– Все, ступайте работать.

Произнося последнюю фразу, Джеф упустил из виду, что рабочий день уже практически завершился. До его полного окончания осталось всего несколько минут. Этого времени Кэнди хватило лишь на то, чтобы вернуться в свою комнату, положить в стол бумаги, выключить компьютер и взять сумочку. Затем, стараясь ни с кем не встретиться, она выскользнула из здания редакции и поспешила к своему «пежо», который дожидался ее неподалеку, на небольшой парковочной площадке.

Реакция на события в кабинете Джефа началась у нее по дороге домой.

Как он смел?! – вертелось в мозгу Кэнди, пока она вела автомобиль по знакомым улицам, направляясь в Брокли, где проживала в настоящий момент. Что он себе позволяет? Мы ни о чем таком не договаривались, моего мнения никто не спрашивал, и вдруг как снег на голову – выходи за меня замуж, потому что я не знаю, куда деваться от бывшей пассии! Хоть бы предупредил, чтобы я знала, как ему подыграть… Впрочем, вряд ли бы я согласилась пуститься в подобную авантюру. О, Джеф прекрасно это осознавал, потому и решил импровизировать! Не дал времени опомниться ни мне, ни Эвелин, ради которой и затевалась комедия. Все для нее, а я так, ничего особенного, всегда под рукой, меня можно использовать в любой момент, как только возникнет необходимость!

Всю дорогу Кэнди обиженно сопела и домой прибыла не в лучшем расположении духа. Впрочем, что тут удивительного? Только представить себе: ей сделали предложение, вполне официально, даже с поцелуем, – мало того, при свидетелях! – но все это понарошку. Потому что так называемый жених хочет отвертеться от притязаний надоевшей подружки.

– Но я-то здесь при чем? – бормотала она, сердито поддевая кухонной лопаткой подогреваемую на сковороде баранью отбивную. – Разве моя вина, что Джеф сначала развлекается с дамами, затем бросает, а потом ему приходится спасаться от их настойчивых попыток напомнить о себе!

И вообще, почему он решил, что меня можно использовать? – думала Кэнди, накрывая себе ужин на журнальном столике в гостиной. Она надеялась, что какая-нибудь телевизионная передача захватит ее и поможет отвлечься от досадных мыслей. Теперь, по его милости, я должна делать вид, будто мы помолвлены! Спрашивается, зачем мне все это? Джефу, возможно, и выгодна подобная ситуация, но мне-то для чего нужен фальшивый жених? И потом, сколько все это продлится?

Раздумывая над сегодняшней историей, Кэнди немного поковыряла отбивную, потом со вздохом отложила вилку. Есть не хотелось. Поступок Джефа отбил у нее аппетит. Наибольшую досаду вызывало то, что Джеф совершенно с ней не считается. Захотел – предложил стать его женой, а что она думает по этому поводу, ему безразлично! Еще этот дурацкий поцелуй… Ну зачем, спрашивается, нужно было валять дурака перед Эвелин и Дэнни? Теперь жди неприятностей. И вообще…

Какого рода неприятностей ты опасаешься? – вкрался в размышления Кэнди внутренний голос.

А что хорошего? Вся редакция начнет судачить о моих отношениях с шефом, подумала Кэнди. Мне это абсолютно ни к чему.

Что о них судачить, они вполне понятны: Джеф просил твоей руки и ты дала согласие, прозвучало в ответ. Все вполне благопристойно. К тому же, признайся, тебе ведь доставил удовольствие поцелуй будущего супруга, верно?

Кэнди замерла, пораженная замечанием, которое попало в самую точку: несмотря ни на что, ей действительно было приятно целоваться с Джефом. Но она не обманывалась насчет предложения о замужестве – Джеф сделал его единственно в расчете на Эвелин.

К сожалению…

Кэнди встрепенулась.

Что? Почему – к сожалению? Это еще откуда взялось?

Никаких сожалений! – сердито подумала она. У меня в мыслях не было выходить замуж за Джефа! Собственно, в ближайшее время я вообще не собиралась замуж, и уж тем более за Джефа.

Тише, тише, что ты так взвилась?! – прокатился в ее мозгу чей-то ехидный хохоток.

Потому что меня возмущает то, что сделал Джеф! – мысленно парировала Кэнди. Если бы могла, я бы сделала нечто такое, чтобы он почувствовал, каково это, когда тобой распоряжаются, будто ты бессловесное животное или неодушевленный предмет!

Гневно сопя, Кэнди выключила телевизор, который ничуть не помог утихомирить вихрь бушующих в голове мыслей, затем взяла тарелку с остатками отбивной и отнесла на улицу, к мусорным бакам, возле которых часто прогуливались соседские кошки. Одна рыжая красавица как раз оказалась на месте, чтобы получить лакомство.

– Кушай, лапочка, – сказала Кэнди, выкладывая перед ней отбивную.

В ответ раздалось благодарное урчание.

План мести созрел у Кэнди ночью. Весь остаток вечера она прикидывала то так, то эдак, а когда легла, в ее мозгу вдруг словно сама собой сложилась программа действий. Все было довольно просто: Кэнди решила вести себя так, будто воспринимает предложение Джефа всерьез.

Примерно в эти же минуты ей припомнилась одна из запавших в голову фраз миссис Банч относительно того, что следует «заставить его поверить в то, что он сам этого хочет».

Лежа в темноте, Кэнди злорадно улыбнулась. Если удастся внушить Джефу, что он в самом деле желает жениться на ней, она повеселится на славу!

Поставив «пежо» на парковочную площадку, Кэнди захватила сумочку и выбралась на все еще влажный после моросившего ночью дождика асфальт. Захлопнув дверцу, она зашагала к зданию, в котором размещалась редакция.

В вестибюле, как обычно, привычно вошла в лифт, привычно нажала на кнопку четвертого этажа. Затем, точно так же, как каждый день, направилась по коридору к своей комнате.

Все происходило как всегда, однако Кэнди не покидало непонятное ощущение новизны. Впрочем, оно не было беспочвенным, потому что сегодня Кэнди явилась на работу в новом качестве – невесты шефа. Конечно же весть об объявленной вчера помолвке разнеслась по редакции, и теперь следовало ожидать реакции со стороны коллег.

Интересно, пришел ли уже Джеф? – подумала Кэнди, садясь за свой рабочий стол и машинально включая компьютер.

Не успела эта мысль промчаться в ее мозгу, как следом пришло ощущение, заставившее ее прикоснуться кончиками пальцев к губам.

Поцелуй! Он портил все дело. Если бы вчера Джефу не вздумалось целовать Кэнди, сегодня ей было бы гораздо проще осуществлять созревший ночью план.

Нахмурившись, Кэнди плотно сжала губы и постаралась сосредоточиться на обычных утренних делах. Ей это удалось, однако вскоре прозвучала первая телефонная трель.

В первый момент Кэнди спутала ее со звонком, которым Джеф вызывал ее к себе, и вздрогнула, но тут же сообразила, что это такое.

– Да? – произнесла она в трубку.

В ответ раздался взволнованный голос Энджи Гилбот:

– Привет! Умираю от любопытства! Скажи, Эвелин говорит правду или… э-э… слегка преувеличивает?