—Очень рад с вами познакомиться, Александра. Меня зовут Роберт Гарден, но называйте просто Робом.

Несмотря на его угрожающий вид — из-за достаточно крупного и мощного телосложения он походил на бывалого телохранителя или вышибалу,— Алекс вмиг затянули его медовые глаза: такие ясные, добрые, от них веяло каким-то семейным уютом и теплом. Посмотрев в эти «солнечные планеты», она вспомнила своего отца и почти сразу перестала бояться.

—Очень приятно, Роб,— не отрываясь от притягательных добродушных глаз, Алекс с чувством пожала большую теплую руку.— Уже наслышана о вас.

—И мы о тебе!— эхом разнесся по помещению звонкий голос.

С другой стороны комнаты на свет вышла миниатюрная девушка с короткими огненно-рыжими волосами. Она явно была с дороги: уставшая, со слегка потекшим макияжем, с придорожной пылью на джинсовой куртке и брюках. Но яркая искренняя улыбка и блеск в глазах — верные спутники данной особы — тут же перетянули на себя все внимание.

—Не каждый пойдет на грудена. Да и отдаю тебе должное, что смогла уделать этих двух простачков,— задиристо проговорила она и, по-дружески приобняв Ника, кивнула в сторону раздраженного Рика.

—Эй, мы бы и сами справились, если б она не вмешалась,— тут же начал он защищаться.

—Люблю, когда ты злишься, дорогой. Алекс, почаще их обламывай,— лукаво подмигнула ей рыжая.

—Учту,— улыбнулась та в ответ, бросив резкий взгляд в сторону обескураженных парней. Они явно не ожидали, что две девушки так быстро споются.

—Меня, кстати, Джена зовут, если они тебе еще не сообщили, конечно,— лениво представилась она, после чего поставила всех перед фактом: — И теперь ты будешь работать с нами. Добро пожаловать на борт!

—С чего это?— возразил грозный хрипловатый голос.— Мы же договорились, что она будет в отряде Кобр.— Со стула поднялся рослый плотный мужчина лет сорока, смуглый, черноволосый, с проступившей сединой и ярко выраженным серповидным шрамом через все лицо.

—Эти змеюки и так отлично справляются!— обиженно пожаловалась Джена Робу и, подойдя к новенькой, настойчиво вцепилась ей в руку.— А я ее теперь не отдам. Будет четвертой в нашем отряде Горихвосток — все честно.

—Гори… что?— не поняла Алекс.

—Горихвостки,— повторила Джена и, видя еще большее недоумение в глазах, пояснила: — Птички такие.

—Названия, между прочим, говорящие,— мрачно заявил мужчина со шрамом.— Так что лучше оставь этих куриц, которые не только вечно опаливаются на заданиях, но и удирают, сверкая пятками, и присоединяйся к нам.

—Ты себя нахваливаешь или делаешь антирекламу, а, змея?— начал быковать на него Рик, чуть ли не оскаливая зубы.

Их взгляды скрестились. Атмосфера становилась наэлектризованной и открыто враждебной. Без сомнения, они друг друга недолюбливали. Алекс, конечно, и не рассчитывала, что люди, чьи судьбы неожиданно переплелись из-за случайных трагических событий, были особо преданными и чуткими друзьями-товарищами, но… все же искреннее желание перегрызться друг с другом как-то уж сильно выходило за рамки. И это не преувеличение. Она уже видела этот взгляд: обесцвеченный взгляд военного, который медленно «наполнялся» кровью. И речь шла о человеке со шрамом. Перейди черту, и он в один взмах перерезал бы тебе глотку своим охотничьим ножом, предупреждающе выглядывающим из-под куртки. Алекс на девяносто процентов была уверена, что представитель Кобр — бывший военный. А значит, нужно держаться от него подальше. И дело далеко не в безопасности, хоть и следовало бы об этом подумать в первую очередь. Чувство личной безмерно глубокой антипатии — вот что пробудил в ней тот человек. Человек, продолжавший пожирать Рика открытым угрожающе-хищным взглядом.

—Прекратить!— вмешался Роб Гарден, грозно прикрикнув и ударив ладонью по столу.— Она потом сама все решит, так что не зазнавайтесь. Это обычно плохо кончается. Или вам напомнить?— быстро окинув всех неодобрительным взглядом, он тяжело вздохнул и, проведя рукой по лысой макушке, уже спокойным тоном обратился к новенькой: — Итак, Александра, думаю, вы немного в курсе наших дел, да и мои ребятки вам что-нибудь уже рассказали, но все же кое-что нужно прояснить. Присаживайтесь,— указал он на свободное место.

Алекс сперва попыталась вежливо отказаться, ведь чувствовала себя более уверенно, стоя в сторонке. Но все же, поддавшись милой улыбке Роба и его неописуемо притягательным глазам, даже и не заметила, как он привел и усадил ее за стол к остальным.

—Работа у нас непредсказуемая…— только начал лидер стражей, как тут же его перебил знакомый сердитый голос:

—Ха, работа? Может, каторга, на которой даже похороны не устроишь?!— с неприкрытым осуждением возмутился мужчина со шрамом.— Я больше не буду сдерживать недовольства своих людей, Роб, слышишь? Да на войне проще было, чтоб вас.

«Угадала»,— мысленно порадовалась своему чутью Алекс.

—Так, Дюк, спокойнее. Во-первых, мы это уже обсуждали, а во-вторых, не сейчас, прошу,— устало посмотрев на него, проговорил Гарден бесстрастным тоном. После того, как лидер Кобр небрежно достал пачку сигарет и, лишь фыркнув себе что-то под нос, закурил, он снова переключил внимание на свою собеседницу: — Я к тому, дорогая, что в день может быть разная по качеству и количеству работа.

—Да, у нас бывают праздники: убей двадцать монстриков, получи еще десяток в подарок, а бывает полное затишье на несколько месяцев,— звонко протараторила Джена.

—Задания выдаю я, но если сами что найдете, обязательно должны предупредить, а также докладывать о ходе расследования и итогах дела. Это запомни, пожалуйста, потому что кто-то это всячески игнорирует.— Он злобно покосился в сторону Рика и Ника, вынуждая их в очередной раз чувствовать себя неловко.

Неожиданно раздался громкий хлопок, заставивший Алекс вздрогнуть. В помещение ворвался молодой паренек в черном спортивном костюме. Чуть отдышавшись, он кратко обратился к Роберту:

—Машина уже здесь, нам пора.

—Хорошо, спасибо,— благодарно кивнул ему тот и, посмотрев на наручные часы, сказал: — Рановато в этот раз. Но ладно, что поделать. Итак,— обратился он к остальным присутствующим,— сейчас поеду на Совет и постараюсь выбить для нас задания получше, чем в прошлый раз. А вы пока позаботьтесь о новенькой, пожалуйста. Думаю, вам есть что рассказать. Только недолго, завтра рано вставать. Еще раз,— он неожиданно для всех взял руку Алекс и крепко сжал ее,— очень рад с вами познакомиться и рад, что вы к нам присоединились.

—Вот же потатчик,— тихо проворчал Дюк, раз за разом щелкая крышкой зажигалки.

После ухода Гардена на Алекс обрушилась куча вопросов. Особенно со стороны Джены, которой дорисуй хвостик, точно вылитой лайкой была бы.

—Ты откуда?

—Раньше со стражами работала?

—Родные есть?

—Где драться научилась?

—Оружие сама себе достаешь?