Сколько лет пребывал в тылу, упиваясь репутацией? Сколько сейчас у него шансов вновь скрестить Клинки — и выстоять против молодой крови?

А я скажу сколько.

Ноль.

— Давайте, господин, мы можем продолжать столько, сколько потребуется. — Шаг вперед. — Вы можете атаковать нас где угодно, в любое время, и мы будем готовы. А вот готовы ли вы держать этот темп? — снял я маску. — Проверим?

— Х! — уже наполовину обнажился пылающий Клинок.

— Довольно! — без страха встала Львица между нами. Жена старика и мать Петров. Должен подметить, что сохранилась она куда лучше главы Дома. Седеющие волосы были заплетены в косу, морщины скрывал толстый слой косметики, но не было вычурности. Холодная агрессия потухших глаз по-своему внушала. — Хватит. — Взгляд на мужа, затем на меня. — Господин Корнар, — сцепила она руки у подола, чуть кивнула. — Прошу вас прекратить Крещендо.

— О-о, впервые звучит разумная мысль, — кивнул я в ответ.

— Берлия, это не тебе решать! — не унимался лидер. Почему я не зову его по имени? Это тот еще анекдот! Стареющий, видимо, не был наделен фантазией, а потому назвал сыновей в свою честь! Ха-ха, да-да, он тоже Петр! Ну кто так делает?

— Оглядись! — вступила пара в перебранку, и им явно было уже наплевать на гостей. — Я молчала, но ты… ты продолжаешь принимать неверные решения!

— Я…

— Дом Тени приняла академия, приняло королевство, но только не ты! — Разозленная женщина и мать — самая грозная сила, эту бурю любящему человеку тяжело пережить. — Они спасли твоего сына! И вот какова благодарность⁈

— Берлия… — старался подавить обиду лидер.

Наступила тишина. Действительно театральная постановка: после действия — пора рокового решения. Зрители затаили дыхание, все внимание — на потерявшего путь. Наконец-то зерно сомнений, взгляд на семью, на корчащихся от боли учеников… и, конечно, на мою улыбку.

— Дом Львов… — Барабанная дробь. — Признает… поражение… Бал окончен.

— Спасибо, — выдохнула Берлия.

Нельзя терять лицо. Я сделал реверанс.

— Это было честью.

Хм, звучит как издевка. Ну и ладно! Это и была она.

Молва о Доме Тени быстро разнесется по городу и за его пределами. Те, кто отбил нападение Бездны, те, кто выиграл старый обряд противостояния. Мы те, кого стоит уважать.

Глава 6 Пока меня не будет

Мы быстро покинули разворошенный улей. Остальное нас не касается, быстро зашли, быстро вышли. Капитуляция принята! Проклятые, спускаясь по ступенькам, прятали оружие, снимали маски, дышали полной грудью. Мышцы болели, пот стекал по вискам, но я, набрав в легкие побольше воздуха…

— Ха-ха-ха! — протянул я ладонь.

Зеленая засмеялась вместе со мной, хлопнула, затем так же подставила ладонь перед Апро. Здоровяк робко поддержал веселье, и даже Бутан чуть приподняла руку и получила заветный хлопок.

— Молодцы, — поправил я волосы. — Ни одной потери с нашей стороны. Есть повод гордиться.

— Мне понравилось! — уперла руки в боки Зеленая.

— Было… хм… — почесал щеку великан, — неплохо.

К Дому Львов постепенно стекалась стража, нам действительно пора. И вот, на полпути к воротам, меня окликнул мелодичный голосок:

— Корнар!

С крыльца сбежала Рока…

У неё в руках поднос?

— А, милая. Прекрасно выглядишь, — оценил я ее элегантное платье. — Прости, но скоро тут будет не продохнуть, поэтому…

— Да, — смутилась она. — Просто хотела сказать. — Добрый взгляд на всех. — Это было, дерзко… Не в рамках, но смело.

— По-другому мы не умеем, — потерла нос Катарина.

— Сейчас все гости только и обсуждают вашу победу, — чуть свела брови Рока. — Аккуратнее, неизвестно, чем это обернется в будущем.

— Нет ничего лучше, — взял я одну из закусок, — чем предвкушать следующий поворот. — И посмотрел в голубые глаза. Что бы такого сказать, дабы этот вечер запомнился ей куда ярче? У-у-у, много не надо. — Надеюсь, следующий бал, на котором я побываю, будет спокойней, и ты подаришь мне танец.

Щеки заалели, отвела взгляд.

— Уходим, господа! — повел я прочь Дом Тени.

* * *

— Эх! — выдохнула Рока, понимая, что стоит в вечернем наряде с подносом закусок. Смешанные чувства заставили её отправить одну в рот, а воображение уже рисовало смелую картину их танца.

* * *

Следующее утро началось с вызова к Рокду. Я так и не понял, поздравляет меня директор или ругается… Жалобы на проклятых смешивались с хвалебными одами, да и сам старик радовался, что эксперимент идет по плану. Может быть, не совсем, но все же. А вот госпожа Сесил, присутствующая при этом, была категорична.

— Вы не можете делать все, что вам вздумается! — скрестила законница руки на груди.

— Уважаемая, если бы было так, как вы говорите… — не стал заканчивать я. И вызвал новую бурю эмоций. — В общем, Крещендо закончено, количество насилия в академии резко снизится, вы должны быть довольны.

— Ты… — вздохнула она, качая головой.

— Пока ты тут, — взял Рокд листок бумаги. Подписанный документ на «тренировку» Апро. — Сколько вас с проклятым учеником не будет?

— Неделя, — кивнул я. — Этого достаточно.

— Хм. Нам нужно о чем-то знать? — понимал полувеликан опасность этой авантюры.

— Нет, даю вам слово, что все пройдет гладко и в назначенный срок мы оба вернемся к учебе, — хрустнул я пальцем. — Пока меня не будет, Катарина за главную.

— То есть, — шагнула Сесил вперед, — проклятые будут предоставлены сами себе?

— Эх… — она начинала меня раздражать, а впрочем… Ничего нового. — Это тоже часть их обучения. — Непонимание. — Мне действительно нужно это объяснять?

— Уж постарай… тесь. — поправила монокль седеющая.

— Они привыкли, они знают, кто их лидер, где их дом, — развел я руками. — Поэтому, убрав один из поддерживающих их столпов, мы все сможем посмотреть, как они поведут себя, как изменилось их мышление.

— Одобряю. — Мимолетная улыбка от Рокда.

— Директор… — сдалась законница, фыркнув. — Дом Порядка все равно будет присматривать за ними.

И мне вспомнилась давнишняя сцена с Солем, то, как он не смел поднять головы перед Порядком.

— О-о-о, я надеюсь на это. — Улыбка против хмурого взгляда.

Затем Сесил отправилась по своим делам, а полувеликан…

— Еще момент, Корнар, — стал он куда серьезней. Дай угадаю… — Хотя нет. — Неожиданно. — На этом все.

Мир полнится слухами, да? И наши с принцессой прогулки под луной все больше становятся главным источником сплетен.

— Ты правда ничего мне не скажешь? — решил я переть напролом.

Рокд посмотрел на цветок в углу кабинета.

— Теперь она улыбается куда чаще… — еле слышно произнес он. — Иди.

На благословение не тянет. Скорее на смирение перед неотвратимым. Старик готовится морально, уже представляет последствия, их общая тайна тяготит, как никогда. Но, может быть, и в этом он видит некую альтернативу…. Наконец-то увидел.

Конечно, после этого я прямиком направился к Мире.

Маленькое прощание.

Коридор, лестничные пролеты, библиотека.

Внутри были другие ученики, поэтому пришлось сидеть на стуле, на том самом месте, где обычно сидела она. Приятное ожидание, созерцание летающей в лучах пыли. Минута, еще одна. После команды: «Начинается урок», — один за другим юноши и девушки покидают обитель знаний.

И, когда наступила тишина…

Звук каблуков расколол звенящее ничто. Мира вышла из-за стеллажа, остановилась, кончики её губ поднялись.

— Мы поменялись местами? — провела она пальцами по корешкам книг.

— Теперь я ни за что не поверю, что тебе здесь не скучно, — подпер я рукой щеку.

— Из-за одного странника между мирами это действительно похоже на правду, — подошла Мира ближе. Я почувствовал запах слабых духов, вишня… Мой любимый аромат.

— Меня, — встал я и, ласково взяв ее руку, поцеловал, — не будет в городе неделю.

— Знаю, — не дышала принцесса. И я вместе с ней. — У меня главный источник информации в академии, забыл?

— Значит, ты интересуешься мной? — начали мы очередную игру. Стояли так близко и так далеко одновременно.

И тут она снова победила. Неожиданно, словно удар молнии. Каждый раз эта девушка застает меня врасплох. Она единственная, кто на это способен.

Её губы аккуратно коснулись моей щеки.

— Буду ждать.

Проклятье… Теперь мне не хочется уходить. Ха! Вот он я, дамы и господа. Прожил не одну сотню лет, чтобы снова радоваться таким мелочам. Позор тебе, Корнар, позор! Но… я же теперь смертный, а поэтому плевать.

— Бутылка вина все еще с меня, — ярко