смешным, что он зашелся сухим, каркающим смехом.

Тим посмотрел, как старик сам залез на тварюгу. Попробовал повторить. На первый взгляд это показалось не слишком сложным. На второй — тоже. Зверь был послушным и без всяких понуканий последовал за стариком.

Так они отбыли из города и ехали ещё несколько часов, пока не добрались до городка поменьше, где у старика нашёлся загородный дом.

— Это и есть логово? — спросил озадаченный Тим, который ожидал увидеть какую-то пещеру, а не нормальное жилье.

— Это логово, — с важным видом кивнул старик. — Когда у тебя много врагов и ты не привязан к какому-то миру, то нет дома, есть логово.

Тим кивнул, подумав, что в этом есть определенная мудрость.

* * *

На следующий день, дав парню отдохнуть, старик взялся проверять его. Сначала демонстрация каждого знака. После — связки из них. В финале — полноценный спарринг.

Этот поединок сильно отличался от того, к чему привык Тим. Они не сближались, не переходили в рукопашную.

Единственное, что напомнило о былых деньках, — знак Дай, толчок энергией.

Старик ударил широким конусом. Скорее обозначил начало спарринга, чем атаковал всерьез. Тим тоже ответил Даем, но ударил перед собой, чтобы сбить чужую силу и атаковать. Старик не счёл это серьезной угрозой. Тим думал, увернется или защитится, но он принял удар на грудь. Пошатнулся, но это не сбило плетение следующего знака.

Благодаря новой способности, Тим видел, как тот формируется. Но что за знак — не узнал.

Битва знаков — это всегда обмен ударами. Нужно запредельное мастерство, чтобы одновременно плести сразу два знака. Отработанные связки исполнить несколько проще, но тоже требуются месяцы тренировок. Пусть Тим и занимался много, но таким искусством ещё не овладел.

В отличие от старика, который просчитывал битву на несколько ходов вперед.

Тим создал щит. Энергия сорвалась с ладоней старика. Облепила щит подобно веревке. Парень тут же направил щит в сторону, и это было правильной стратегией. Веревка следом захлестнула не шею, а плечи. Сжала, но не сильно. Не помешала сплести следующий знак.

Щит взорвался ворохом игл ветра. Старик создал защиту и отразил удар. Тим ударил Даем ему в ногу, узким лучом. Тот был отбит защитой. Которая тоже взорвалась, обратившись в ряд копий, что выстрелили в парня. Он прикрылся щитом, но тут же последовал Дай, который ударил сверху в незащищенное место.

Тим отпрыгнул и едва избежал новый атаки, потока пламени. Тот ослепил, отвлек и дал возможность старику подготовить следующую атаку.

Та подбила ногу, лишила равновесия, а дальше Тима придавило, швырнуло на землю.

— Слабо, — бросил старик. — Ещё раз.

И они повторили. А потом ещё раз и ещё. Пока Тим не пропустил особо сильный удар и не отключился.

* * *

Учителем старик был не очень заинтересованным. Или не очень умелым, тут как посмотреть. Да и, если уж на то пошло, учителем его лучше не называть. Скорее это походило на дрессировку.

На следующее утро история повторилась. С тем отличием, что старик поднял Тима, дал тому позавтракать, после чего они начали заниматься. Он ничего не объяснял. Только требовал.

— Ты должен сплетать знак быстрее. Ты должен лучше рассчитывать прикладываемую силу. Тебе не хватает точности, отработай это. Попробуй эту связку.

Это было единственное, что говорил старик. После чего начиналась тренировка, в ходе которой отрабатывался какой-то элемент.

Если Тим справлялся, они переходили к следующему пункту. Если не справлялся, старик атаковал и причинял боль, наказывая. Сначала не сильно. Но если долго не получалось справиться, наказания усиливались.

В таком режиме Тим провёл две недели. За пределы участка вокруг дома он не выходил. Что там происходит, тоже не видел. Дом огораживал высокий забор.

Тим ел, спал, тренировался. И так по кругу.

Со стариком они так ни разу нормально и не поговорили.

Тима это не особо удивило. Он уже бывал инструментом в руках Такена. Рабом в руках ситкаров. Быком-осеменителем в объятиях золотых женщин. А теперь стал кинжалом, который собирались направить в сердце врага.

Не так уж плохо, если подумать. Главное, это соответствовало целям Тима.

Эти две недели закончились тем, что в дом заявились какие-то люди. Тим как раз сел передохнуть. Их было восемь человек. Закутанные в ткани, они выглядели опасно. Что-то потребовали у Тима, но тот не понял языка. После чего попробовали его убить. Их главный что-то сказал, и с его рук сорвались магические путы. Тим рефлекторно выставил щит, отбил их, ушел перекатом назад, метнулся за дом. Сплел связку знаков, дополнил их воздушными иглами и, когда за ним вбежали следом, атаковал.

Вышло удачно. Сразу двоих срезал.

Уже не убегая, Тим укрепил защиту, сплел ещё несколько знаков и метнулся вокруг дома. Но оббегать его не стал, а запрыгнул на крышу, прокрался и атаковал сверху. Первым он выбил главаря. У того была неплохая защита, но, как с такой справляться, старик ему первым делом объяснил.

Да и легендарный камень… Вначале тот показался бессмысленным, но сейчас, видя то, какие знаки активировали эти люди, Тим в легкую подбирал ключи к ним и перестраивал свою защиту так, чтобы отражать удары.

Когда парень закончил, старик появился как ни в чем не бывало.

— Логово, — сказал он наставительно, — не дом.

«Определенно, в этом точно есть мудрость», — подумал Тим.

— Мы уходим?

— Рано. Проверь тела. В них могут быть камни.

Сказав это, старик ушёл в дом.

На следующее утро Тим нашёл два малых камня и один редкий. В связи с чем подошел к старику.

— Мне бы ещё камней для развития. Их в этом мире можно достать и обменять?

— Всё будет, — коротко ответил старик.

* * *

Старик не обманул. На следующий день они вышли в поход. Двое суток добирались до пустыни. Здесь было куда жарче, но Тим владел знаком, позволяющим регулировать тепло вокруг тела. Что сделало пребывание в этом неприятном месте сносным.

Весь следующий месяц единственное, чем занимался Тим, — охотой. В пустыне оказалось много тварей и демонов. С кого-то выпадали камни. С кого-то ценные ингредиенты. Старик показывал, рассказывал, что и как делать. Иногда они добирались до оазисов и селений, там продавали добычу.

К сожалению, из камней ничего подходящего, что захотелось бы оставить себе, не выпало. Но и этот момент старик учёл. Его самого камни не волновали. Он спокойно отставлял добычу Тиму.

К концу месяца они снова пришли в город. Раньше здесь Тим не был, но если верить ощущениям, то они сделали крюк и опять вернулись к Колодцу. Не прямо к нему, но тот был где-то впереди.

— Куда мы идем? — спросил Тим.

— Обменять камни, — сухо ответил старик.

За прошедшее время ничего не изменилось. Он по-прежнему разговаривал исключительно по делу. Но в этот раз, когда уже подходили к крупному, каменного зданию, снизошёл до пояснений.

— Это орден демоноборцев. С ними можно торговать.

— Хорошо. Они охотятся на демонов?

— Это очевидно, — недовольно цыкнул старик.

Здание этого ордена выделялось на фоне всех построек в городе. Да и не городе, а скорее в крупном селении, где основная часть домов была слеплена непонятно из чего. Это же здание было основательным, производя впечатление чего-то монументального. Сложенное из темного камня, с окнами бойницами, оно возвышалось над всеми остальными постройками.

Внутрь они зашли без всяких проблем. Там хватало людей. Судя по виду, довольно воинственных. Все в оружии, в броне.

Старик направился куда-то в сторону, где нашлась стойка и здоровый, крепкий мужчина за ней.

— Чего надо? — спросил он не очень дружелюбно.

— Обменять камни.

— Что у вас есть?

— Выкладывай, — скомандовал старик.

Тим выложил всё то, что они добыли.

Мужчина поднялся, достал из-под прилавка что-то типа монокля. Подкрутил его и принялся рассматривать.

— Первый, первый, второй, первый… — выносил он вердикт.

— Что это значит? — спросил Тим.

— Ценность камня, — пояснил старик. — Обмен происходит либо в рамках ценности, либо с доплатой.

— Ясно.

Система оказалась простой. Добычу оценили. Достали книгу учёта, в которой было перечислено, что есть в наличии. Тим выбрал ненужное и получил новые камни.

Так он взял камень регенерации и три малых. Это то, с чем он собирался