– Да чего ж там может понравиться? – удивилась Настюха. – Там же всегда заранее понятно, чем все это дело кончится: или помрет кто-нибудь, или в итоге все гадами окажутся. Фигня, короче. А сама Полонская эта – натуральная истеричка.

– Да не слушайте вы ее! – сочувственно поглядывая на опешившую Леночку, торопливо произнесла светленькая. – Она у нас такая – всех всегда критикует. Знаете, бывают такие люди, ну, вредные на язык!

«Знаю!» – подумала Леночка, вспомнив Русланова приятеля, а теперь еще и ухажера Лины Серьгана. А светленькая продолжала:

– Она вот сама ругается, а сама ни одного рассказа вашего не пропустила! Выпендрила фигова!

Старательно делая вид, что слова Настюхи нисколько ее не задели, Леночка сказала:

– Ладно, девчонки, мне пора. Приятно было поболтать!

Светленькая девочка ответила:

– Нам тоже!

А рыжеволосая добавила:

– Желаем творческих успехов!..

«Никакая моя Аня Полонская не истеричка! Эта Настюха – сама истеричка!» – повторяла Леночка про себя. Перемена еще не закончилась. Леночка стояла в коридоре второго этажа и глядела через окно на заснеженный школьный двор. Смешно, наверное, но слова наглой семиклассницы показались ей обидными настолько, что у нее даже слезы навернулись на глаза.

– Стасова! Лена! – услышала вдруг она.

Леночка обернулась. К ней приближался, опираясь на неизменную тросточку, Егор Андреевич. В руке он держал классный журнал.

– Ты не могла бы передать журнал… – начал было говорить учитель, но, заметив слезы на глазах девушки, спросил: – Лена, что случилось? Тебя кто-нибудь обидел?

– Нет, нет, все нормально, Егор Андреевич! – Леночка торопливо полезла в сумку за носовым платком. – Так, задумалась о грустном…

– Точно все нормально? – Егор Андреевич положил ей руку на плечо, участливо заглянул в глаза. Леночка, уткнувшись в платок, энергично закивала. Ладонь Егора Андреевича была теплой. Учитель сказал: – А то если проблемы – расскажи. Постараюсь помочь.

«Только бы подольше он руку не убирал!» – подумала Леночка.

Неожиданно из-за угла коридора появилась Калерия Викторовна, математичка. Бросив быстрый взгляд на Леночку и Егора Андреевича, она воскликнула:

– Егор Андреевич! Так это у вас журнал девятого «А»? А то я уже всю учительскую перерыла!

Поспешно убрав руку с Леночкиного плеча, учитель ответил:

– А я как раз хотел Стасову попросить, чтобы она его вам передала!

Забрав журнал, Калерия Викторовна поинтересовалась:

– Лена, ты на урок идти собираешься?

– Конечно, Калерия Викторовна! – ответила Леночка и отправилась писать контрольную по алгебре…

Выходные проходили скучно. Лучшая подруга где-то пропадала. Наверное, ходила на свидание со своим Сережей. «Видно, у них все сладилось!» – думала Леночка. Хотя она и была искренне рада за подругу, но не могла не испытывать чувства ревности. Ведь раньше Лина все свободное время проводила только с ней!

От скуки Леночка помогла маме по дому, сделала все уроки. Потом она стала писать продолжение повести. Поняв, что любит Иннокентия Петровича, Аня Полонская порвала с Ромой, и тот даже хотел наложить на себя руки. Но его верный друг Антон помешал ему это сделать. Он сидел с обезумевшим от горя Ромой день и ночь – и убедил его в итоге, что жизнь на этом не кончается.

Дальше дело отчего-то застопорилось, и Леночке пришлось отложить повесть. От этого настроение у нее испортилось вконец. «Раньше я так часто мечтала о большой, настоящей любви! – размышляла она. – Почему же теперь, когда эта любовь ко мне пришла, я почти не чувствую радости? Может, оттого, что мне после этого стало не о чем мечтать?» Она подумала о Егоре Андреевиче: «Интересно, как он проводит выходные? Наверное, сидит дома один, уткнувшись в книжки… Или тетради проверяет!» – решила Леночка. Ей вдруг страшно захотелось побывать у учителя в гостях: «Я бы могла сварить ему обед, постирать рубашки…» – Леночка, как и все в классе, знала, что, похоронив в прошлом году мать, учитель остался совсем один. Правда, у него была еще старшая сестра. Но она жила со своим мужем и детьми в другом районе.

В конце концов Леночка решила взяться за сочинение, которое задал классу на дом Егор Андреевич. Она вырвала из тетради в линейку двойной листок, написала сверху свою фамилию и тему: «Зачем человеку любовь?»

«И правда – зачем?» – спросила себя Леночка. Вопрос оказался не таким уж простым. Подумав, она начала писать: «Наверное, правильно ответить на этот вопрос не сможет никто. Вернее, каждый человек ответит по-своему. И каждый из ответов будет правильным – ну, с точки зрения этого человека… А я вот думаю так: любовь похожа на Деда Мороза с огромным мешком за спиной. И всем кажется, что в этом мешке уйма разных прекрасных подарков: шоколадные конфеты, игрушечные паровозики, романтические круизы на двоих… И каждый старается этого Деда Мороза заполучить в свой дом, чтобы распотрошить его мешок и выбрать себе подарки получше. Но что в этом мешке на самом деле? Может, бессонные ночи, когда не знаешь, куда деваться от мучительной ревности? Может, ужас осознания, что любишь того, кто этой любви недостоин? Или постоянный страх в одночасье потерять любимого человека? Кто знает?…»

Работа увлекла Леночку. И рука ее вдруг стала выводить слова, не имеющие прямого отношения к теме. Зато имеющие прямое отношение к чувствам самой Леночки:

«Например, бывает так, что кто-то, кого все считают ребенком, полюбит вдруг взрослого человека. Полюбит всерьез, всем сердцем. Ну, к примеру, девочка, еще школьница, полюбит своего учителя, который, конечно, совсем не подозревает о том, что эта девочка его любит. Что же ей тогда делать, если признаться ему в своем чувстве она боится? А даже если она и признается, что хорошего ее ждет? А вдруг предмет ее любви над ней просто посмеется и назовет ее глупой, возомнившей о себе девчонкой?…»

Закончив сочинение, Леночка не стала его перечитывать. Она и без того понимала, что сказала в нем недопустимо много, и не сомневалась, что, прочитав ее работу, учитель сразу догадается, о ком там идет речь. «Ну и пусть знает!» – подумала Леночка. Она была убеждена, что, прочитав такое, Егор Андреевич непременно вызовет ее к себе на разговор. «Вот там-то я ему все и скажу! – решила Леночка. – В конце концов, чего мне бояться? Нечего совершенно! Потому что ничего плохого я не сделала! Что, не может, что ли, красивая, талантливая девушка взять да и полюбить красивого, талантливого мужчину?…»

В понедельник ни русского, ни литературы у девятого «А» в расписании не было. Но Леночка все равно с вечера уложила листок с сочинением в свой школьный рюкзачок, чтобы завтра же отдать его: она боялась, что до вторника ее решимость объясниться таким образом с учителем испарится.

Утром ее разбудил Макс. Он включил настольную лампу и принялся тормошить Леночку за плечо: