Кэсси пыталась заставить себя слушать его, даже соглашатьсяс ним. Она понимала, что он желает ей только добра.

Однако когда Бобби наконец ушел, ей показалось, будто у неегора с плеч свалилась. Лежа в постели и слушая шум дождя, она думала только ободном: о том, что обещал ей Ник, о том, когда же они начнут совместные полеты.Неужели этот счастливый момент действительно наступит?

Так Кэсси лежала без сна, думая о будущем и вспоминаяощущение ледяного ветра на своем лице в те мгновения, когда она ныряла под тучина маленькой «Дженни», отчаянно ища спасения. Вспоминала, как они чуть неударились о землю, как едва не задели верхушки деревьев, как снова взмыли вверхи как наконец приземлились. Да, это был необыкновенный день. Кэсси знала — ктобы и что бы ей ни говорил, никогда она не откажется от полетов. Это простоневозможно.

Через три дня после грозы, которая в конце концов перешла вшквал, Кэсси утром встала, сделала кое-что по хозяйству и вышла из дома, сказавматери, что едет в библиотеку, а потом на встречу с одной школьной подругой,которая этой весной вышла замуж и сейчас ждет ребенка. После этого она заедетеще в аэропорт.

Кэсси положила в бумажный пакет яблоко и сандвич, затемвзяла доллар из своих сбережений и спрятала в карман.

Она точно не знала, сколько стоит билет до Прерия-Сити, нолучше быть уверенной в том, что денег хватит. Они договорились встретиться сНиком в полдень.

Жаль, что не надела шляпу, думала она, шагая к автобуснойостановке под палящими лучами летнего солнца. Но тогда мать обязательно что-нибудьзаподозрила бы. Кэсси никогда не носила шляпу от солнца.

Она шла по дороге в одиночестве — высокая худенькая девушка— и выглядела так, как будто собралась на встречу с друзьями. Очаровательнаядевушка семнадцати лет, еще более симпатичная, чем была ее мать в этомвозрасте. Выше, стройнее, и фигура намного более впечатляющая. Однако самаКэсси никогда не задумывалась о своей внешности, о том, какое впечатлениепроизводит на окружающих. Ее это просто не интересовало. Пусть об этом думаютдругие девушки, у которых в голове пусто. Девушки вроде ее сестер, которыетолько и мечтают о том, чтобы выйти поскорее замуж и нарожать побольше детей.

Кэсси знала: когда-нибудь и ей захочется детей. И она ихродит. Но это подождет. А пока ей хочется множества других вещей, которых ей,возможно, никогда не доведется получить.

Например, свободы и захватывающих ощущений полета. Как ейнравилось читать о женщинах-летчицах! Она перечитала все, что смогла найти, обАмелии Эрхарт и Джекки Кокрэн.

Она прочитала книгу Линдберга «Мы» о его одиночном полете в1927 году, а за год до этого — книгу его жены под названием «На север и навосток» и еще книгу Амелии Эрхарт «Что в этом самое захватывающее».

Все женщины, так или иначе связанные с авиацией, стали еекумирами. Кэсси часто задумывалась над тем, как им удалось добиться того, о чемона лишь мечтает. Но может быть, теперь.., с помощью Ника.., может быть… Еслибы только удалось самой взлететь, оторваться от земли, вырваться в небонавсегда.., иметь возможность бездумно и лениво парить там.

Погруженная в свои мысли, девушка едва не пропустилаавтобус. Пришлось припустить бегом, чтобы успеть, пока он не отошел. Кэсси соблегчением увидела, что никого из знакомых в салоне нет. Сорокапятиминутноепутешествие в дряхлом, полуразвалившемся автобусе прошло без приключений.

Билет обошелся всего в пятнадцать центов. Всю дорогу Кэссипровела в мечтах о предстоящих занятиях.

Дорога до импровизированного аэродрома оказалась довольнодолгой. Ник, правда, в подробностях объяснил ей, как туда добраться, однако онпочему-то не сомневался, что ее кто-нибудь подвезет. Ему даже в голову непришло, что она пройдет целых две мили пешком.

Кэсси появилась перед ним разгоряченная, вспотевшая ипыльная, когда он спокойно сидел на камне, потягивая содовую. В концезаброшенной полосы стояла знакомая «Дженни». Кроме них двоих, здесь не было нидуши.

Эта полоса лишь изредка использовалась длясельскохозяйственных распылителей, однако все еще содержалась в хорошемсостоянии. Ник знал, что лучшего места для обучения им не найти.

— Ты как, в порядке? — Он заботливо смотрел нанее, наблюдая, как она откидывает волосы с разгоряченного лба и с шеи. Солнцепекло нещадно. — Ты выглядишь такой горячей, что дотронуться страшно. На,попей. — И он протянул девушке бутылку с кока-колой.

Кэсси сделала большой глоток. Ник с восхищением наблюдал заней. Какая длинная грациозная шея! А кожа шелковистая, бело-розовая, какмрамор. Потрясающе красивая девушка. Последнее время он все чаще сожалел, чтоона дочь Пэта. Однако Ник тут же напоминал себе, что в любом случае ничего быне изменилось. Ему тридцать пять, а ей всего семнадцать. Эта добыча не длянего. Но бывали моменты, когда он не мог устоять перед искушением хотя быпомечтать.

— Ты чем это занималась? — насмешливо спросил он,чтобы снять неожиданное напряжение. Слишком уж непривычная ситуация: онивдвоем, никого больше нет, они здесь втайне от всех. — Неужели шла пешкомот самой Доброй Надежды?

— Нет, — усмехнулась Кэсси. — Всего лишь отПрерия-Сити. Это оказалось дальше, чем я думала. И жарче.

— Извини.

Наверное, не стоило заводить ее так далеко. Но ему это местопоказалось идеальным для тайных свиданий с самолетом Пэта.

— Не надо извиняться. — Кэсси жадно отпила ещеглоток. — Дело того стоит.

По сверкающим глазам девушки Ник понял, как много значат длянее их тайные занятия. Она просто влюблена в самолеты, она без ума отвозможности летать. В ее возрасте он чувствовал в точности то же самое. Моталсяот одного аэропорта к другому, счастливый лишь от одной возможности побытьрядом с самолетами, готовый делать все что угодно, выполнять любую работу, лишьбы время от времени иметь возможность полетать.

Для него война стала исполнением всех желаний. В девяносточетвертой эскадрилье он летал рядом с людьми, уже ставшими живой легендой. И сейчасон сочувствовал Кэсс всей душой. Для нее все это будет далеко не так просто, вособенности если Пэт не изменит своей твердой решимости не допускать дочь ксамолетам. Возможно, в один прекрасный день ему, Нику, удастся поколебать этурешимость. А пока он может хотя бы научить ее наиболее важным, основным вещам,чтобы в следующий раз она не расшиблась, выполняя какой-нибудь сумасшедшийтрюк. Он снова содрогнулся, вспомнив, как она вылетела из-под туч три дняназад. Как пуля…

Теперь по крайней мере она будет знать, что делает.

— Ну что, испытаем ее? — Ник указал на «Дженни»,смирно стоявшую невдалеке и ожидавшую их, как старых друзей.

От волнения Кэсси не могла говорить. Они медленно пошли ксамолету. Кэсси столько раз заправляла «Дженни», прочищала мотор, любовно мылакрылья, водила ее в воздухе, пока Крис делал вид, будто берет сестру с собой напрогулку.