Родина Питера Брейгеля Старшего – Нидерланды – расположена в низовьях трех рек: Мааса, Ваала и Шельды, поэтому ее территория, большая часть которой к тому же расположена ниже уровня моря, была постоянно затапливаема их водами. И название Нидерланды переводится как «низменные земли». Люди, жившие в этой стране, героически отвоевывали у природы каждый клочок земли. Больше всего на свете эти люди ценили труд и понимали значимость труда. Море для нидерландцев было не только источником новых торговых связей и добычи рыбы. Море давало им возможность расширять свои земли, отвоевывая у воды каждый метр. Десятки километров земляных дамб были сооружены вдоль берега. И все это – результат огромного труда многих тысяч людей.

Безумная Грета (фрагмент)

В XV–XVI веках, в эпоху, получившую название Северное Возрождение, Нидерланды достигают большого экономического подъема. Торговой столицей мира становится Антверпен. Посещавшие этот город итальянцы признавали, что по красоте, богатству и роскоши Антверпен превосходит даже саму Венецию. Жившие здесь люди старательно мыли не только свои дома, но и тротуары перед ними. Стены домов они украшали зеркалами и гирляндами цветов. Они очень много трудились и высоко ценили свой труд. Поэтому в искусстве объектом пристального внимания становится не только человек, но и его дом, семья, быт, материальные ценности.

Большие рыбы пожирают маленьких

1557 год. Королевская библиотека, Брюссель

Падение Икара

1558 год, Королевский музей изящных искусств, Брюссель

В этом принципиальное отличие Северного Возрождения от итальянского Ренессанса. Ведь если в Италии человек сравнивается со Вселенной, и уже Пико делла Мирандола в своем трактате «De hominis dignitate» называет человека «микрокосмом», т. е. «малым миром», то в нидерландской культуре в целом и в нидерландской живописи в частности человек мыслится как неотъемлемая часть Вселенной, часть Божественного бытия. Не случайно философская система Спинозы, получившая название «пантеизм», в которой подобный взгляд на человека был сформулирован с железной логикой, возникла именно в Голландии.

Корни нидерландской живописи, без сомнения, нужно искать в нидерландской миниатюре, поскольку голландцы были непревзойденными мастерами миниатюрного письма. Известный во всем мире «Роскошный часослов герцога Беррийского» работы братьев Лимбургов удивителен по красоте и виртуозности исполнения. Этот жанр требовал очень большого мастерства и точности. Но из-за своего масштаба миниатюра была неспособна уделять внимание личности человека. Поэтому с приходом нового искусства живопись в первую очередь обращается к изображению личности.

Сорока на виселице

1568 год. Музей земли Гессен, Дармштадт

Охотники на снегу

1565 год. Музей истории искусств, Вена

Питер Брейгель Старший имел прозвище «крестьянский» или «мужицкий». Происхождение этого грубоватого прозвища точно неизвестно, но большой талант всегда выше всяких прозвищ. Питер Брейгель Старший очень многое привнес в мировую живопись, но, пожалуй, самым главным его нововведением является народная тема. Персонажи из народа появляются еще у Босха, но это карикатурные, шаржированные образы. А у Брейгеля мы видим лица людей, среди которых жил художник, которых он наблюдал каждый день.

Питер Брейгель Старший родился в маленькой брабантской деревушке. Его учителем был высокообразованный и довольно известный в те времена художник, Питер Кук ван Альст, на дочери которого Питер Брейгель Старший впоследствии женился. О судьбе Питера Брейгеля Старшего известно очень мало. Даже год его рождения, 1525, взят довольно условно. Известно, что Брейгель с 1551 года входил в объединение художников, которое называлось Гильдией Святого Луки, членами которого становились люди, достигшие 25-летнего возраста. Таким образом примерно и была установлена дата рождения Питера Брейгеля Старшего.

Конечно, пройти мимо такого колоссального явления, как Босх, Питер Брейгель Старший не мог. Некоторые ранние гравюры Брейгеля представляют собой вариации на темы картин Босха. Одна из таких гравюр известна под названием «Большие рыбы пожирают маленьких» (внизу рисунка подпись на латинском языке: «Grandibus exigui sunt pisces piscibus esca», то есть дословно «Маленькие рыбы служат пищей для больших рыб»). На этой гравюре мы видим человека, который вспарывает брюхо громадной рыбе, откуда выскакивают рыбы поменьше. И во рту у каждой рыбы – по маленькой рыбке… Картины Питера Брейгеля Старшего, как и картины Босха, очень поучительны. Брейгель обличает человечество, показывает его недостатки, но он никогда не смотрит на человека свысока. Он ощущал себя одним из тех людей, которых изображал на своих картинах.

Крестьянская свадьба

1568 год. Музей истории искусств, Вена

Притча о слепых

1568 год. Музей Каподимонте, Неаполь

Как и во всей нидерландской живописи XVI века, произведения Питера Брейгеля Старшего очень дидактичны. Его картины, наряду с прекрасными пейзажами и видами далей, содержат символы, обличающие человеческие пороки. На одной из его картин на фоне дивного фламандского пейзажа изображена виселица, на которой сидит сорока. И поскольку эта птица издавна является не только распространителем слухов и дурных вестей, но и символом лживости и клеветы, мы, глядя на эту картину, начинаем понимать, почему она сидит на виселице.