тварей? — спросил старик.

На своем языке, но парень его понял.

— Сбежал, — кивнул Тим.

— Молодец. Гнилой у них мир. Молодым ушёл, — старик махнул рукой и собрался уйти.

— Стойте! — остановил его Тим. — Мне нужна помощь!

— Хм… — старик посмотрел тяжелым взглядом и потер щербатый подборок.

Наклонившись, он приложил ладонь к ране Тима. Короткая вспышка энергии, и парень ощутил, как кожу обожгло огнем. Но чувство быстро переросло в приятное тепло. Когда старик убрал ладонь, от раны остался небольшой шрам.

— Теперь не загнешься, — сказал старик сам себе.

И собрался уйти. Даже развернулся, но Тим его снова окликнул.

— Погодите!

— Парень, — повернулся раздраженный старик. — Ты на перекрестке. Здесь не принято просить помощи и, если ты продолжишь меня доставать…

— Научите! — перебил его Тим.

— Чему? — удивился старик.

— Знакам! Сражаться! Да чему угодно, что поможет мне вернуться в их проклятый мир и отомстить!

Старик оскалился, показав на удивление ровные и белые зубы.

— Иди за мной, — сказал он.

* * *

Далеко идти не пришлось. Старик выбрал один из проходов, туда и ушёл. Переход через кишку, после — путешествие через каменный ярус. Которое закончилось в укромном месте возле скалы. Получалось, что с одной стороны они защищены, а с другой — пространство хорошо просматривается.

У старика нашлось кольцо пространства, из которого он достал пару деревяшек, огниво и какую-то траву, которая быстро загорелась и дала неприятный запах. Старик что-то такое сделал, что дым закрутился и не разошелся.

Тим про себя отметил, что запах также быстро исчез. Какая-то хитрость, чтобы не привлекать монстров и демонов? Походило на то. Дальше старик достал котелок, который аккуратно поставил на разгорающиеся поленья. Следом появилась фляга, чьё содержимое отправилось в котелок. После — достал какие-то травки, которые закинул следом.

— Расскажи о себе, — потребовал он.

Тим сглотнул. Это в тот момент он был в отчаянии и обратился за помощью, ни о чем не думая. Но пока шли, парень успел собраться с мыслями. Поэтому к разговору был готов. Старик точно был знаком с теми женщинами. С большой долей вероятности имел к ним счёты. А ещё он отлично владел знаками. По крайней мере, ему хватило силы дать отпор целому отряду охотниц.

От этого Тим и отталкивался. Он не был уверен, что старик точно сможет научить чему-то полезному. Но если хотя бы подскажет, какие здесь есть подходящие миры на перекрестке… Это было бы большой удачей. Поэтому Тим и рассказал подчищенную историю о себе. Как попал в плен, потом выбрался на перекресток, снова угодил в плен, заподозрил неладное, смог втереться в доверие, а дальше… Волна боли накрыла парня, когда он дошёл до смерти Верса. Только сейчас в полной мере почувствовав, что всё, его друга больше нет. Верс, с которыми они были знакомы больше десяти лет, погиб.

Старик слушал молча. А когда Тим замолк, отмер.

— Эти твари не просто так мальчиков в жертву приносят. Они так получают силу. Тебе повезло. Ты не встречался с их королевой. Каждый мальчик даёт ей десяток лет жизни и могущество.

— Я подозревал что-то такое, — ответил Тим, подавляя эмоции.

Сейчас было не время оплакивать Верса.

— Поэтому даже не думай отомстить, — сказал старик. — Видят боги, я пытался. Они тоже похитили меня… — его взгляд сделался пустым. — Я сумел сбежать. Сразу раскусил их подлую сущность… — лицо старика перекосило от ненависти. — Но потратил уже тридцать лет, а так и не смог сравняться с их королевой и её свитой. Некоторые особи копили силу столетиями…

— А если мы объединимся? — предложил Тим.

— Ты еле от них удрал. Какой с тебя толк, мальчишка?

— Если вы поможете обрести мне силу…

— Шш-кк! — выпустил он резко воздух из легких, махнув рукой. — Ложись спать. Я думать буду.

Тим лег. Старику он не доверял. Временный союзник мог легко превратиться в нового пленителя или убийцу. Поэтому парень лишь притворился, что заснул.

— Спи, — старик легко разгадал его план. — Хотел бы навредить, уже бы это сделал. Силенок у тебя маловато, чтобы мне противостоять, — добавил он насмешливо.

И то ли он сделал что-то, то ли истощенный организм не выдержал, но Тим и правда уснул.

* * *

Когда парень очнулся, он обнаружил себя свободным, в том же самом месте.

Проснулся Тим от дыма. Не от костра — старик раскурил трубку. У парня в голове всплыли наставления — что в Колодце нельзя шуметь и вонять, но, видимо, старик был достаточно уверен в себе, чтобы не бояться простых опасностей.

— Поешь, — скомандовал он, задумчиво смотря вдаль.

В оставленном котелке Тим нашёл вчерашнюю похлебку. Та была остывшая, но кочевряжиться парень не стал и поел.

— Расскажи, что умеешь, — потребовал старик.

Тим рассказал. Скрывать почти ничего не стал и сделал упор на знаки.

— Хорошо, — сказал в конце старик. — Я попробую тебя научить.

Прозвучало это зловеще.

* * *

Их путь занял ровно семь дней.

Они сменили несколько ярусов, забрались куда-то далеко-далеко. Старик ничего не объяснял. Он даже имя отказался своё называть. Да и в целом не приветствовал болтовню. Первый нормальный разговор случился, когда они добрались до конечной точки. Собственно, так Тим и узнал, что они пришли.

— Когда-то давно, — старик просто остановился посреди пещеры и заговорил, — я также жаждал мщения и пошёл искать силу, чтобы свершить её. У меня это заняло слишком много времени. Я допустил множество ошибок. Поэтому я проведу тебя своим путем.

— Что нужно делать? — спросил Тим.

— Всё просто. Иди вперед. Там увидишь темную яму. Не бойся, прыгая туда.

— Испытание? — догадался Тим.

— Да. Временная аномалия. Здесь пройдет меньше часа, там больше суток. Но если не справишься… Докажи, что действительно готов обрести силу. Или лучше умри, потому что я не собираюсь тратить время на бездаря.

Тим сглотнул. Липкий страх пробрал его. Но парень привычно подавил это чувство. Достаточно было вспомнить Верса и Лейлу, чтобы набраться решимости.

Без лишних сомнений, парень направился вперед.

* * *

Вскоре он оказался под светящимся куполом. Выйдя из какого-то храма, увидел аллею, уходящую вперед. Вдоль неё — колонны. И больше никого.

Парня посетило странное чувство. Когда-то Спар рассказывал о том, как его забросили во временную петлю и что там ему пришлось пережить.

— Спар… Хм… — сказал Тим вслух.

Оглядевшись по новой, он крепко задумался, постаравшись вспомнить рассказ друга. Купол, колонны, обучение знаков, ящер.

— Я готов начать обучение! — крикнул Тим.

— Какой умный, — раздался насмешливый голос.

— Ты мастер знаков? — поинтересовался парень. — Покажись. Я знаю, что ты умеешь создавать иллюзии.

— Так совсем не интересно, — расстроился появившийся ящер, но Тим не сомневался, что тот находится совсем в другом месте.

— У тебя тут, случаем, беловолосый парень не появлялся пару лет назад? — спросил парень.

— Был такой. Ты его друг? — заинтересовался ящер. — Хороший ученик. Таскал мне всякие вкусное, — высунул он длинный, раздвоенный язык.

— Да ладно, — не поверил Тим. — Я что, попал в то же самое место?

— Как знать, как знать, — показал ящер зубы. — Начнем? Раз ты готов учиться…

* * *

Когда-то Тим смог заинтересовать саму Марию Вологодскую тем, что изучал новые знаки за семь дней.

Сейчас парень поставил себе тот же срок.

То, что он находился во временной аномалии, играло ему на руку. На подготовку парень отвёл себе два с половиной года максимум. Девять месяцев беременности, ещё два года и… всё. Если родится мальчик, его принесут в жертву.

После того как Верса убили, чувства к Лейле померкли. Словно это была другая жизнь. Не настоящая, а прочитанная в книге.

Но то, что его сына могут убить… Стоило Тиму представить, как беззащитное дитя приносят в жертву, так в нем такая ненависть закивала, что парень не собирался отступаться от своего плана, чего бы ему это ни стоило.

Поэтому и взял такую планку. Один знак раз в семь дней. В реальном мире пройдет всего семь часов. А значит, если справится, сможет за сутки изучать по три знака. Но теория теорией, а суровая практика никуда не девалась. В отличие от Спара, у Тима с собой припасов не было. Благо это решалось вылазками