У меня есть любимая история, хочешь послушать?

Молчаливый кивок.

— Жил был юноша, — прицокнул я языком. — Юноша с волосами цвета золота. Он был мечтателем, дураком. Он любил примерять на себя разные маски, хотел испытать все чувства и эмоции, дозволенные человеку. — Моя ладонь поймала одинокую искорку. — Сегодня он знахарь, что изучает, как устроены живые изнутри, помогая им, а завтра уже пытает, примерив на себя личину помешенного. — Мои губы задрожали. — Потом он бравый воин, потом герой-любовник… Тиран, спаситель, интриган, заключенный. — Я повернул голову к Апро. — Но в итоге все эти его фантазии, мечты… Юноша понял, что никогда не жил взаправду, он был всем и никем одновременно.

Тишина чуть затянулась.

— У этой истории есть конец?

— Да, я так думал, — кивнул я сам себе. — Юноша хотел оставить в мире свой след, стать самой яркой звездой — и уйти в небытие.

— Но?..

— О, ты начинаешь понимать, что всегда есть эти прекрасные две буквы, — хихикнул я. — Но… ему подарили еще одну жизнь. И, казалось бы, в чем смысл? — Моя улыбка потухла, чтобы быстро вернуться. — Что делать юноше, когда он уже все увидел, все узнал? А ответ до безобразия прост. — Я взял приготовленную миску и, наполнив ее до краев, протянул полувеликану горячее варево. — Теперь он может жить по-настоящему. Одна жизнь, один шанс.

Апро принял суп, попробовал.

— Горько…

— Да, порой это бывает горько, и все же…

— Да нет… Суп… горький.

Пауза.

— А! — Мы поняли, что я загубил нашу трапезу. — В следующий раз готовишь ты. Кх. Ха-ха-ха! — рассмеялся я, и Апро вместе со мной.

Ошибки — тоже часть смертного существования, и допускать их, учиться на них… доставляет мне радость. Хотя порой я жалею, что настолько идеален и делаю их куда меньше, чем большинство. Проклятие или благодать? Хе-хе.

Дальше день за днем мы усердно злили Молоха, но не доводили чудовище до пика. Апро с каждым закатом действительно видел прогресс. Волны гнева уже не так туманили его разум. Полувеликан начинал понимать, что отрастающие клыки не уродство, но символ силы. Постепенно он учился вводить себя в состояние гнева по команде, свыкался с мыслью, что не один. Если так пойдет и дальше, то рано или поздно он сможет увидеть Молоха, прикоснуться к нему и, надеюсь, приручить.

— Ха! — Очередной удар повалил дерево. — Эх, — вытер Апро пот со лба.

— Надо было подрядиться на какую-нибудь лесопилку, — сидел я на пеньке, смотря на почти вырубленный лес.

Апро учащенно дышал, глаза его были красны, клыки торчали наружу, но он оставался в сознании.

— Еще одно! — перехватил парень топор.

— Давай-давай! — поддержал я его порыв, закинув ногу на ногу. И, пока новый треск дерева разносился по округе…

Краем глаза заметил движение. Достаточно далеко, чтобы можно было принять это за качающуюся под ветром ветку, но меня не проведешь.

— Ну наконец-то, — хищно улыбнулся я.

Я верил… нет, был уверен! В такой дремучей чаще обязаны обитать наши маленькие знакомые. Видимо, вначале гоблины боялись, но сподобились послать разведчика.

Я встал, отряхнул штаны…

— Апро!

— М? — не сразу среагировал великан.

— Как насчет немного поохотиться? — потянулся я.

Отдышавшись и подавив рык…

— Еды еще хватает.

Недельная тренировка почти подошла к концу.

— Ох, нет-нет, — смотрел я в сторону, где мелькнуло «нечто». — Мы должны закрепить материал. — Моя рука легла на гарду. — Идем охотиться. — выдержал паузу. — На гоблинов!

— Хм, — сжал Апро алый топор, что теперь светился куда ярче. — Да. — Наши желания совпадали. — Да, это можно.

Глава 9 Всё под контролем

— Угу… Да, все ясно, — присел я на колено, рассматривая следы, оставленные в грязюке. Кивнул с умным видом, словно мастер-следопыт.

— Ты и в этом разбираешься? — тоже смотрел на них Апро.

— Нет, — нагло соврал я, чтобы охота чуть больше влила азарта в бугая.

Разумеется, умение подмечать детали для меня так же естественно, как дышать. Я знаю, в какую сторону идти, кто здесь прошмыгнул, сколько их было, как сильно спешил разведчик. Но вот справится ли проклятый?

— Дерзай, охотник, — уступил я место.

Апро так же пригнул колено, опершись о древко топора. Из прошлого разговора стало ясно: наш бугай должен был стать охотником племени.

— Так… — несколько секунд читал он округу. — Один гоблин. Ушел той же тропой, по которой пришел, — повел Апро пальцем в сторону. — Судя по сломанным веткам, убегал в спешке.

— Как ты узнал, что это гоблин? — с довольной ухмылкой уточнил я.

— След маленькой ступни имеет четыре заостренных линии, — поднялся он. — У гоблинов четыре пальца на ногах, и ногти они… не умеют подстригать.

— Веди.

Мы с бугаем еще сильнее углубились в чащу. Новый ручей стал нашей путеводной нитью: видимо, зеленые карлики обосновались около источника воды. Пока шли, Апро продолжал излагать факты.

Раз один разведчик, значит, численность местных варваров куда меньше, чем у ватаги, встреченной у каравана. Никаких хобгоблинов не будет.

— Вот бы девушки читались так же легко, как следы, да? — чтобы завести разговор, затронул я еще одну струну в душе Апро. Дом Тени давно все понял о его чувствах, да и сама Кат в любом цвете неглупа, но, как ни крути, они еще дети в этом плане.

— Кхм. — О-о-о, великан действительно разговорился! — Знаю, момент неподходящий… — прошуршала листва у него под подошвой.

— Даже не думай признаваться в лоб, — улыбнулся я, минуя лишние вопросы.

— Я… — на мгновение застыл Апро, но сразу пошел дальше. — Я не понимаю…

Как же меня распирает от этого! Сваха Корнар всегда готов помочь!

— Пойми, здоровяк, проявлять нежные чувства, особенно когда они первые… — Я глубокомысленно помычал. — В общем, это должно стать для обоих приятной игрой. Оставь прямолинейность матерым любовникам. — Я чуть обогнал великана на ходу, повернувшись к нему лицом. — Ты думаешь, что знаешь Катарину, но на деле вы почти незнакомцы.

— Нет, это не так! — начал защищаться он.

— Правда? — Лукавая ухмылка. — Какое у неё любимое место в городе? Какой подарок она предпочтет? Вкусы в еде? Любимый цвет?

— П-понял. — Что не может ответить ни на один из вопросов.

— Но при этом не теряй время, сердечко — сложный инструмент, сегодня оно пустое, а завтра уже наполнено думами о другом.

Апро свел брови.

— Так мне не спешить или действовать? — Молох в нем все еще бурлил, но сейчас проявлялся раздражением.

— Мысль я тебе подкинул. Когда вернемся домой, подумай над этим еще разок, — подмигнул я.

Через полчаса ходьбы мы увидели впереди просвет. Атмосфера стала чуть напряженней. Прильнув к последним деревьям, мы выглянули наружу. И действительно, небольшое озеро. Один, два, три… шесть засранцев расположились на берегу. Как под копирку. Различия в их внешности были минимальны: у кого зубы кривее, у кого оборвано ухо… Вальяжно отдыхая, глупцы валялись на траве, один плескался в воде. Тот, что с луком, — их разведчик — прыгал на месте, кряхтел на непонятном языке. И в итоге получил камнем в грудь, мол, "не шуми, надоел!'.

— Одна из опасностей Солнечной, — разочарованно прицокнул я языком, — твари с интеллектом ребенка. Это даже оскорбительно.

— Что будем делать? — прошептал бугай.

— Как это что? — хлопнул я по граде. — Иди и убей их всех.

— Один? — не удивился, но напрягся великан.

— Считай, экзамен. Призови силу Молоха, но не дай ему взять над собой контроль. — впился я в него взглядом. — Меня здесь нет.

Секунды раздумий.

— Хорошо, — кивнул бугай сам себе.

Потеха начинается.

— Ку? — ковырялся в зубах один из гоблинов, но резко вскочил на ноги, когда огромная фигура Апро вышла на расчищенный участок. — Кха-а-а! — раздался боевой клич. Один за другим карлики, побросав свои «важные дела», похватали примитивное оружие.

Дубины, стрела на тетиву, заостренные палки вперед.

— Ха-о-о! — прогорланил их лидер.

Апро стоял на месте. Закрыл глаза, протяжно вдохнул. Сгорбился, сжал топор. И, когда его веки поднялись, глаза вспыхнули красным. Температура тела начала подниматься, зубы — расти.

Выдох пара.

— По одному! — рявкнул он!

— Ха-а-а! — побежали вперед коротышки.

Прыжок с замахом дубины!

— Ра! — точное попадание алого топора. Лезвие