улыбнулся я. Она не видела, но чувствовала это.

— Прочь, демон-соблазнитель, — позволила она игривым ноткам прозвучать в своем голосе. — А не то… — Она не закончила фразу: умеет дразнить так, как это делаю я с окружающими. Оставляет лидерство за собой.

И, немного поболтав с Мирой, я наконец-то вернулся в общежитие проклятых. Еще разок провел кончиками пальцев по щеке.

Выдох.

— Все всё поняли? — вернулся я к насущному, которое сидело за общим столом.

— А что непонятного? — потянулся Соль. — Катарина босс…

— Я буду ласковой, — подмигнула Розовая… и вот её-то совсем не смущала длина новой юбки.

— Да… кхм, — покосился на это каменноногий. — Живем в прежнем темпе, но вот последняя часть…

— Ч-что значит «встречать гостей»? — подняла руку Бутан.

— То и значит, цветочек, — повел я бровью. — К вам обязательно будут заглядывать разные персонажи, в особенности уже виденная Фиона. — Я кивнул. — Не прогоняйте, приглашайте её за стол, отвечайте на вопросы.

— Корни, а что, если она все-таки пришла уличить нас? — провела Кат языком по краю губы. — В наших не совсем законных делах?

— Считайте это интуицией, — улыбнулся я. — Она здесь ищет что-то другое, и это ваше задание — вытянуть из нее, что именно.

— Не любишь ты нас, — карикатурно протянула Розовая.

— Хе-хе… Ох, поверьте, в моем сердечке найдётся место всем, — постучал я пальцем по столу. — Великан, выходим с первыми лучами солнца.

— Угу, — поднялся Апро в свою комнату.

И последнее, на самом деле самое важное.

— Бутан. — Девушка напряглась. — По времени. Я успею вернуться к приезду твоей матушки. — Мимолетная улыбка. — Я буду рядом.

— Т-тут нет ничего особенного, — принялась бледнолицая искать взглядом Рифу: кошка стала её отдушиной от стресса. — П-правда.

Нет, дорогая; нет, это не так. То, что ты всеми силами это отрицаешь, только сильнее подтверждает мои опасения. Будет взрыв. Появится сила, что потянет вниз, вновь вскроется рана, и это кровь неизбежно утопит тебя, Бутан. Надо будет преодолеть, выплыть из кровавого озера… Да, в этот момент последняя нить, связывающая тебя со всем прежним, оборвется. Я сам прошел через это. Но мне никто не протянул руку. Просто я слишком хорош и теперь плаваю по алым волнам, а вот Бутан… Бутан понадобится напарник.

* * *

Рассвет.

Вдох, выдох.

Апро поправил огромный рюкзак, размером со свою спину. Он не знал, что его ждет, но был готов учиться. В последний раз мы попрощались с Домом Тени.

Не разочаруйте меня, маленькие демонята, покажите, что вы не слепцы, идущие за сильным.

Мне не нужны слуги, мне нужны короли.

Глава 7 Тренировка Молоха часть 1

Погода наконец явила первые признаки смены времени года. Некоторые листочки на деревьях окрасились в желтый, прохладный ветерок стал нормой. Но — интересный факт! — на Солнечной Земле не было зимы. Ага, обитатели этого мира не знали, что такое снег. Природа просто сбрасывала старый наряд: три-четыре месяца вековечные исполины стояли голыми, под постоянными ливнями — и вновь все шло по кругу. Оттого календарь делился на три части: лето, сезон дождей, весна.

Уже сутки мы с великаном путешествовали по дремучей чаще, все дальше уходя от цивилизации, и шанс встретить что-то непотребное и плотоядное неуклонно возрастал.

— Ты знаешь, куда мы идем? — перешагнул я небольшой ручей.

— Эм… — Апро по моей просьбе оставил свой намордник дома, потому я видел его хмурое лицо. — Руины…

— Ха, это и так понятно, мой друг! — щелкнул я пальцами. — А почему именно туда?

— Хороший вопрос, — дернул он ветку, сломав её. — Мы же… — Апро задумался, — будем тренировать чудовище. — Нотки скорби. — И никто не должен пострадать.

— Вроде верно, но снова очевидно. — Я забавлялся, одновременно слушая свирель птиц. — Эти руины называются Старый Оплот. На самом деле таких на Солнечной куда больше, чем я думал.

— Старый Оплот. — Да, вспоминай историю, великан. — Оплотами раньше называли форты для удержания Бездны.

Верно! Когда войнушка с темным измерением только набирала обороты, первым шагом стало строительство подобных фортов по всему королевству. Но затем линия фронта сместилась очень далеко, и надобность в подобных укреплениях отпала. А дальше все было, как и везде: запустение, трата лишних ресурсов… Гарнизоны уменьшались, и вот вам — руины прошлого. Прекрасные гнезда для чудовищ или гоблинов.

— Конкретно Старый все же выделяется среди прочих. Он успел отразить одну Искру. — Я остановился, глядя на Апро. — Догадайся, какого монстра встретили Рыцари?

— Молоха…

— Верно, — продолжил я движение. — Судьба причудлива, и игнорировать это было не в моих силах.

Там, где пожирающее чудовище отнимало жизни, теперь оно же хочет научиться их спасать. Почему мы теперь говорим о демоне внутри проклятого, как о другой личности? Ну, я все больше нахожу весьма прямые параллели между моим и этим миром. Клинки Души, наполненные элементальной магией, — вместо элементальных ведьм. Те же монстры-Бахамуты, но служащие другим повелителям. И, если моя теория верна… На Черной Земле была магическая наука о сплетении душ, когда в одном теле оказывались сразу две личности. Что, если кровь демона не просто сила наследия, а действительно что-то живое, что-то, с чем можно договориться, можно призвать? Но и опасения Ордена теперь не кажутся просто предрассудками.

Опасность сплетения душ состоит в том, что тот, кого внутри тела быть не должно, мог вытеснить тебя, занять твое место. То, как Апро вел себя при полной силе проклятия, очень напоминало этот эффект.

Когда солнце, проглядывая через тучи, поднялось в пасмурный зенит…

— Пришли.

Перед нами предстал полуобвалившийся форт. Основное здание, сложенное из старого камня, напоминало коробку. Лестница сбоку, обвалившееся крыша, обрушившаяся от времени башня… Все заросло мхом.

Апро скинул рюкзак и без лишних слов начал готовить место для лагеря. В конце концов, мы тут на неделю. Палатка, спальные мешки, заготовка для костра… м-м-м, романтика!

— Эй! — приложив руки рупором ко рту, прокричал я на всю округу. И услышал в ответ тишину. Жаль, тут никого нет. — Я думал, хоть гоблины будут.

— С чего начнем? — закончив приготовления, великан взял в руки небольшую книжку и перо. Похвально, что он горит тренировкой, но…

— Это что? — поднял я бровь, кивая на… видимо, блокнот.

— Ну… Я подумал… — засмущался парень. — Это же тренировка, надо записывать.

— Ох! — подавил я смешок. — Ха-ха! — и все же не сдержался. — Прости, но нет, тебе не нужны никакие записи. Ты, конечно, можешь вести дневник, если тебе так легче.

— Не издевайся.

Еще один полувеликан. Такой большой и такой маленький одновременно.

— Милый Апро, — стал я серьезней. — Мы сразу начнем с практики. — Объяснения все же необходимы. — На что похоже твое состояние, когда во рту становится больше зубов?

Великан задумался, вспоминая.

— Голод…

— И? — Давай же!

— Злость.

Вот оно! Голод и злость идут рука об руку. И если первое неутолимо, то сознание не должно меркнуть за красной пеленой. Что-то мне это напоминает. Оборотни Черной Земли. Та же самая проблема. Маленьких волчат в первую очередь учат жить с постоянной злобой ко всему.

— Мы будем вводить тебя в состояние полупроклятия снова и снова, пока это чувство не станет для тебя чем-то само собой разумеющимся, — оглядел я округу. — Бегать вокруг форта не заставлю, но… — постучал пальцем по подбородку. — О, будешь рубить деревья, пока не иссякнут силы!

— А если… — отложил он книгу на корягу. — Если я сорвусь? Ты будешь в опасности.

— М-м-м, спасибо за заботу. — Я достал Пронзающий. — Именно поэтому я единственный, кто сможет тебя успокоить.

Апро вгляделся в фиолетовые отблески рапиры. Еще одна недосказанность, тайные опасения всплыли наружу. Укрепим наши отношения, здоровяк?

— Кхм, — сжимал и разжимал Апро кулак. — Соль… Соль рассказывал про случай на турнике. — Великан не хотел обижать, не хотел договаривать.

— Ты боишься моей силы? Не так ли? — приподнял я руку. — Говори как на духу.

— Управлять чужим разумом… — отрицательно помотал он головой. — Это что-то, чего я никогда не видел. — Апро набрался отваги и выпрямил спину. — Как на духу?.. Что мешает тебе постоянно пронзать нас этой штукой? Заставлять нас делать то, чего мы не хотим?

— Именно то, что я использую рапиру на вас, как раз показывает мое