входит в плоть, как горячий нож в масло. Два куска рассеченного разлетаются в стороны.

Не медля, Апро бьет следующего. Еще и еще удар. Устрашающая сила не оставляет шанса щуплым противникам, продолжая делить их на куски. Свист! Стрела впивается в руку великана. Апро рычит не своим голосом, кажется, что он — снова не он, но великан встряхивает головой, и… поставленный блок от копья показывает обратное. Почувствуй зло внутри себя, мой друг, твое оружие души — это не только металл. Как и у всех, у него есть своя особенность.

И вот снова рассекающий пришелся в голову гоблину, располовинив его вертикально. Топор вонзился в землю, в лужу крови. Мгновенная заминка. Пылающие глаза Апро расширились, словно он что-то понял.

ДА!

Он чувствует, чувствует, что алая жидкость не просто кровь, но… его ресурсы.

— Ра-а-а! — рычит бугай, пугая оставшихся в живых.

Гоблин попятился, упал… и увидел, как внутренности его сородичей зашевелились, приобретая собственное сознание. Месиво поползло к великану, и на спине Апро быстро образовались отростки плоти. Три извивающиеся щупальца. Сейчас проклятый как никогда выглядел Молохом из черноты. Зубастая пасть — и дополнительное орудие для умерщвления.

— К-к-к-ку! — вновь натянул тетиву гоблин. Тот, что упал, пытался убежать.

— Ра! — повиновались отростки воле хозяина.

Щупальца устремились вперед! Врезавшись в лучника, живое месиво сломало ему шею, а второго, обхватив за талию, потащило назад.

— К… к… — слезились глаза коротышки. Его взгляд, полный страха, был направлен на раскрытую пасть.

Один укус! Апро впился в шею гоблина, перекусил её, резким движением оторвал голову до конца. И вот, сидя на корточках, посреди изрубленных тел, Молох пожирал свою награду, утолял голод.

Я сделал шаг из укрытия, еще не зная, что меня ждет.

— Апро? — Я не доставал рапиру.

Великан остановился. Полусъеденное тело упало на землю. Проклятый поднялся, сплюнул. Отростки в тот же миг распались на куски.

Он повернулся.

Перепачканный в чужой крови не полувеликан, но монстр.

— В-всё, — вновь закрыл он глаза. Краснота болезненно, но исчезла. — Всё под контролем. — Его трясло, жгучее желание наброситься на меня не прошло.

Успех! Первые шаги в правильном направлении сделаны. Чудовище в рядах Ордена! Ну кто мог такое организовать, если не я?

— А вот форму теперь надо постирать, — я улыбнулся.

— Хм, — запрокинул голову Апро. — Как легко… — Какая тяжесть свалилась с его плеч! Принятие, пугающее принятие. И давняя шутка про Рыцаря, пожирающего плоть демонов…

…теперь не шутка.

Бойтесь, твари тьмы, только что мы создали страшилку для Бездны.

* * *

В один из дней отсутствия Корнара

Соль в очередной раз присел с двумя связанными мешками на плечах. Тренировки стали частью его жизни, можно даже сказать, что превратились в зависимость. И помимо ног юноша взялся за все тело. Оттого мускулов на руках прибавилось, а торс теперь украшали притягательные кубики пресса.

— Сорок один, — поднялся он. Пот тек с него ручьем. Кожа ощущала прохладный ветерок.

Фиона, привалившись плечом к стене во дворе Проклятых, без смущения наблюдала за тренирующимся, ведь любоваться было чем: Соль вышел в одних штанах.

— Сорок два… — дышал он через нос. — Долго ты там будешь стоять? — спокойно произнес он.

— Ох, меня заметили? — Еще десяток приседаний назад. — Просто я забыла, за чем пришла, — явно заигрывала девушка.

— Ага. — «Сорок четыре». — И, конечно, ты не в курсе, что Корнара здесь нет?

— Само собой, — подошла она ближе. Желтые глаза еще разок оценивающе оглядели мышцы. — Значит… — все же взглянула Фиона на лицо парня, — мы и вправду встречались? Соль, да?

— Ткань. — Последнее движение, и мешки скинуты на траву.

— Благодать, как же это плохо звучит! — хихикнула Фиона. — И о чем мы только думали, давая такие клички?

— Меня все утраивает, — почти не хромая, Соль подобрал флягу с водой и сделал затяжной глоток.

— Да, вижу, — продолжала улыбаться посланница Блестящих. — Мы с тобой тогда мало общались, все же ты был ребенком. — Хотя сейчас юноша на полголовы выше. — Судьба свела нас снова вместе.

— Тебе чего надо? — вытер он губы.

— Ой, как холодно, — поежилась Фиона.

— И вправду, Соль, нам сказали быть дружелюбными, — вышла из домика Розовая, приветливо улыбнувшись.

— Госпожа Катарина.

— Госпожа Фиона. — Обмен любезностями. — Не хотите ли попить чаю?

— Вот так просто? — заподозрила девушка лже-Рыцарь двойное дно.

— Вот так просто. Я отвечу на все интересующие вас вопросы, — пригласила Кат ее внутрь.

— Ну-у-у, — задумалась рыжая. — Да… да, именно за этим я и пришла. — Она шмыгнула носом и, подмигнув Солю, скрылась в общежитии.

Юноша устало выдохнул. Все эти закулисные игры его раздражали. И он, стукнув по каменному колену, в очередной раз сказал себе: «Скоро я буду сражаться вместе с ними».

В этот момент в воротах замаячил еще один гость, а точнее, два синих плаща.

— Чтоб мне обнюхаться экстракта, вы издеваетесь? — разозлился Соль и накинул полотенце себе на плечи. Этих незваных гостей ему не хотелось пускать на свою территорию. — Чем могу?

— Следи за тоном, проклятый! — последовала моментальная агрессия от парня, положившего руку на гарду меча. — Кто только что зашел в ваше общежитие? — Приказной тон. — Именем Дома Порядка! Ты обязан ответить.

Соль прищурился. Благородные рыцари всегда смотрели на него свысока, и беспризорник не имел права давать им отпор. Он был связан Благодатью. В его сознании упорно и стойко высекали мысль, что само его появление — это оскорбление Свету. Но теперь он был в Тени, теперь у него было то, за что стоило побороться.

— Вы находитесь на территории Дома Тени, — почесал он нос. — Никто из вас не выглядит как большая шишка, а заместительница главы сейчас занята. Или ждите, пока она освободится, — посмотрел он им в глаза, — или катитесь отсюда.

— Ты!..

Соль демонстративно топнул, оставив в земле глубокий отпечаток. Если бы под каменной ступней был человек…

— Я неясно выражаюсь? — Благородные, не ожидавшие такого отпора и манеры речи, словно у бандита, растерялись. — Чего глаза раскрыли? М?

Плащи сделали шаг назад.

— У этого будут последствия, — процедил сквозь зубы сын Порядка.

— В бюро жалоб отправляй, — поднял бровь Соль.

— Проклятый… — одернув короткий плащ, законник увел напарника прочь.

— Хе! — проводил каменноногий их взглядом. — И вправду, только слова-слова. Почему я раньше этого не замечал?

В приподнятом настроении Соль вернулся к упражнениям.

Теперь есть только он и его Дом, и больше он не намерен терпеть попытки унизить ни себя, ни его.

Глава 10 Достойный противник?

Тренировка завершилась. Как я и рассчитывал, недели вполне хватило, чтобы освоить азы скрытой силы. И это в очередной раз подтверждало ошибочность устоявшихся порядков Ордена. Если бы люди смотрели на проклятых так, как на них смотрю я, если бы они действительно учили их, тренировали, как белую форму… то при выпуске из академии Свет стабильно имел бы мощные боевые единицы, способные в одиночку закрывать Искры. Но нет, предрассудки правят бал… Кретины.

Сутки пути обратно. В том же пруду Апро постарался очистить одежду от лишних «пятен», но все же справился не со всеми, и посему опять стражники глазели на него в воротах. Благо на посту стояли все те же, а потому…

— Мы… — начал я, чтобы объясниться.

— Я не спрашиваю, господин Корнар… — приподнял руку стражник. — Если все в порядке… проходите… — Всего пять таких случаев подряд научили их не лезть не в свое дело. Удобно.

Главная улица, несколько поворотов, дворик — и вот он, дом родной.

— Тук-тук! — зашел я внутрь.

— С возвращением! — радостно проголосила Ильзи, протирая пыль в углу.

— Рада, что вы в порядке, — встала со стула Катарина. За ней Бутан.

— Здоров, — помахала рукой неожиданная и одновременно нет гостья. Ага, Фиона была тут, и, судя по легкой одежке, сюда она приходила очень часто.

Кажется, все как надо, жду реакции на засохшие пятна крови на Апро, но девушки просто хлопают глазами.

— И-и-и? — уперлись мои руки в боки. — Будет какой-нибудь комментарий? — наклонил я голову.

— Какой? — улыбнулась Фиона.

— То есть Апро выглядит вполне нормально?