– Откуда они у вас, мистер Трентон?

Николас молчал, не желая вдаваться в подробности, и тогда она сама догадалась, что означает этот факт.

– Вы скупили все наши долги? – прошептала девушка и закрыла лицо руками, не в силах смотреть на бумаги, означавшие, что сидящий напротив нее молодой человек приобрел непозволительно большую власть над ее семьей и над ней самой. Затем она решилась спросить:

– И сколько всего мы вам теперь должны?

– Пятьсот рублей с копейками, – отозвался ее кредитор.

– Пятьсот рублей?! – обескуражено повторила Лика. Нет, она знала, что у отца и у нее крупные долги, но не думала, что сумма так велика. Хотя, если все учесть до мелочи, совокупная сумма потраченного вполне могла достигать полтысячи рублей.

– Вы понимаете, Лика, что такой большой долг я могу простить только близкому мне человеку, члену моей семьи, – негромко произнес Николас, зорко следя за нею. – Поэтому я вынужден просить вас либо вернуть мне деньги, либо назначить день нашей свадьбы.

Он упал на колено перед растерявшейся красавицей прямо на белую медвежью шкуру и страстно произнес, хватая ее за ладошку:

– Решайтесь, Лика. Сделайте меня счастливым человеком, и я сделаю счастливой вас!

Но девушка попятилась от него и негодующе сказала, резко вырывая у него свою руку:

– Эй, потише, мистер Трентон. Я никогда не выйду замуж за такого легкомысленного, ненадежного и беспардонного мужчину, как вы! Скорее умру, чем отдам свой поцелуй без любви.

– Вы снова мне отказываете? – обескуражено спросил ее Николас, поднимаясь с колен. – Неужели вы предпочитаете, чтобы ваш дорогой папенька попал в долговую тюрьму? Большая сумма займа дает мне право решать, как распорядиться его жизнью и его состоянием.

– Я уплачу вам наш долг! – холодно ответила на это дочь Кудрявцева.

– Интересно, каким способом? – скептически осведомился молодой лорд Трентон. – У вас нет ни гроша за душой, состояние ваших финансовых дел таково, что вы скорее наделаете кучу новых долгов, чем отдадите старый. Лучше сразу соглашайтесь выйти за меня замуж, моя прелестная фея, моя принцесса, только так вы избавите всех от лишних хлопот и неприятностей.

– По закону у нас есть право на трехмесячную отсрочку выплаты, – напомнила ему Лика. – И потом, в конце весны должны состояться гонки на ездовых собаках. В них могут принять участие все желающие, и градоначальник обещал победителю приз в тысячу рублей. Этой суммы вполне достаточно, чтобы отдать вам требуемый долг и заодно покрыть все будущие расходы по хозяйству.

– Вот оно что, – протянул Николас, с невольным уважением посмотрев на девушку, которая не желала ему сдаваться. Желание обладать ею выросло в нем многократно, и он нежно добавил: – Теперь я понимаю, почему Наполеон не мог захватить Россию. Народ, у которого есть такие несокрушимые женщины как вы, Лика, – непобедим. Мужчинам стыдно не проявить еще большую отвагу и смелость по сравнению с вами.

– Ах, только не надо мне заговаривать зубы Наполеоном, – неприязненно проговорила дочь Кудрявцева. И до этого дня она не слишком благосклонно смотрела на навязчивого поклонника, а после шантажа он вовсе стал ей неприятен. – Ваша лесть не пленит моего сердца.

– Да уж, ничуть не сомневаюсь в этом, – легко согласился с Ликой Николас, в который раз восхищенно глядя на нее. Новый отказ строптивой избранницы не остудил жар его сердца. Препятствия убивают неглубокую любовь, но по-настоящему сильное чувство они делают еще сильнее, заставляя сердечный огонь вознестись до небес. Несмотря на то, что очередная неудача слегка огорчила молодого лорда, он воспринял ее скорее с юмором, поскольку не считал серьезным переменчивое женское настроение. – Благодарю, что вы сообщили мне о предстоящем состязании, Лика, теперь я тоже буду готовиться к нему. Не тешьте себя надеждой, что вам удастся таким способом приобрести деньги. Победителем гонок на собаках стану я – я уж такой человек, который всегда выигрывает – и, когда одержу победу, подарю вам самое красивое свадебное платье на всей Чукотке и поведу вас в церковь прямиком к венчающему нас отцу Василию.

– Вы зря хвалитесь, мистер Трентон, – презрительно сказала на это обещание Лика. – Один раз вы все-таки проиграли, при первой вашей попытке посвататься ко мне!

– Это была чистая случайность, исключение из правил! Если бы постреленок Илюша не опередил меня, вам бы не удался обман. До свидания, моя прелесть и моя будущая жена, – Николас, посмеиваясь, собрал документы, послал Лике воздушный поцелуй и покинул дом Кудрявцевых, весь во власти желания одержать победу на гонках ездовых собак и покорить сердце своей главной конкурентки в этой борьбе.

А Лика, наскоро оправившись от потрясения, вызванного острой перепалкой с молодым англичанином, снова собралась идти к Ерофееву. Но этот день выдался щедрым на визиты неожиданных посетителей. Едва она оделась в верхнюю одежду, как в дом Кудрявцевых быстро вошла, распространяя вокруг себя флер аромата дорогих французских духов, прелестная молодая женщина в новой нарядной шубке и в высокой собольей шапке. Она, смеясь, поцеловала Лику, и Лика, в отличие от прежнего посетителя обрадовалась ей всей душой. Это была Надя – молодая жена инженера Сергея Белогорцева, ее единственная подруга в суровом чукотском краю. Она казалась подлинной любимицей капризной богини Фортуны, у которой все в жизни складывалось на редкость удачно и счастливо. Единственная дочь богатого золотопромышленника Афанасия Третьякова Надя вышла замуж по любви за инженера Сергея Белогорцева и была горячо им любима. Их дом по праву считался самым уютным и красивым в Ново-Мариинске, в нем часто гостеприимными хозяевами давались званые обеды и вечера, славившиеся на весь Ново-Мариинск. Лике молодая супружеская пара Белогорцевых всегда казалась существами из какого-то другого лучшего и идеального мира. И она всегда с большой охотой принимала их приглашения в гости, мечтая хоть на час пожить жизнью этих хороших, щедрых и очень добрых людей.

– Лика, дорогая, мы с Сергеем только что вернулись в Ново-Мариинск и я сразу же побежала к тебе! – воскликнула Надя, поспешно доставая из своей сумки белый сверток. – Смотри, какой подарок я тебе привезла, – и она развернула на всю ширь великолепную кружевную шаль.

– Надя, это чудо! – Лика ахнула от восторга и хотела набросить подарок подруги себе на плечи. Но, вспомнив, какое на ней надето старое невзрачное платье, она поникла и печально сказала:

– Но у меня нет подходящего платья к такой красивой шали.

– Лика, не волнуйся, не волнуйся, – замахала руками в знак отрицания Надя. – Я тебе привезла также новое шелковое платье! Только я его оставила дома. Придется тебе прийти к нам домой в воскресенье на обед и забрать его. А если оно окажется широко, то Дуняша, моя горничная тут же его ушьет.

Лика, не находя слов от благодарности, кинулась на шею подруги. Тут Варвара позвала барышень на оладьи с вареньем из лесных ягод, и Надя, лакомясь выпечкой, поведала Лике подробности своего зимнего путешествия. Она описывала, как живут ее родители, новогодние балы, которые она посещала, грандиозную охоту в дальневосточной тайге, в которой принял участие ее муж Сергей. Лика слушала ее рассказы как сказку, позабыв обо всем на свете и только тогда, когда Надя закончила, осведомилась о ее муже.