за пределы купола. Сомнительное питание, но какой только гадостью Тим не питался у ситкаров. Справится.

Был риск, что он не сможет выучить какой-то знак. Про существующие пределы у каждого он помнил. Но… Выбора-то у парня не было. Он собирался взять столько, сколько сможет, и просто так сдаваться не собирался.

* * *

— Может, остановишься? — спросил ящер, когда Тим изучил двадцать третий знак.

Это было тяжело. Очень. На последний знак у него ушло две недели.

— Нет, — сказал парень упрямо.

— Как знаешь, но мне не хотелось бы тратить столько времени впустую. А если ты умрешь, то так оно и будет!

— Если реально хочешь помочь, то расскажи, как обойти ограничения. Никогда не поверю, что это невозможно.

— Почему же, возможно, — сказал ящер. — Самое смешное, что ты первый за всё время, кто попросил об этом рассказать, — засмеялся он.

— Что, правда? — растерялся парень.

— Да, но тебя это не спасет. Я не обязан давать это знание. Поэтому…

— Что ты хочешь? — вздохнул Тим.

— Деликатесы, исключительно деликатесы. Разве ты не знаешь? — снова рассмеялся ящер.

Спустя прошедшие сто семьдесят шесть дней Тим начал понимать Спара, который говорил, что ненавидит ящериц.

— Рассказывай, — сказал парень. — Что тебе надо принести в очередной раз…

* * *

Ящер затребовал без малого яйцо огненного дракона. Мало того что до него было почти две недели пути, если пешком. Так ещё и сам этот путь был крайне опасным.

Но и Тим за прошедшее время значительно пополнил арсенал.

Когда он летел, совмещал защитную пленку, доставшуюся ему от редкого камня, со знаком маскировки. Такой изучала Калия, теперь изучил и он. Когда на него налетела стая хищных птиц, парень отбивался Даем и иглами ветра, тоже укрепленными знаком. Когда приземлился отдохнуть и на него напал демон, тоже нашлось, чем ответить. А уж когда его попытался сжечь огненный дракон, Тим задействовал знак льда и укрепил свою защиту, создав несколько слоев.

Так что достать яйцо дракона у него получилось.

Парень не знал, что яйцо — один из первых ингредиентов, которые помогают раздвигать пределы, и потребуется достать ещё много чего.

* * *

Смотря на легендарный камень, который держал в руках, парень подумал, что в Колодце точно где-то есть отдел поощрения. Иначе никак не объяснить, как ему достался этот камушек.

В одну из вылазок Тим убил особо сильного демона. Сам тоже был ранен и сутки провёл в ближайшем укрытии, занимаясь исцелением. Знак регенерации он тоже изучил.

Это был далеко не первый демон, которого убил парень. Он проверял каждого. Нигде не выпало камня. Даже малого. А тут — сразу такая награда.

Камень был странный. Он давал возможность видеть и использовать энергию. Что это даст, парень так сразу не разобрался, но… Здраво рассудив, что выбора у него сейчас нет, а это какая-никакая, но сила, Тим заключил контракт. Так он хотя бы получит развитие энергетики и расширение объема источника. Остальное знаками доберет, если будет нужно.

Глава 5

Подготовка

Сорок один знак. Столько освоил Тим, когда решил остановиться. Слишком много времени прошло. Почти год по его внутреннему времени. Если он правильно посчитал, то снаружи, учитывая вылазки, прошло около трех месяцев.

Когда Тим попрощался с ящером и вышел из испытания, он ожидал, что старика давно и след простыл. Тем было удивительнее, чем тот сидел на том же самом месте и курил трубку, ничуть не изменившись.

— Вы здесь, — сказал Тим, подойдя.

— Хочешь нормально поесть? — спросил старик.

— Да, — сглотнул Тим.

Который давно успел возненавидеть пищу чужого мира.

Он снова исхудал, щеки впали, под глазами залегли тени. Это помимо десятка новых шрамов, натертостей и раздражений на теле.

— Садись, уже готово, — сказал старик. — Тебя долго не было. Многому научился?

— Кое-чему. Сорок один знак выучил.

— Отрабатывал их до автоматизма?

— Да.

— Ешь, отдыхай, спи. Завтра выходим. Доберемся до моего логова, а там проверю тебя.

— Вы же не ждали меня здесь всё время.

— Нет, — удивился старик такой глупости.

— Тогда…

— У меня полно секретов, — перебил он, наградив парня выразительным взглядом, чем пресек все дальнейшие вопросы.

* * *

Время в испытании Тим старался тратить с максимальной эффективностью, понимая, что на одних знаках далеко не уедешь. Решают боевые навыки, а вовсе не знаки.

Поэтому парень часть времени тратил именно на отработку различных связок, чтобы применять в бою. Благо недостатка в противниках не было. И сам ящер был не прочь подраться, и тварей в окрестностях хватало с запасом.

Также у него было время смириться с горем, оплакать друга и перековать свою ненависть с болью в решительность.

Когда Тим вышел из испытания, то ждал чего угодно. Но старик оказался на месте и сказал, что придётся куда-то идти. Сейчас парень смотрел на происходящее совсем иначе. Окончательно для себя решив, что доверять никому не стоит. Друзья остались где-то там, в родном мире. Здесь же в лучшем случае ситуативные союзники. Поэтому Тим смотрел на старика совсем иначе. Наблюдал за ним, подмечал разные детали.

Как тот заранее определяет угрозу. Хорошо ориентируется, всегда знает, где нужный проход. Как точно выбирает на перекрестке, куда идти дальше. Хотя Тим слышал, что это место нестабильно и способно перестраиваться, поэтому недостаточно просто запомнить, куда идти. Нужно что-то большее. Чувствительность, как у Спара, к примеру.

«Нужно тоже научиться чему-то такому», — думал парень. Потому что, как иначе найти родной мир, Тим не знал.

Боевые навыки у старика были на высоте. Несмотря на возраст и общий потертый вид, реакция у него отменная, навыки отточены до высокого уровня мастерства. С попадающимися на пути демонами он разбирался в мгновение ока, не задерживаясь.

Тим и сам после испытания чувствовал себя куда увереннее. Он снова стал воином, перестав быть рабом. Но было видно — старик куда сильнее. Его стоило опасаться.

Чтобы попасть в логово, им пришлось вернуться на перекресток. Там зайти в новый проход, миновать несколько ярусов и один чужой мир. После чего были ещё переходы, и вот они попали к Колодцу.

По пути встречались ныряльщики. Некоторые из них выглядели как люди. Другие прятали лица, поэтому точно сказать, какой они расы, было нельзя. Тим подумал, что это место не особо отличается от родного Колодца. Здесь также ходили по «начальным» ярусам ради простой добычи. То, что ждало впереди, отличалось сильнее. Уже снизу, до того как начали подъем, они прошли вдоль края. Оттуда Тим разглядел наверху что-то, напоминающее муравейник. На стенах было видно множество дыр и пристроек. Очертания города тоже просматривались, но детали пока было сложно разглядеть.

Тим ожидал, что будет какая-то лестница, и она была. Но не единый переход, а множество. По пути наверх они не раз встречали двери. В смысле, не проходили через двери, а просто внутри тоннелей понастроили помещений, мимо которых они и шли. Были и всякие лоточники, который продавали товар прямо там, на лестнице. Тима это удивило, но подумать о местных порядках не было времени.

Наконец они поднялись наверх. Город и правда напоминал муравейник. Грязный, душный, со множеством узких улиц и абсолютно хаотичной застройкой. Тим был уверен, что, будь он здесь один, потерялся бы в первые же минуты.

— Держись рядом, — бросил старик на ходу. — Если потеряешься…

Что он там сказал, Тим не расслышал. Как раз в этот момент двое мужчина начали громко ругаться. Но Тим и сам додумал. Если потеряешься, я такого идиота искать не буду.

Вскоре их путь привёл к «конюшне». Настоящей конюшней это не было, в силу отсутствия лошадей. Вместо них были каких-то твари. Лысые, с плоскими мордами, узкими глазами. Вместо копыт — мягкие лапы. Старик заплатил, забрал двоих и вывел из стойла.

— Чего смотришь? — спросил он. — Забирайся, держись крепче, не отставай.

— Я никогда не ездил верхом.

— Тогда тебе не повезло. Придётся бежать свои ходом.

Старику это показалось настолько