– Ой! – Она ударилась головой и чуть не выронила бутылку. «Чертов телефон!» – Алло?

Услышав голос звонящего, она закрыла холодильник и прислонилась к нему.

– Привет, Джесс, это Райан.

Она перевела дыхание. Райан. Почему при звуке его голоса у нее подкашиваются ноги и учащенно бьется сердце?

– Привет.

– Я решил узнать, свободна ли ты сегодня вечером?

Черт побери. Она едва ли могла сбежать от брата и Беллы, которые несколько недель планировали встречу.

Но предложение Райана было заманчивым.

– Ах, на самом деле я на барбекю.

После секундного молчания он произнес:

– Да, конечно, не проблема. Может быть, встретимся в другой раз.

Джессика насторожилась. Она не хотела отказываться от свидания с ним. Особенно после вчерашнего поцелуя.

Она вздохнула:

– Райан, я…

Джессика посмотрела в окно на брата, который гонялся за ее псом. Белла сидела на коленях у мужа, смеясь над восторженно прыгающей дочерью.

Не будет ли слишком вызывающе, если она пригласит Райана приехать сюда?

– Нет, это правда не проблема. Мы можем встретиться в другой раз, – повторил он.

– Нет, я хотела сказать, почему бы тебе не приехать ко мне? У нас дружеские посиделки, – предложила она.

Он опять замолчал. Джессика прижала телефон к уху, желая, чтобы Райан согласился и одновременно боясь его согласия.

– Ты уверена? Я не хочу вам помешать.

– Я хочу с тобой увидеться. Мы тут попиваем пиво и ждем, когда мой… – Джессика помолчала, наблюдая за тем, как Стивен играет с Руби, – брат-идиот начнет готовить мясо на гриле.

– Тогда до скорой встречи.

Джессика назвала ему адрес и повесила трубку.

Стоя, прислонившись к холодильнику, она снова попыталась привести мысли в порядок. Правильно ли она поступила, пригласив Райана?

Наверное, нет, но Джессика очень хотела снова его увидеть, прикоснуться к нему и убедиться, что вчерашний поцелуй не был плодом ее воображения.

Она желала знать, достоин ли Райан ее душевных страданий, которые обязательно накроют ее после его отъезда. Как бы упорно Джессика ни убеждала себя, что смирится с очередной потерей, она знала, что придется несладко. У них с Райаном не было ни единого шанса на совместное будущее.

– Ты там одна, что ли, пьешь пиво, сестренка?!

Услышав крик Стивена, Джессика вышла на улицу.

Он посмотрел на нее с недоумением, оставил приготовление пищи и пошел в ее сторону. Она подняла руку:

– Я в порядке.

Ох уж эта опека! Он всегда ее оберегал, особенно после курса химиотерапии. Но Стивен уже потерял одну сестру, поэтому Джессика вряд ли могла его обвинять.

– Ты выглядишь так, словно увидела привидение.

Она махнула рукой и попыталась расслабиться.

– Я просто болтала с другом по телефону. – Джессика резко взглянула на Беллу, но ее подруга уже улыбалась, догадавшись, с кем именно она болтала.

– О… – Стивен выглядел неуверенным.

– Он, хм, скоро приедет и присоединится с нам.

– Он? – проворчал брат и угрожающе выставил нож, словно собирался кого-то прирезать.

Джессика сглотнула. Она должна была предвидеть его реакцию.

– Да, он, – повторила она. – Я рассказывала тебе о военном – друге по переписке.

Выражение лица Стивена стало мрачным.

– И он приедет сюда? Сейчас?

– Он мой друг, Стивен, и только. Не о чем беспокоиться.

Брат поморщился и отвернулся. Белла поерзала в кресле, но Джессика покачала головой. Она не хотела устраивать сенсацию из своего общения с Райаном. Сейчас Райан – просто друг, и меньше всего Джессике нужно, чтобы Стивен заподозрил нечто большее.

– Его зовут Райан, и недавно он вернулся с войны. Он пережил операцию, и как только ему станет лучше, он вернется в свое подразделение. Поэтому нет абсолютно никаких причин так остро реагировать на его приезд. Он недолго здесь пробудет, – объяснила Джессика.

Стивен пожал плечами, но не обернулся. Она знала, что он недоволен предстоящим визитом.

– И я не хочу, чтобы он знал о моей болезни.

На этот раз Стивен не выдержал.

– Что это за друг, если ты скрываешь от него свою болезнь? – гневно спросил он.

Откупорив бутылку пива, она протянула ее брату:

– Ему не нужно об этом знать, понятно? Взяв бутылку, он тут же осушил ее на треть:

– Если он тебя обидит, я его прикончу. Джессика не сомневалась в том, что Стивен так и поступит. Единственная проблема состояла в том, что Райан мог убить ее брата голыми руками.

Белла махнула ей, Джессика подошла и присела рядом.

– Он просто хочет тебя защитить, – тихо произнесла Белла.

Джессика понимала брата, и ей нравилось, что он всегда был рядом, готовый позаботиться о ней. Она не могла упрекать Стивена после предательства бывшего парня. Ее сердце было разбито, затем последовали операция и химиотерапия. Жизнь резко изменилась: она с нетерпением ждала свадьбы, а потом внезапно судьба поставила ее перед необходимостью бороться за существование. Мужчина, которого она любила, бросил ее.

Райан был совсем другим. Он находился рядом с женой. Он был честным и надежным человеком.

– Все настолько плохо, что мне не захочется с ним знакомиться? – тихо спросила Белла.

Джессика сжала руку подруги и покачала головой:

– Нет-нет, все не так. Ты была права. Пора мне немного развлечься. – Джессика сделала маленький глоток пива и поджала под себя ноги. Райан ей нравился, и она не хотела притворяться, что это не так. Зачем же убеждать себя, что он просто друг?

После случившегося вчера вечером они уже не были просто друзьями.

Заперев машину, Райан направился к дому. Было глупо волноваться из-за встречи с друзьями Джессики, но он уже отвык от мирной жизни. И у него из головы не выходил недавний спор с Джорджем.

Его сын наконец решил пойти ему навстречу, но разговор оказался неприятным. Райан поморщился. Складывалось впечатление, что Джордж его искренне ненавидит. Что же теперь делать?

Он постучал, решительно отмахиваясь от мыслей о сыне. Дверь ему открыла Джессика:

– Привет, Райан.

У него потеплело на душе. Джессика была для него лучом солнца в самый пасмурный день.

– Привет, – ответил он.

Она поманила его рукой:

– Заходи.

Райан колебался слишком долго, поэтому не исполнил свое желание поцеловать Джессику в щеку и коснуться ее.