Увидев девчонку сегодня на пороге, он мысленно решил, что уже знает, кто будет исполнять роль принцессы, но развязная манера общения, пробелы в знании этикета и потоптавшийся на ухе медведь, делали его задачу вывести ее на финишную прямую, с каждой вылетавшей из ее рта нотой, все сложнее и сложнее.

Мэтрим с Уилли откровенно посмеивались, Бэн, заткнув уши, возводил глаза к потолку, а Лотти, растянув в ехидной усмешке пухлые губы, так сильно прилипла к меху, что сидела чуть ли не у него на коленях.

Решив закончить этот балаган, Макс пересадил ее обратно на стул и резко встал.

— Достаточно, Лекса, спасибо за… эээ… прекрасное выступление, — парни, не прекращая ржать, разразились аплодисментами, — по итогам двух туров, в заключительный, третий, проходят Молли и…

По-хорошему, надо было выбрать Савинь, отличающуюся хорошими манерами и прекрасно знающую практически всех членов императорского дома, но Волконский, в данный момент, думал не мозгами, а тем, что располагалось значительно ниже, и скрывалось темными брюками свободного кроя.

— И? — нарушил затянувшуюся паузу Мэт, который, зная приятеля как облупленного, даже не сомневался в его выборе, и это читалось по горевшему в его глазах хитрому огоньку.

— И… Лекса! — устало выдохнул мех, и с непроницаемым лицом сел обратно на стул.

Девушка захлопала в ладоши и бросилась на шею стоящего рядом со сценой Джо, который все ее выступление, размахивал руками как дирижерскими палочками, помогая своей подруге всем, чем только мог.

— Это нечестно, — закричала со сцены взбешенная Савинь.

— Я согласна, милый, — выпучив на него глаза, вторила ей недовольная Лотти, — ты ей подсуживаешь.

— Да, ей недостаёт чуточку умений и знаний…

— Чуточку? — фыркнула Лотти.

— Ну ладно, не чуточку, но она… — мех прошелся внимательным взглядом по изящной фигуре и довольному лицу Лексы, — то, что мне нужно.

Размахивая руками, Лекса что-то тихонько обсуждала своим приятелем, которого Макс еще во время знакомства одним росчерком пера вычеркнул из списка предполагаемых соперников.

Судя по тому, как громко билось сердце у рыженькой кошечки, когда вчера вечером она трепыхалась в его объятиях, эта крепость падет в рекордные сроки. Надо только избавиться от Лотти, вручив ее заботам Мэта. И нет, он не чувствовал по этому поводу ни капли стыда или сожаления.

Обет верности он блондинке не давал, и в вечной любви тоже не клялся, а значит свободен как птица и может делать все, что ему заблагорассудится. И, самое главное, с кем заблагорассудится.

В серых глазах зажегся азартный огонек.

Звук защелкивающегося замка заставил меня вздрогнуть и прикусить нижнюю губу.

Молча изучая меня в своей нервирующей, нагловатой манере, Макс скрестил руки на груди и прислонился спиной к двери, что отделяла маленькую пустующую комнатку, где мы сейчас находились, от помещения, где проходил отбор, и где нас ожидали все остальные.

— Я надеюсь, собеседование не займет много времени, иначе твоя невеста выломает дверь, никакой замок не остановит, — заметила я, обняв себя руками, и пройдя к небольшому окошку, через которое проникал слегка рассеивающий темноту внутри лунный свет.

— Лотти мне не невеста, — отделившись от двери, Макс начал медленно приближаться ко мне, словно голодная пантера, — до недавнего времени нас связывали близкие отношения, но вчера вечером Амур выпустил в мою грудь свою стрелу, и я встретил ту единственную, что завладела моими мыслями и снами. Все, кто был до нее канули в лету. Я болен тобой, моя изящная богиня, спаси меня, не дай погибнуть!

Приложив к сердцу стальную ладонь, этот распутник схватил меня второй рукой за талию и прижал к себе, заставив ахнуть от неожиданности.

Надо заметить, что для худого на первый взгляд парня, он был довольно силен, и обладал магнетизмом, который на долю секунды лишил меня дара речи. Если скажу, что не почувствовала, как екнуло в груди, а по всему телу прошла теплая волна, сосредоточившаяся внизу живота, то бессовестно совру.

Меня окутал исходящий от меха мужской аромат с ноткой сандала, и здравые мысли на долю секунды заволокло туманом.

Быстро опомнившись, я замолотила кулачками по широким плечам и, с трудом вырвавшись из хватки, сделала пару шагов назад.

— Позёр! Ты же не думаешь, что тебе что-то светит? Будь моя воля, ноги бы моей тут не было!

— Ну вот, я к ней со всей душой, а она… — обиженно протянул этот шарлатан и уселся на подоконник.

— Приступай к своим вопросам, или я пожалуюсь твоим друзьям, что ты распускаешь руки. Не думаю, что это понравится остальным претенденткам на… а, кстати, на что? — уперев руки в бока, я сверлила его подозрительным взглядом, ожидая ответа.

— Я скажу тебе, кошечка, но сначала ты мне ответь, что заставило тебя согласиться на мое предложение?

— Мне нужны деньги, и желательно побыстрее. Нам с Джо необходимо в кротчайшие сроки зафрахтовать дирижабль для поездки в Барле, а стоит это, как я недавно выяснила, целого состояния.

Я ожидала чего угодно, — вопросов о поездке, заверений, что получу деньги, — но только не того, что в серых глазах появится дерзкий огонек, а чувственные губы растянутся в лукавой усмешке.

— Тебе чертовски повезло, малышка, — подмигнул мне Макс.

— Как интересно, и в чем же?

— Ты была хорошей девочкой, и высшие силы послали тебе меня, — от скромности он точно не умрет, — если пообещаешь, что все сказанное мной останется здесь, я признаюсь, для чего собрал вас сегодня.

— Я внимательно слушаю, — сама того не осознавая, я сделала шаг в его сторону, заинтригованная той тайной, что скрывал мех.

— Не знаю в курсе ли ты, но императрица начала новые поиски своей племянницы, принцессы Александры, и любому нашедшему ее обещана награда — миллион золотых, — нахмурив брови, я пыталась уловить логическую нить, но она ускользала.

— И как это связано с нами?

— Мне нужна девушка, которая сможет правдоподобно изобразить принцессу. И прежде, чем ты откажешься, хочу заверить, что все останутся в выигрыше — тебе будет обеспеченная безбедная жизнь, а мне хорошая прибыль.

Я думала, что он просто нахальный жулик? Боже, как я ошибалась, он же настоящий псих!

— Ты шутишь? — вместо громкого заявления получился хриплый шепот, но Макс услышал и отрицательно покачал головой.

— Я крайне серьезен и очень надеюсь, что ты согласишься, — его цепкий взгляд ловил каждую мою реакцию, что-то мысленно решая, — более того, я уверен, что согласишься.

— И откуда такая уверенность? Неужели я похожа на дуру, которая ради неясных перспектив поставит на кон свою жизнь? Довериться тебе может только безумец, а я себя к таким не причисляю.