам повезло, что даже нечисть должна придерживаться правил: они не могут сотрудничать с людьми, не заключив сделку. Так что, благодаря этой маленькой вещице, мы можем не беспокоиться о смене поля новичка. Не против поносить его?— спросил он, поднося браслет к запястью девушки.

—Да пожалуйста,— спокойно ответила та, разрешая стражу защелкнуть механизм на своей левой руке.— Чувствую, он так просто не снимается, да?