— А еще, ты оставишь меня в покое, — добавила я, и Инир, вздохнув, отвернулся. — Ну что, уговор?

После того, как мы с рыжим заключили магическую сделку, а Леа, Теа, Шеам и Каст ее торжественно засвидетельствовали, неразлучная троица, наконец, ушла, оставив нас с девчонками одних.

— Ну... — подступила ко мне Теа, вцепляясь в левую руку.

— Давай... — поддержала ее Леа, стискивая правую.

— Выкладывай… Где была, вернее, с кем?

— Кто тот герой, что одолжил тебе этот плащик?

— Имя, сестра, имя, — выдали они одновременно, подхватили меня под локти и, плотно зажав с обеих сторон, потащили к кровати.

Я жалобно застонала. Слишком хорошо знала близняшек, чтобы понимать — не отстанут.

— Да я и не запомнила, как его зовут, — начала врать вдохновенно. Правду говорить все равно не собиралась. — Меня на болота забросило...

— Как, на болота?

— Почему, на болота?

— Ну... — смущенно откашлялась. — Я тогда спать легла, а перед сном о природе думала. О зверушках разных... Ящерках… Вот портал как-то сам и настроился туда, где этих самых ящерок больше всего... Я имею в виду, прямо на болото.

А что? Эта их драконья академия с ее жуткими драконьими порядками — самое настоящее болото и есть. Мутное, непроходимое и опасное. Змеиное. Ящериц там полным-полно, и все мерзкие. Кроме Тейджа. Он тоже не подарок, конечно, гад еще тот. Но милый... Но гад...

Тут я окончательно запуталась в собственных мыслях. Я почему-то всегда в них путалась, когда начинала вспоминать наглого вражеского магистра.

— А на какие болота ты попала?

— Мансийские? Как Артеалот? Ух ты! Интересненько...

— Если бы на Мансийские... Там, говорят, с недавних пор целое ведьминское поселение отстроилось. Не страшно и совсем не пустынно. Нет, я угодила в самую обыкновенную трясину. Гнилую и затхлую. Блуждала там, голодная, холодная, и...

— И встретился тебе молодой красавец-отшельник, мужественный такой, отважный, — закатила глаза Теа.

Молчавшая до этого Марта неопределенно хмыкнула.

— Отшельник встретился, — не стала отрицать, — только не молодой, а старый. Можно сказать, древний совсем.

А что? Говорят, драконы, в отличие от людей, очень долго живут. Так что, сколько Бастиану на самом деле лет, остается только гадать. Вдруг он ровесник моего прапрадедушки, мир праху его?

— Он меня накормил, напоил... — А вот это истинная правда. Так накормил-напоил, что до сих пор тошно.

— И спать уложил?

— Нет, — отрезала я, изо всех сил стараясь сохранить безмятежное выражение лица. Очень уж яркий образ всплыл в памяти — как я лежу на голом магистре. Уложил так уложил, не стал мелочиться. — Дал плащ, обувь, позволил дождаться, пока ресурс восстановится, и домой отправил.

— А почему у тебя ноги чистые? — уставилась на меня въедливая Теа. — Если ты по болоту ходила?

— Я у него мылась.

— А тогда отчего...

— Так… Все! — резко хлопнула в ладоши Марта. — Вот ведь пристали, пиявки ненасытные. Дайте Лине в себя прийти. И вам не мешало бы собраться, через десять минут побудка. Марш в свою комнату.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌Близняшки надулись, как два обиженных хомяка, но возражать не решились. С Мартой, когда она говорит в таком тоне, никто не спорит.

Когда сестрички убежали — их спальня находилась за стенкой и соединялась с нашей общей гостиной — Марта повернулась ко мне и сложила на груди руки.

— Отшельник, значит? С каких это пор старцы-отшельники на болотах носят плащи из самой дорогой абланской ткани?

Когда сестрички убежали — их спальня находилась за стенкой и соединялась с нашей общей гостиной — Марта повернулась ко мне и сложила на груди руки.

— Отшельник, значит? С каких это пор старцы-отшельники на болотах носят плащи из самой дорогой абланской ткани?

— Что успела, то и придумала, — буркнула я. — Ты даже не представляешь, как на ходу врать тяжело.

— Представляю, — улыбнулась девушка. Подошла, села рядом, прижала к себе. — Так что там с тобой на болотах все-таки случилось? И где эти самые «болота» находятся?

Я только рукой махнула. Марта, моя верная подруга и спутница с первых лет жизни. Наперсница, советница, хранительница маленьких и больших тайн. От нее-то я уж точно ничего скрывать не собиралась.

— Что? Все так плохо? — мгновенно подобралась она.

— Еще хуже. Знаешь, куда меня занесло? К драконам. Если папа хотя бы заподозрит...

Рассказывала я долго, со вкусом и подробностями, выплескивая все, что в душе накопилось, а Марта еще и каждую незначительную мелочь выспрашивала.

— Голый, говоришь? Хм... Совсем? Ну и как там у него? Мне-то можно признаться. Хорошо-хорошо, верю, что не рассматривала, не надо так пыхтеть… Даже глазком? Да-да, конечно, порядочная. Сама такая. В смысле я тоже жуть, какая воспитанная и стеснительная. Все, больше не смеюсь. Сейчас... подожди, успокоюсь. Продолжай...

— Как его зовут? Проверим. А полное имя? Конечно, это не полное, у драконов имена огромные. Не такие, разумеется, как у тебя, но тоже... весомые. Ты вообще учебники читаешь?..

— Что он преподает? Тоже не знаешь? Жаль. Почему не спросила? О чем вы вообще там беседовали? О погоде?..

— Одеждой поделился? Молодец, то, что нужно. Снимай... И тапочки не забудь. А теперь, марш в ванную. И рассказывай- рассказывай, не останавливайся…

— Что в академии рассмотрела? Патрули? Еще… Форму? Статую? Запомнила? Описать сумеешь? Уже что-то. Поищем...

Заканчивала свою историю я уже перед зеркалом, спешно расчесываясь, заплетая и укладывая косу.

— Ну что, Лин, — Марта помогла мне заколоть волосы. — Если бы на твоем месте оказался кто-то другой, я бы просто посмеялась вместе с ней и забыла. Но ты — это ты, сама понимаешь. Если драконы догадаются, кто незаконно пробрался ночью на их территорию...

Подруга не договорила, все и без слов было предельно ясно.

— Ты ведь не успела доложить отцу о моем исчезновении, Март?

— Нет еще, утром собиралась. По связи чувствовала, что с тобой все в порядке, и тянула, надеясь, что сама вернешься. Дала себе срок до начала занятий.