Над горными пастбищами бесновалась ночная гроза. Арнислышал, как у входа в пещеру били оземь тугие струйки воды. Только-тольконачинало светать.

Арни прислушался к неистовым раскатам грома и сел, протираяглаза. Прошлым летом после такой же грозы он два дня стаптывал ноги, собираяразбежавшихся коров. Надо сходить посмотреть, как они. Успокоить…

Арни натянул на голову капюшон плаща и шагнул в мокрую мглу.Не было на свете места уютнее его пещеры. И постели теплей, чем охапка сена свылезшим меховым одеялом. Ноги сами понесли Арни привычной тропой. Не в первыйраз. Тем приятнее будет потом отогреваться подле костра.

Арни и Свасуд были уже на середине пути, когда пёс внезапнозаволновался. В сером полусвете блеснули ощеренные клыки. Свасуд ринулся вперёди в несколько стремительных прыжков исчез за валунами.

Отчего-то забеспокоился и Арни. Прибавил шагу, потомпобежал. Кожаный плащ неплохо защищал от дождя, но бежать в полную силу мешал,путался в ногах. Арни как раз подумал, не стоило ли совсем бросить его, – нотут навстречу из-за скалы вывернулся Белоголовый.

Первой мыслью Арни было – сломали-таки ограду!..Перепуганный телёнок жалобно мычал и всё падал, скользя на мокрых камнях. Тогогляди, переломает себе ноги. Арни живо поймал его, обхватил за шею, чтобыпривязать… и почувствовал под пальцами кровь.

Белоголовый не пытался вырваться из знакомых рук и толькодрожал. Арни заставил его повернуться и наскоро осмотрел. Кто-то хотел зарезатьбычка: острый нож провел по белому горлу длинную полосу. Но, видно, ворунеожиданно помешали. Белоголовый отделался царапиной, к концу лета от неё неостанется даже следа.

Со стороны загона донесся приглушенный расстоянием крик.Арни торопливо привязал Белоголового и помчался вперёд, на ходу отшвырнув плащ.

Было уже достаточно светло, и Свасуда он увидел сразу.Коровы и телята сбились в кучу в дальнем конце загона, под скалой. Свасуд лежалпосередине площадки. Он приподнимал голову и пытался ползти, но не мог.

Арни в мгновение ока перемахнул забор и кинулся к нему.Свасуд успел остановить вора, но за это была заплачена дорогая цена. Арни упална колени и сорвал с себя рубашку, уже понимая – ни к чему. Могучий пёс слабелна глазах, из раны на шее хлестала кровь. Арни всё-таки попытался унять её, ноповязка немедленно промокала, ему никак не удавалось её завязать. Тогда онприподнял Свасуда и обнял его, изо всех сил прижимая его голову к своей груди.Что-то горячее потекло по его рукам, по животу. Свасуд царапнул лапами землю,лизнул его в щеку и заскулил.

Он скулил всё тише и тише…

Арни мчался вниз по склону прыжками длиннее собственногороста. Ноги без промаха переносили его с камня на камень, всё тело звенело, кактетива. Он держал след по пятнам крови, те были совсем свежими, поредевшийдождь ещё не успел смыть их. Убийце не так уж сильно досталось: пятна делалисьсветлее и реже, да и убегал, ничего не скажешь, проворно… Арни молча летел скамня на камень, почти не глядя под ноги. Жаль, тот, другой, уходил вниз посклону, не вверх. Если бы вверх, Арни давно бы уже стоял с ним лицом к лицу. Иу него тоже был нож.

Ничего. Всё равно не уйдет.

Потом камни кончились, и под ногами зачавкала глина – шрамдавнего оползня. Сразу стало трудней, но зато перед глазами были следы. Арнипустился по ним с удвоенным упорством. Скользил, падал и поднимался опять.Тесёмки на ногах размокли, облепленные грязью сапоги болтались, съезжали. Арнибросил и сапоги, побежал дальше босиком.

Но вот след оборвался. Убийца не удержался на крутизне, начетвереньках скатился вниз, в заросший узкий овраг. Арни, не раздумывая, сел наскользкую глину и съехал по проложенному пути. Его сбросило с невысокогообрывчика, но он не потерял равновесия и сразу вскочил.

Перед ним сидел Хаваль, такой же мокрый и грязный, как и онсам.

Казалось, он не удивился появлению Арни. И уж во всякомслучае не испугался его. Он сказал:

– Это хорошо, что я тебя встретил. Помоги-ка. У твоего пса ивпрямь зубы что надо!

Левая рука у него была прокушена пониже локтя, должно быть,заслонился, когда Свасуд на него налетел. Он резал испорченный рукав,намереваясь сделать повязку.

Арни сказал:

– Не за этим я сюда пришёл.

Охрипший голос звучал совсем не так грозно, как ему быхотелось. Арни вытер правую ладонь о штаны. Нож висел у него на поясе, вкожаных ножнах.

Хаваль постепенно начал что-то понимать:

– Если ты сердишься, сними шкуру со своего волка. Когда ястану викингом, я набью её серебром!

Эта мысль понравилась ему, он засмеялся. Арни сказал:

– Не буду я с тобой торговаться.

Он стоял перед Хавалем голый по пояс, перемазанный в глине икрови. Хаваль опустил свой рукав на колени.

– Да ты никак драться хочешь, пастух? Ты, трусишка, годныйтолько пасти коров?

Арни сказал:

– Сван Рыжий тоже сперва назвал меня трусишкой. Но емупришлось убедиться, что это не так.

Хаваль поднялся, кровь из прокушенной руки больше не шла. Оннедобро усмехнулся:

– Сван Рыжий? Стало быть, ты про него не всё рассказал? Ну,смотри, пастушонок. Я поучу тебя драться.

Он ударил без предупреждения, в живот, снизу вверх,наверняка. Арни перехватил его руку. Нож Хаваля прочертил по его груди, ноглубоко не вошёл. Хаваль никак не ждал от пастуха подобной сноровки. Он успелиспытать безмерное удивление, когда нестерпимая боль разорвалась в левом боку,а каменистое дно оврага само собою поднялось дыбом, ударило его по спине…

Обратно к пещере Арни принёс Свасуда на руках. Дождь непрекращался; нечего было и думать набрать сухих дров, чтобы хватило напогребальный костёр. Арни осторожно опустил Свасуда на камни. В пещере былалопата.

В пещере сидела Турид.

При виде Арни она ахнула, прижала руки к щекам. Он и действительномог перепугать хоть кого. Но Турид вскочила ему навстречу:

– Кто тебя ранил?..

Арни вдруг заорал на нее:

– Убирайся отсюда!..

Турид съёжилась, но почему-то не побежала. Тогда Арнисхватил её за руку и выдернул из пещеры под дождь:

– Я тебе сказал, убирайся!..

Но она уже увидела Свасуда. Склонилась над ним. Сталагладить мокрую свалявшуюся шерсть:

– Ласковый…

Надо было бы ударить её. Но ярость неожиданно погасла. Арнисел рядом. Дождь стекал по его лицу и груди, смывая сочившуюся кровь.Становилось холодно.