Через полчаса после ухода Макса, в мою каюту постучал Джо и возбужденно жестикулируя руками, потребовал, чтобы я вышла с ним на палубу, где уже собрались люди. Мы как раз успели к тому моменту, когда крыша ангара с протяжным скрипом начала разъезжаться в разные стороны, а команда торопилась избавиться от балластных мешков.

Скрип и рокот голосов вскоре сменился гулом, создаваемым винтовыми лопастями, и наше судно оторвавшись от земли, слегка покачиваясь, начало уходить в небо.

Все произошло так стремительно, и между тем буднично, что я еще мину пять через прозрачное стекло смотрела на раскинувшийся под нами город, представляя себя парящей в облаках птицей, пока Джо не увел меня обратно в мою каюту, где нас уже поджидал слуга его высочества князя Олсена.

Он передал мне сложенную пополам записку с официальным приглашением на ужин, и все бы ничего, но вот последние строки, где Олсен называет меня «милым созданием», внушали нешуточное беспокойство.

— Душенька, если ты не прекратишь ходить из угла в угол, у тебя заболят ноги, — раскинувшись на моей кровати, Джо положил руки за голову и следил за мной внимательным взглядом.

— Джо, я думаю, что мы в глубокой заднице, — остановившись выдала я крохотную часть из всех тех мыслей, что летали сейчас в моей голове.

— Ну, это не новость, — махнул рукой приятель.

— Нет, я не шучу. Изначально я воспринимала этот полет как приключение, но сейчас до меня дошло, что я не смогу вернуться обратно в Напомь. Чертов мех, чтобы ему икалось, представил меня князю Олсену как принцессу, и у того, судя по приглашению и тону, с каким он со мной общался, проснулся некий… интерес. А если он найдет меня в Напомь? Если привлечет к суду? Что ты думаешь?

Прослушав мой монолог, Джо нахмурился и привстал на локтях.

— Думаю, что ты не поняла всю серьезность ситуации. Мы не в заднице, милая, а в самой настоящей жопе.

— Я так и знала, — упав в кресло, я закрыла лицо руками, мысленно кляня себя последними словами, — сама увязла по самую макушку в этой авантюре, еще и тебя втравила.

— Если на то пошло, то это я тебя втравил, когда привлек к поискам Армана. Ты делаешь это ради меня, Лекса, и я кажется знаю, что нам делать. У меня есть знакомая, работает в театре гримером. Такое новое лицо тебе нарисует, что мать родная не узнает!

— Мать, если она когда и была, и так бы меня не узнала. Но идея прекрасная, — вскочив на ноги и подлетев к висящему на стене зеркалу, я начала играть с волосами, — как думаешь, если я сделаю себе модное сейчас каре и покрашу волосы в черный свет, Макс сможет понять кто перед ним?

— Определенно, нет, — после небольшой паузы ответил приятель, вот только уверенности в его голосе я не почувствовала, — но, чтобы избежать неловкости, тебе будет лучше избегать тех мест, где велика вероятность его встретить. Молодой человек, показался мне несколько… пылким и упрямым, а это очень опасное сочетание.

— А еще он заносчивый, наглый тип, долбанный манипулятор и озабоченная скотина… — Джо тихонько присвистнул, не дав мне закончить тираду.

— Полегче милочка, иначе я решу, что ты влюбилась!

Стоило только что принявшему душ Максу, пригладить непослушные волосы и перестать возится с шейным платком, как открылась дверь каюты и внутрь вошел Мэтрим. Оглядев приятеля с ног до головы, он тихонько присвистнул, и плюхнулся на кровать.

— Ты сверкаешь как начищенный пятак, куда собрался? Неужели рыжая бестия смилостивилась и согласилась провести с тобой время?

— Нет, эта крепость еще не взята, хотя запасы в ней подошли к концу и впереди маячит неизбежность поражения. Но я терпеливый военачальник и знаю, что победа почти у меня в кармане.

— Только голову не сложи, когда ей вздумается напоследок бросить в тебя копьем. Судя по ее горячему нраву, это вполне возможно, — хохотнул Мэт, — а если серьезно, куда ты собрался?

— На дирижабле объявился его хозяин, и мне пришлось представить ее Олсену как принцессу Александру, а этот павлин решил воспользоваться моментом и пригласил ее отужинать в его каюте. Как бы там ни было, я не могу позволить им остаться наедине.

— Почему? Потому что она может нас выдать, или потому что боишься, что он добьется полной капитуляции этой крепости раньше тебя? — Макс нахмурился, обдумывая про себя, какую часть правды он может поведать своему давнему товарищу.

— Я не боюсь, что Лекса нас выдаст, потому что даже если она это сделает, Олсен ничего не предпримет, — не замечая вытянутого от удивления лица Мэта, мех прошел к креслу и сел в него, вытянув вперед длинные ноги.

— Не может быть…

— Еще как может. Олсен в курсе, что она не настоящая принцесса, так как сам велел мне устроить отбор, и представить выбранную претендентку императрице, — ну вот, бомба взорвалась, и теперь Волконскому оставалось только подсчитывать потери.

— Велел? Я не знаю ни одного человека, который мог бы повелевать тобой, Макс. В чем дело? — в спокойном голосе приятеля мех уловил обеспокоенные нотки.

— У него имеются кое-какие рычаги давления на меня, вот он ими и воспользовался. Я пока не могу рассказать тебе всего. Прости, Мэт. Единственное, что ты сейчас должен знать, его сволочейшество может попытаться использовать Лексу в своих целях, а я этого не хочу и всеми силами буду ему мешать. Сегодняшний ужин только одно из звеньев цепи. Этому коршуну моя кошечка не достанется.

— Твоя? — усмехнулся Мэтрим.

— Я первый ее заметил, а значит она моя, — подмигнул ему мех и направился к выходу.

* * *

— Ваше высочество, — дверь в свою каюту князь Олсен открыл после первого же моего стука, — мы без вас не начинали.

Галантно склонив голову, он отошел в сторону, позволяя мне увидеть украшенный всевозможными яствами стол, и сидевшую за ним пожилую чету, что с любопытством изучала новую гостью.

Грузная женщина, с напудренными по старой моде седыми волосами, на макушке которой красовался в качестве аксессуара, а не головного убора небольшой зеленый цилиндр, и в атласном зеленом платье, украшенном драгоценными камнями, напоминала мне эдакую матрону, считающую себя в силу возраста умудренной опытом.

Сидевший рядом и раболепно поддерживающий ее за локоть лысоватый мужчина явно был ее мужем, и отличался разительной худобой, из-за чего одежда висела на нем как на вешалке.

Карикатурная, надо заметить, парочка.

Судя потому, что на слова князя «ваше высочество» никакой с их стороны реакции не последовало, старики уже знали кто перед ними. Не даром Макс меня предостерегал, вроде взрослый мужчина этот Олсен, а язык без костей.

— Ваша светлость, — вернулась я взглядом к хозяину вечера, делая неуклюжий реверанс, — ну как умею, извините и не морщитесь! — я посмела пригласить к вам на ужин своего давнего друга, который любезно согласился составить мне компанию в этом путешествии. Джозеф Легран, прошу любить и жаловать.