– Не легче ли поставить новый двигатель?! – недовольно воскликнула женщина. – Он у тебя на земле отказывает, а ты представь, что будет в бою?!

Увидев появившегося в ангаре командира, женщина крикнула Соколову:

– Полковник, прошу поставить на машину новый двигатель! На этом летать опасно, если вообще возможно!

Выслушав реплику пилота, в разговор вмешался механик:

– Двигатель давно израсходовал свой ресурс. Мы его, конечно, доведем до ума и в этот раз, но бесконечно реанимировать его невозможно. Иначе действительно остановится во время боевого вылета…

– Буду помнить, – коротко отозвался Сергей, после чего повернулся к аналитику.

– Генерал, будь другом, обойди пилотов и скажи, что в полдень все должны собраться в навигационной пристройке. Проведешь у них брифинг и расскажешь детали будущей операции. Во всяком случае те, которые нам известны. Обед пусть проведут на час раньше. Я с Эллис поговорю, а потом – к навигаторам. Надо будет обсудить детали полетного плана и разведать метеорологическую обстановку над Балтийским и Северным морями.

Увидев, что Северский собрался уходить, Сергей схватил его за плечо:

– И еще, будет свободная минутка, посмотри статистику трансфера элитных эскадрилий. Если ситуация изменилась, то я хочу узнать об этом первым.

Отпустив аналитика, Соколов направился к старенькому «Фалькону». Остановившись возле носа машины, Сергей поднял голову, Эллис скептически посмотрела на своего командира:

– Ну, так как? Меняем двигатель?

– Думаю, в самом скором времени мы сможем позволить себе серьезное обновление воздушного парка. Так что сходи к Эдвардсу и скажи ему, чтобы он отдал твоему механику новую двигательную установку. Не отремонтированную, а именно новую. Надеюсь, ты этот момент сама проконтролировать сможешь?!

– Я буду убедительна! – кивнула летчица. – У нас есть новый контракт?

– Да! – коротко отозвался Сергей, и тут же сменил тему разговора. – И вот еще что! Сегодня в полдень в навигационной состоится брифинг. Все пилоты и механики должны присутствовать в обязательном порядке. Я расскажу о целях и задачах нашей миссии, а также опишу те ограничения, в которых нам предстоит работать. Говорю тебе о брифинге лично, поскольку знаю твою любовь к нарушению любых форм субординации.

Эллис в ответ фыркнула и склонилась над приборной доской.

Соколов махнул рукой и направился по центральной части ангара в сторону навигационной секции.

Второй раз Соколов остановился возле светло-синего «мига», консоли которого были покрыты серой краской. Пилот машины – Стивен Мур, выскочил из-за стабилизатора, словно чертик из табакерки. Лысая голова авиатора блестела, словно покрытый лаком бильярдный шар, кончики мушкетерских усов приподнимались над уголками губ. В руках Мур держал баночку с красной краской. По всей видимости, Стивен вырисовывал на борту машины новые звездочки.

– Слушай, командир! – без обиняков начал Мур. – Мы ведь в Арктику направляемся! Там, говорят, намечается знатная заваруха!

Поскольку Сергей нахмурился, Стивен махнул кисточкой и скороговоркой добавил:

– Я посмотрел на мониторы ребят из навигационного центра. Они работают над картами Северного моря, а значит, мы летим за Полярный круг. Надеюсь, что Советы платежеспособны и мне не придется за свой счет покупать баночки с краской.

– Внимание, первейшая добродетель! – согласился с доводами Мура Сергей. – Советы действительно заплатят хорошие деньги. Только вот не надо распространять слухи по эскадрилье. Вся важная информация будет озвучена на полуденном брифинге.

– Хорошо, командир, – кивнул летчик.

Макнув кисточку в банку с краской, Мур вернулся к работе.

Навигационная комната была отделена от остальной части ангара при помощи высокой пластиковой перегородки. Компьютерщики жили в своем собственном уютном мирке, в котором не приветствовалось появление пилотов. Отгородившись от окружающего мира плоскими мониторами вычислительных систем, инженеры прокладывали пунктирные линии курсов и рассчитывали сложные модели погодных явлений.

Командовал навигаторами седой солидный мужчина – Виктор ван Хорн. В начале XXI века ван Хорн был ведущим диспетчером KLM[7]. Из колеи Виктора выбила Двадцатидневная война. Когда тактические атомные арсеналы США и России опустели, Европа лежала в руинах, крупные города были уничтожены, связь прервана.

Безопасное передвижение по Европе стало историей. Автобаны Евросоюза были завалены тысячами автомобильных корпусов, а плохонькие проселочные дороги оказались во власти бандитов и мародеров. Гражданская авиация оказалась никому не нужна, ибо воздух контролировали военные самолеты враждующих сторон. В конце 2018 года KLM перестала существовать, и ван Хорн вынужденно покинул обреченный Амстердам.

Унылое прозябание в провинции продолжалось пару недель. В один «прекрасный момент» на ферме ван Хорна появились суровые ребята, приехавшие на больших черных автомобилях. Эти парни представляли могущественный Европейский Авиационный Альянс – первую в мире частную эскадрилью прозападных наемников. Могущественные люди предложили ван Хорну заняться любимым делом и обещали платить за работу диспетчера хорошие деньги. Виктор согласился, разница между прежней работой и новой деятельностью была минимальной. Если раньше Виктор сажал на взлетно-посадочные полосы «Боинги» и «Аирбасы», то в новом мире он дирижировал «Тайфунами», «Миражами» и «Ягуарами».

Проработав на «Альянс» пять лет, ван Хорн подался на вольные хлеба. Виктор работал в Африке, сотрудничал с японцами и, наконец, присоединился к «Красной звезде». Вместе с ним в эскадрилью пришли еще двадцать инженеров – навигаторы, метеорологи и даже специалисты по радиоэлектронной борьбе.

Отношения между ван Хорном и Соколовым складывались сложно. Оба считали друг друга матерыми профессионалами, но постоянно сталкивались лбами по вопросам дисциплинарного характера. Ван Хорн не хотел управлять своими людьми по суровым правилам военного времени, для него подчиненные оставались гражданскими лицами. Сергей же настаивал на соблюдении субординации. В конечном итоге, спорщики остановились на следующем варианте: Сергей отдает приказы ван Хорну, но люди Виктора подчиняются лишь своему непосредственному начальнику и считаются гражданским персоналом. Ответственность за своих людей несет лично Виктор.

Впрочем, люди «голландца» (так за глаза пилоты эскадрильи называли ван Хорна) ошибались редко, а если и допускали ошибки, то в мелочах. За восемь лет совместной работы эскадрилья еще ни разу не сбилась с курса и успешно избежала встречи с несколькими тайфунами.

Войдя в закуток Виктора, Сергей протянул ван Хорну руку. Старик опутал пальцы Соколова крепким рукопожатием и пустил из курительной трубки кольцо призрачного дыма.

– Северский выдал мне конечную точку полета. Остров очень узкий, растянут с юга на север, взлетно-посадочная полоса его немногим больше палубы авианосца. Ты уверен, что ребята смогут сесть на этом лоскутке арктической тундры?