– Сядут, куда им деваться. Что с погодой?

– Погода, полковник, отвратительная. Над Норвегией вас встретит сильный ветер и снежный шквал. Если продеретесь через него, влетите в зону плотной облачности, которая простирается на высотах от пяти до десяти километров с редкими перерывами – слоеный пирог из тумана и льда. Над Северной Атлантикой попадете в зону низкого давления, так что держите ушки на макушке. Полное описание погоды я выгрузил на флэш-диски авиационных компьютеров. Обязательно ознакомьтесь с ним перед вылетом.

Выдержав короткую паузу и выпустив изо рта очередной клуб дыма, ван Хорн добавил:

– Курс до Банака я тоже проложил. Мы решили использовать норвежскую ВВП в качестве аэродрома подскока. С минуты на минуту Северский должен совершить транзакцию и оплатить поставки скандинавского авиационного топлива.

– Что с воздушной обстановкой над Норвегией?

Ван Хорн надменно выгнул бровь:

– Вчера над Рюгге произошел быстротечный воздушный бой. Патруль королевских ВВС был атакован экотеррористами. Норвежцы вогнали в землю Як-131 и один «Тайгершарк». Сами потеряли F-16D. Прямое попадание китайской PL-ки. Пилот катапультировался.

– Ого, F-20! – искренне удивился Сергей. – Откуда у зеленых такая машинка?

Ван Хорн пожал плечами.

– Черт его знает! Наверное, начали массовое производство по Grumman-овским чертежам. Я видел фотографии обломков – норвежцы не врут!

– С каждым годом эти зеленые парни удивляют меня все больше и больше. Похоже, приобретение ими тяжелых истребителей и приличных ракет – это вопрос времени. Хотел бы я знать, кто их спонсирует?

– Видимо, Северные Штаты, а может – южноевропейская корпорация. Зеленым может помогать любая сторона, заинтересованная в срыве германских топливных поставок.

Резко переменив тему разговора, ван Хорн начал рассказывать о деталях будущего полета. Сергей решил ознакомиться с планом Виктора в кабине самолета, так что слушал «голландца» вполуха. Ван Хорн в течение нескольких минут рассказывал о возможном изменении погоды, после чего пожал Сергею руку и вернулся к своему компьютеру.

Оставшиеся до обеда часы Сергей провел за работой. Подписав у Северского десяток электронных документов, Соколов позвонил в Northwind Industries и связался Джереми Хэдвеллом – известным поставщиком ракет. Сергей сумел убедить дилера отгрузить в долг несколько десятков AIM9X и R27, после чего обязался закрыть долг до конца рабочей недели.

Когда летчики начали собираться в навигационной секции, в кармане Сергея зазвонил спутниковый телефон. На другом конце провода завис очередной «ракетный торговец», который попытался продать «Звезде» партию дешевых, но малоэффективных PL-9C[8]. Раздосадованный, Сергей разорвал соединение и убрал телефон в карман рабочего костюма:

– Надо занести номер звонившего в черный список.

К этому моменту люди ван Хорна оторвались от своих дел. Раздосадованные неожиданным вторжением «иноплеменников» инженеры уныло глядели на экраны мониторов или напряженно дожидались брифинга у стенок навигационного отсека.

Северский деловито активировал переключатели электронных досок и стал терпеливо дожидаться, когда оторвавшиеся от машин пилоты разместятся на неудобных пластиковых стульях. Авиаторы рассаживались молча. Обычных в подобной ситуации шуточек слышно не было, летчики понимали, с каким трудным заданием придется столкнуться им в ближайшем будущем.

Сергей схватил за спинку первый попавшийся стул и поставил его рядом с электронной доской. Аналитик кашлянул, привлекая к себе внимание летчиков, после чего нагнулся над ноутбуком и вывел на поверхность доски карту Северного моря.

– Итак, господа, наши труды увенчались успехом. Мы подписали контракт, связанный с защитой Новержско-Советских нефтяных месторождений от сил Северного консорциума.

Увидев, что летчики нахмурились, Северский поспешно добавил:

– Призовая сумма будет выплачена в амеро. Мы не платим за топливо, и Союз за свой счет покупает нам ракеты.

– Царские условия, к чему бы это? – издевательским тоном произнес Эндрю Бэйтс. Эндрю заранее поставил перед собой свободный стул и положил на него ноги. Находясь в столь расслабленной позе, он с интересом взирал на морскую карту. Судя по всему, парень был настроен весьма пессимистично. Другого от Эндрю и ожидать не приходилось, любые решения он принимал, взвесив все «за» и «против».

Северский продолжил рассказ:

– Господа, позвольте, я объясню вам суть нашего задания. Потом вы выступите со своим комментариями к моим словам. Вначале я кратко обрисую экономическую ситуацию, в которую попала наша «Звезда». Надеюсь, вы не забыли, что шесть последних месяцев работы у нас не было, а изношенные машины требовали ремонта. Несколько миссий над Северной Европой финансовые проблемы не решили. Остальные задания, пришедшие на рассмотрение к полковнику Соколову, имели, так скажем, сомнительное этическое содержание.

– То есть, взявшись за них, мы перешли бы на сторону плохих парней? – произнесла со своего места Эллис МакДевитт.

– Да, Элис, ты права. Сергей отклонил эти предложения, и я уверен, что он сделал правильно. К сожалению, из-за всех этих передряг наши счета практически опустели. Мои спекуляции на фондовых рынках крупной добычи не принесли. Нам едва хватило денег на то, чтобы арендовать этот ангар. Последнюю партию ракет мы приобрели в долг. Я предлагал Сергею взять в банках Европейской корпорации крупный кредит, но он отказался. Положение становилось отчаянным, и тут на нас вышли ребята из бывшего Союза.

– Впрямь, так и вышли? – в голосе Стивена Мура прозвучали нотки недоверия.

– Да, прислали мне на почту электронное письмо и предложили встретиться. Прошлой ночью мы имели с ними длительный разговор. Русские были вежливы и убедительны. За работу по охране танкеров и нефтяных платформ нам предложили крупную сумму денег в амеро. Если мы сможем оправдать предложение этих господ, то по результатам сделки полностью обновим техническую часть эскадрильи. Избавимся от старых самолетов, купим новые двигатели и электронику. Возможно, приобретем машины для отдельного штурмового крыла и, самое важное, каждый пилот и механик отряда получит приличную премию.

Пилоты приободрились. Эллис же, наоборот, сложила на груди руки:

– Я слышала, что русские пообещали полковнику пятьсот миллионов амеро. Это правда?

Северский изумленно посмотрел на Соколова. Сергей разочарованно пожал плечами, утечка информации не входила в его планы. Подумав мгновение, полковник встал со стула и сурово произнес:

– То, что ты слышала, Эллис – правда. Деньги нам обещали большие, но и экономические трудности у нас не маленькие. Выполним задание, потратим ресурсы с умом. Откажемся от работы, и агентство поставит на нас крест. В действительности все очень серьезно, любая ошибка – и мы вылетаем из дела.