— Спокойной ночи.

Бобби на мгновение задержал ее руку в своей и легонько провелгубами по щеке Кэсси, потом двинулся к старенькому грузовику отца с надписью«Продукты Стронга» на борту. Днем его использовали для доставки продуктов,вечерами он принадлежал Бобби.

— Увидимся завтра, — еще раз повторил он. Кэссиулыбнулась, помахала ему на прощание и медленно пошла в дом, думая о том, какповезло Нику. Летит сейчас в ночном небе, держа курс на Сан-Диего…

Ник вернулся с западного побережья поздно ночью ввоскресенье, после того как доставил груз и почту в Детройт и Чикаго. Тем неменее в понедельник в шесть утра он, с виду бодрый и энергичный, уже сидел записьменным столом. День выдался хлопотным. Пришли новые контракты, а крометого, грузов и почты всегда хватало. Теперь на них работало много летчиков, исамолетов в их распоряжении имелось достаточно. Однако в дальние и наиболеетрудные рейсы Ник все равно летал сам. Он испытывал невероятное наслаждение,поднимая самолет в небо, особенно по ночам, особенно в плохую погоду.

Пэт служил ему великолепным противовесом, держа подконтролем другую сторону их бизнеса. Он оказался просто гением во всем, чтокасалось управления делами. Он все еще любил летать, почти так же, как и Ник,но теперь у него для этого оставалось мало времени. И недостаточно выдержки. Онраздражался всякий раз, когда что-нибудь случалось с самолетом, или покакой-либо причине возникала задержка с вылетом, или сбивался график. И налетчиков у него не хватало терпения. Их выверты, их маленькие трюки приводилиего в ярость. Он заставлял их строго придерживаться правил, иначе, повторялПэт, пусть не надеются летать у О'Мэлли. Стопроцентная надежность — вот что емутребуется.

— Следи за собой, Ас, — поддразнивал егоНик. — Ты начинаешь вести себя как когда-то Рикенбекер.

— Ну, это еще не самое плохое. Кинжал, и ты этознаешь, — огрызался Пэт.

В таких спорах они называли друг друга старыми кличкамивремен войны. Военная биография Ника не уступала славной истории Пэта. Однаждыон даже сразился с прославленным германским асом Эрнстом Удетом, вывел егомашину из строя, а сам вернулся на землю, правда раненый. Но все эти подвигидавно ушли в прошлое. Теперь Ник вспоминал военные времена лишь во времяполетов в плохую погоду или же в тех случаях, когда приходилось совершатьпосадку на неисправном самолете. Такое тоже иногда случалось за те семнадцатьлет, что он проработал у Пэта. Правда, за это время не произошло ни одногостоль же драматического случая, как в те военные годы…

В тот день они с Пэтом наблюдали за тем, как на востокесобирается гроза. Нику сразу вспомнилось одно из военных приключений, и оннапомнил о нем Пэту. Тогда тоже разразилась сильная гроза. Чтобы уйти из-подгустых облаков, он опустился так низко, что едва не поцарапал обшивку самолетао землю. Пэт даже засмеялся, вспомнив, как разъярился тогда на Ника за то, чтотот летел так близко к земле. Но все-таки Ник тогда спасся сам и спас самолет.Двое других летчиков так и пропали в тот день, — Ну и натерпелся же ястраху, — признался Ник теперь, спустя двадцать лет.

— Да, припоминаю, ты тогда совсем позеленел.

Некоторое время оба сидели молча, наблюдая за тем, как навостоке собираются зловещие черные тучи. Ник все еще чувствовал усталость последлительного полета на западное побережье и обратно. Однако ему хотелосьпокончить с бумагами, прежде чем отправиться спать. Потом пришлось ещепроверить состояние нескольких самолетов.

Возвращаясь вместе с Пэтом в контору, он заметил невдалекеКриса, разговаривавшего о чем-то с Кэсси. Увлеченные разговором, те не заметилиприближения отца и Ника. «Интересно, чем они так увлечены?» — подумал Ник.Впрочем, его это не волновало. В такую погоду Крис вряд ли решится подняться ввоздух, не важно, вместе с ним или самостоятельно.

А Крис и Кэсси продолжали громко спорить. Теперь Кэссикричала изо всех сил, пытаясь перекрыть гул моторов.

— Не глупи! Тут нет ничего страшного. Мы толькоподнимемся на несколько минут и тут же вернемся. Гроза начнется еще не скоро. Ясегодня слушала все метеосводки. Да не будь же ты таким трусом, Крис!

— Не хочу я лететь в такую погоду, Кэсс. Поднимемсязавтра.

— А я хочу лететь сейчас. Это же так интересно.

Казалось, темные тучи, плывущие над их головами, лишь ещебольше заводили ее.

— Ничего в этом нет интересного. А если что-нибудьслучится с «Дженни», отец меня убьет.

Они оба хорошо знали отца.

— Не будь идиотом. Тут нет никакого риска. Тучи ещеслишком высоко. Если поднимемся прямо сейчас, через полчаса спокойно вернемсяобратно. Поверь мне.

Крис с несчастным видом смотрел на сестру. В эту минуту онее почти ненавидел. Вот сейчас она его опять уговорит. И так каждый раз. Да,она его старшая сестра, и он всегда ее слушает, но почти всегда это едва некончается катастрофой.

Особенно в тех случаях, когда она, вот как теперь, убеждаетего поверить ей. В их семье она самая рисковая, а он самый осторожный. Иникогда она не хочет слушать никаких доводов рассудка. Порой легче уступить,чем продолжать бесконечный спор. Крис понимал, что, хотя ее голубые глазасмотрели умоляюще, она явно не собиралась отступать.

— Пятнадцать минут, не больше, — наконец уступилон, — И я сам буду решать, когда спускаться. Мне плевать, если тебе этогопокажется недостаточно. Пятнадцать минут, и назад. Иначе не полетим совсем.Идет?

— Договорились. Мне просто хочется ощутить полет втакую погоду.

Она вся сияла, глаза горели. Как влюбленная девчонка передсвиданием.

— Нет, ты точно ненормальная.

Так, наверное, будет проще, подумал он, чем стоять ипререкаться с ней, пока не начнется гроза.

Они пошли к ангару, где находилась «Дженни», выкатилисамолет, проверили, все ли в порядке, и сели, каждый на свое место: Кэсси —впереди, Крис — за ней, на место инструктора. Теоретически она, как обычно,считалась пассажиром. Рычаги управления имелись у обоих, поэтому постороннемуне было видно, кто из них двоих ведет самолет, Крис или Кэсси.

Через несколько минут Ник услышал над головой гул самолета,однако не придал этому значения. Наверное, какой-нибудь идиот спешит попастьдомой до того, как начнется гроза. Слава Богу, его это теперь не касается. Всеего летчики на земле, где он и велел им оставаться после того, как прослушалсводку погоды полчаса назад. Он еще раз прислушался.

Теперь он мог бы поклясться, что слышит знакомый гул«Дженни». Нет, это невозможно… Тем не менее Ник подошел к окну.

И сразу увидел их обоих. Рыжие волосы Кэсси развевались надпередним сиденьем. Крис сидел позади нее. Значит, самолет ведет Крис… Сильныйпорыв ветра чуть не отшвырнул самолет, едва он оторвался от земли. Онидвигались поразительно быстро и начали молниеносно набирать высоту, возможнотакже подгоняемые ветром. Ник наблюдал не веря своим глазам. Не может быть,чтобы у Криса хватило смелости.., и глупости подняться в воздух в такую погоду!Они скрылись из виду за огромной тучей, и дочти в то же самое мгновение хлынулдождь. Как будто кто-то на небе открыл кран.