– Надя, я вам очень благодарен за ваши добрые намерения, но вы сами видите – Лика совершенно не расположена ко мне, – с признательностью ответил он ей.

– О, Ник, не отчаивайтесь, – улыбнулась Надя. – Хотя молодые девушки часто говорят решительное «нет», в их жизни нет ничего окончательного. Вам нужно найти подходящий ключ к сердцу любимой, только и всего. Кажется, я поняла, в чем ваша ошибка. Вы слишком настойчивы, действуете слишком напористо. Это пугает Лику, и она не готова к серьезным отношениям. Когда любви чрезмерно много это тоже нехорошо, любовь должна быть разумной.

– Хорошо, и что вы предлагаете? – спросил внимательно слушающий ее Николас.

– Для начала уменьшить свой напор, друг мой. Понимаю, весной у всех влюбленных безумно кипят мозги, но вы уж постарайтесь, – ответила Надя и лукаво добавила: – Затем, хорошо бы вам на виду у Лики поухаживать за другой женщиной, например за мной. Такого видного поклонника как вы без сожаления не потеряешь, и кто знает, может ревность пробудит в сердце Лики более нежные чувства к вам.

Николас с готовностью согласился на предложение Нади. К этому времени он испробовал все средства для завоевания сердца Лики, и не знал, что еще предпринять, чтобы понравиться ей. Слова Нади к тому же показались ему очень резонными. А вот Сергей Белогорцев высказался решительно против.

– Хорошо ли стремиться начать совместную жизнь с помощью обмана? – хмурился он. – Взаимное уважение, любовь и полное доверие – вот истинная основа прочного супружеского союза.

– Сережа, Ник и Лика пока еще не муж и жена, – принялась втолковывать ему Надя, улыбаясь. – Надо немного помочь Купидону направить мысли Лики в нужную сторону, и тогда Ник ни в чем не обманет доверия нашей подружки. Не правда ли? – спросила она у Трентона, поворачиваясь к нему.

– Разумеется, – с готовностью отозвался молодой англичанин.

– Все равно, мне эта затея не нравится, – стоял на своем инженер Белогорцев. – Но тебе, Надя, я ни в чем не могу отказать. Если вы с Ником считаете, что нет иного способа переубедить Лику, пусть будет по-вашему.

На этом и порешили. Скоро Лика с удивлением заметила, что Николас перестал уделять ей внимание и полностью оказался занят хозяйкой дома. Сначала молодая девушка почувствовала невольное облегчение, затем, причем очень скоро, странную внутреннюю пустоту. Ей стало не хватать веселого общения с Николасом Трентоном, ласкового пожатия его руки, обожающего взгляда. К тому же Надя без конца пела дифирамбы своему английскому гостю, с восхищением рассказывала недоверчивой подруге о его любезности, о его щедрости, о его безграничном обаянии. Лика все больше и больше приходила в сильное душевное волнение, сама не зная отчего и постоянно задавалась вопросом, – куда смотрит Сергей Белогорцев? Неужели он не замечает, что его друг напропалую ухаживает за его женой?! Правда, молодой инженер оказался занят составлением проекта строительства нового причала и часто закрывался в своем кабинете для уединенной работы. Но не замечать флирта Нади Белогорцевой и Николаса Трентона было невозможно, – похоже, они слишком уверились в собственной безнаказанности и вели себя так, словно им все позволено. Последней каплей, переполнившей чашу терпения Лики, оказались цветы снежной камнеломки, которые Николас преподнес Наде, ничуть не обращая на нее внимания, хотя она сидела совсем неподалеку от Нади.

Не в меру пылкий уроженец Великобритании, думавший всю ночь, чем поразить воображение любимой девушки посчитал цветы хорошей идеей для галантного подарка. Даже в тундре можно отыскать чудесные дары Флоры, и Николас с самого утра отправился к Золотому хребту на охоту. Камнеломка сине-лиловой окраски там росла в изобилии. Эти замечательные арктические цветы могли пробиваться сквозь камень и лед и обладали удивительной способностью расти на заснеженной почве. Николас собрал из них небольшой изящный букетик, перевязал его ленточкой под стать цветочным лепесткам, и отправился в дом Белогорцевых, хваля самого себя за сообразительность и умение угождать дамам.

Лика, как и ожидалось, нанесла воскресный визит Наде. Николас, мужественно стараясь не замечать любовь всей своей жизни, устремился, улыбаясь прямо к Наде, и опустившись перед ней на колено, громко сказал:

– Эти цветы напоминают мне ваши бездонные глаза, в которых отражается весеннее небо, Надежда Афанасьевна! Примите их в дар в знак моего восхищения вашей неповторимой красотой.

– Ах, это совершенно лишнее, Ник, – пропела молодая хозяйка дома, кокетливо хлопая в такт своим словам длинными ресницами, но цветы она взяла. – Представляю, какого труда вам стоило вам их собрать на горных склонах.

– О, никакие препятствия меня не остановят, если следует показать самой прекрасной женщине Чукотки, какого поклонения она достойна, – Ник низко склонил голову, как бы показывая, как он восхищен красотой своей собеседницы. – В вашем присутствии я забываю об остальных представительницах прекрасного пола, Надин, ваша красота затмила их всех в моей памяти.

Тут Лика посчитала, что с нее довольно. Каков обманщик, еще неделю назад он уверял ее, что жить без нее не может! Не помня себя от гнева, она быстро покинула гостиную, поднялась наверх и ворвалась в кабинет инженера Белогорцева, совершенно не думая о своем поведении. Ее слишком переполняло ревнивое негодование, чтобы размышлять о нежелательных последствиях. Надя и Николас после ее поспешного ухода заговорщически переглянулись. Похоже, их план начал действовать.

Хозяин кабинета, удобно расположившись за столом, сосредоточенно намечал циркулем план, но появление взбудораженной девушки тут же отвлекло его от этого занятия.

– Лика, что случилось? – невольно спросил ее Сергей, глядя на ее горящие негодованием глаза. – На вас лица нет!

– Сергей Константинович, простите, что я к вам врываюсь без спроса, но дело не терпит отлагательства, – тяжело дыша, проговорила Лика.

Инженер Белогорцев, отложив бумаги в сторону, налил в стакан воды и подал его взволнованной посетительнице. Лика охотно выпила половину, но ее волнение не улеглось, и она обвиняющим тоном спросила:

– Сергей Константинович, вы что, не видите, что происходит у вас под носом?

– А что именно происходит у меня под носом? – спросил Белогорцев, начиная догадываться, что послужило причиной волнения его собеседницы. Право, он не думал, что Лика придет в такое волнение из-за Трентона. В ее голосе, несмотря на все усилия, явно звучала досада, которую она не могла скрыть. Надя оказалась права, нужно было разыграть небольшой спектакль, чтобы в чувствах Лики произошел коренной перелом.

– Ваш бесчестный друг соблазняет вашу жену! – почти выкрикнула Лика. – Вы приняли его со всем гостеприимством, предоставили ему кров, а он – подлец, негодяй! – так злоупотребляет вашим доверием и наивностью.

Сергей терпеливо выслушал ревнивую тираду разгневанной девушки и с улыбкой заметил:

– Лика, если вас так сильно волнует моя супружеская честь, то в вашей власти способствовать ее спасению. Поощрите Николаса в его ухаживаниях за вами, и он забудет о Наде.