Очевидно, Джеф разгадал намерение Эвелин, потому что с выражением досады в глазах сделал маневр, оказавшись по другую сторону стола, рядом с Кэнди.

Но если таким образом он хотел удержать Эвелин от излияния чувств, то ошибся: она двинулась следом. Тогда, вероятно решив раз и навсегда покончить с домогательствами бывшей любовницы, Джеф неожиданно взял руку Кэнди и, чуть приподняв, повернулся к Эвелин.

– Вообще-то ты не вовремя. Тебе бы следовало прислушаться к совету Дэнни и подождать в приемной, пока я не закончу дела с Кэнди.

Во взгляде Эвелин промелькнуло удивление.

– Бог ты мой, ну какие у тебя с ней могут быть дела?!

– Представь себе, очень важные, – медленно и отчетливо произнес Джеф. – Я прошу Кэнди стать моей женой.

Эвелин и задержавшийся у порога Дэнни одновременно ахнули. Кэнди разинула рот.

– Женой? – воскликнула Эвелин, будто не веря собственным ушам.

Джеф невозмутимо кивнул.

– Именно. И я предпочел бы объясниться в любви без свидетелей. Но раз уж вы здесь, придется продолжить при вас. – С этими словами Джеф взглянул на Кэнди. – Согласна ли ты выйти за меня замуж, дорогая?

Повисла пауза. Вероятно, Джефу она показалась слишком долгой, потому что в конце концов Кэнди ощутила нажим его пальцев.

– Дорогая?

– Я… э-э…

Джеф так многозначительно посмотрел на нее, что лишь безнадежный идиот не понял бы значения этого взгляда. Только попробуй отказать! – читалось в нем.

– Конечно, – пролепетала Кэнди.

И Джеф вновь сжал ее руку, на сей раз, наверное, в знак благодарности.

– Ну и ну! – вырвалось у Дэнни. – С ума сойти!

Вновь на мгновение воцарилась тишина, и посреди нее Эвелин визгливо воскликнула:

– Замуж?! Кто, она?! – Подскочив к Кэнди, она смерила ее презрительным взглядом. – Ты женишься на этой…

– Осторожнее! – предупреждающе произнес Джеф. – Не говори ничего такого, о чем потом придется жалеть.

Эвелин будто поперхнулась. Ее лицо пошло пятнами, ноздри гневно раздулись, глаза стали метать молнии. Целью их была Кэнди, но недолго: через минуту Эвелин повернулась к Джефу.

– Но… почему? С какой стати ты женишься на этой… Кэнди, если я… если мы…

Джеф собственническим жестом обнял Кэнди за плечи, и, надо сказать, его жест не был ей неприятен.

– Да, женюсь. Почему? Странный вопрос. Никогда не думал, что услышу его от такого тонкого человека, как ты. Разве ты не знаешь, почему люди женятся? – Он улыбнулся. – Потому что любят друг друга.

Казалось, Эвелин утратила дар речи. Впрочем, он вернулся к ней уже через мгновение:

– Ты любишь ее?! А как же… – Вероятно, Эвелин хотела сказать «а как же я», но вовремя прикусила язык.

– Что же тут удивительного? – Джеф взглянул на Кэнди, и она могла бы поклясться, что в его карих глазах вспыхнули искорки. Это открытие нашло внезапный отклик в ее душе. – Я люблю Кэнди, она любит меня… Правда, дорогая?

Кэнди показалось, что на долю секунды зрачки Джефа расширились, взгляд потемнел и в нем возникло какое-то новое выражение. Зачарованная им, она даже на миг забыла, где находится, а также то, что кроме нее и Джефа здесь есть еще и другие.

Однако Джеф помнил об этом.

– Правда? – с нажимом произнес он, слегка стиснув плечи Кэнди. – Скажи это вслух, иначе у Эвелин и Дэнни останутся сомнения.

Внезапно разволновавшись отчего-то, Кэнди облизнула губы.

– Что сказать?

Джеф подавил вздох нетерпения.

– Что ты любишь меня так же, как я тебя!

– Нет.

Откуда у нее взялось желание поддразнить Джефа, она сама не могла бы сказать. Тем не менее оно возникло, и она ему поддалась.

– Нет? – Джеф мгновенно напрягся, и то же самое произошло с Эвелин – Кэнди почувствовала это на расстоянии.

Надо же, как они всполошились! – промелькнуло в ее голове. С едва заметной улыбкой она покачала головой.

– Нет. Я люблю тебя даже больше, чем ты меня.

С губ Джефа слетел невольный вздох облегчения, и он улыбнулся. Эвелин, наоборот, помрачнела.

– Значит, все это правда?

– Разумеется! – еще шире усмехнулся Джеф. – Мы с Кэнди объявляем о помолвке. И в доказательство поцелуемся.

Кэнди вздрогнула. Целоваться с Джефом? Вот уж чего она меньше всего ожидала, входя несколько минут назад в его кабинет!

И все-таки… целоваться?

От этой мысли Кэнди бросило в жар. Она не могла бы сказать почему. Но лишь на минутку представив себе, что губы Джефа прикоснутся к ее губам, затрепетала.

– Так ли уж это необходимо? – услышала она свой странно изменившийся голос.

– А как же?! Иначе никто не поверит, что мы с тобой жених и невеста. И вообще, привыкай, дорогая, теперь я часто буду тебя целовать.

Этого еще недоставало…

Кэнди сделала движение, словно собираясь высвободиться из объятий Джефа, но тот был начеку и не отпустил ее.

– Ну же, не стесняйся! Что ты ведешь себя так, будто мы делаем это впервые… – С этими словами Джеф наклонился и прильнул к губам Кэнди.

В ту же минуту с ней произошло нечто такое, чего она уж совершенно не ожидала: ее пронзило острое чувственное удовольствие. И хуже всего было то, что Джеф ощутил ее состояние.

К счастью, поцелуй продолжался недолго и носил формальный характер, иначе Кэнди оказалась бы в довольно сложном положении. Со стороны-то все выглядело бы естественно, но ей самой пришлось бы несладко. Не станешь ведь вырываться из объятий «жениха» на виду сразу у двух человек!

– Вот так, – сказал Джеф, отстранившись от нее. Замечание это предназначалось Эвелин.

Та удрученно кивнула.

– Что ж, поздравляю. Не ожидала, но раз уж вы объявили о помолвке, то… – Не завершив фразы, она с укором взглянула на Джефа. – Мог бы и предупредить… по старой дружбе. Тогда я не помешала бы тебе сегодня своим появлением.

Джеф пожал плечами.

– Что сделано, то сделано. Главное, ситуация наконец прояснилась. Для всех.

Эвелин шмыгнула носом.

– Уж куда яснее. – Затем она со вздохом добавила: – Ладно, пойду. Похоже, мне здесь больше делать нечего.

– Ну почему же, как напишешь очередную статью, заходи. С удовольствием прочту.

Эвелин хотела было что-то сказать, но передумала и вместо этого просто кивнула. Потом повернулась и побрела к выходу. Дэнни придержал для нее дверь.

Когда Эвелин удалилась, Джеф отпустил плечи Кэнди и направился к своему столу. Сев в кресло, взглянул на все еще медлившего у порога Дэнни и на Кэнди.