Аскольд затравленно озирался, как попавший в ловушку зверь,но бритоголовые охранники Зарудного внимательно следили за каждым егодвижением. Отшатнувшись, от приближающегося к нему со шприцем в руке Зарудного,старик потянулся к своей ноге и поднял брючину, но один из охранниковмолниеносно бросился к нему и заломил руку за спину. Тотчас же второй пареньощупал ногу Аскольда и вытащил приклеенный пластырем к ноге миниатюрный стилет.

Зарудный злобно посмотрел на охрану:

– Это так вы его обыскивали? Думаете, если старик – такбезобидный божий одуванчик? Этот старик любому из вас еще сто очков впереддаст! Ну-ка, придержите его!

Аскольд еще попробовал вырваться из железных рук охранника,но быстро затих, поняв бесполезность этого занятия. Зарудный задрал его рукав ивонзил иглу под кожу.

Бесцветная жидкость медленно вытекла из шприца. ЛицоАскольда заметно побледнело, на любу выступили капельки пота, зрачкирасширились. Он почувствовал вдруг непреодолимую потребность говорить. Пытаясьхоть до какой-то степени сохранить власть над своей речью, старик сыпалбильярдными терминами. Ему вдруг начало казаться, что он играет с Зарудным вбильярд, и партия складывается очень неудачно.

– Шестой в угол! – сбивчиво бормотал Аскольдпересохшими губами. – Двенадцатый в центр… твой удар… ах, как неудачно!Зря Паша в это дело влез, все равно им участок не достанется… я для Павлика всесделаю… я ведь для него вместо отца, он же младший у меня… все сделаю…Единственный мой брат…

– Правильно, ты все и сделал, – Зарудный склонилсянад ним, внимательно вслушиваясь в бессвязную речь старика, – а кого тынанял, чтобы Павлику помочь? Старого знакомого?

Аскольд испуганно покосился на Зарудного и прижал палец кгубам:

– Тс-с-с! Об этом нельзя! Я Маркиза подвести ни в коемслучае не должен, парень не хотел за дело браться, я уговорил, так что нельзяего подставлять.

– Это он толстому Андрюше бомбу подложил? –спросил Зарудный, своими вопросами направляя в нужную сторону неудержимыйсловесный поток, вырывавшийся из уст Аскольда.

– Нет, Маркиз не убийца, – Аскольд выразительнымжестом изобразил невозможность такого предположения, – Маркиз толькоденьги должен был у Рудейко взять, портфель подменить… А бомбу я даже не знаю,кто мог подложить…

– А деньги, деньги Маркиз себе должен был взять или стобой поделиться?

– Я за это дело не в доле, я только для Павликастарался. – Лицо Аскольда стало еще бледнее, дыхание сделалось неровным ичастым. – Деньги… Маркиз вернуть должен был Павлику и подельщикам его,сколько они отдали… а разницу себе оставить…

– Как он должен деньги передать? – спросилЗарудный еще ниже склонившись к старику, потому что его речь становилась тихойи неразборчивой.

– Через… через меня… про него никто кроме меня не знал…ни один человек… – Аскольд испуганно огляделся. – Поэтому… никакнельзя про него… Никак нельзя…

– У вас с ним встреча назначена, или ты ему звонитьдолжен? – продолжал допытываться Зарудный, внимательно вслушиваясь всбивчивый, задыхающийся шепот старика.

– Он… он сам… прийти должен ко мне на Большую Монетную…там у меня место очень надежное… никто не знает… а Маркиз был один раз, онпомнит…

– Где на Большой Монетной, какой дом? – настойчиводопытывался Зарудный, торопясь узнать как можно больше, пока не прекратилосьдействие «эликсира правды».

– Дом… выселенный… на чердаке у меня… комната удобная,Маркиз знает… завтра вечером, в полдевятого…

– Какой дом, номер дома какой? – Зарудный трясАскольда, пытаясь заставить его сказать еще хоть что-то, но старик сновазабормотал что-то бессмысленное:

– От левого борта в задний угол… шестой в центр… Ах,зараза, опять промазал, старею! Третий в угол… «Глаз Ночи» и один-то целоесостояние стоит, таких изумрудов на всем свете раз-два и обчелся, а если их впаре выставить… Четвертый от правого борта в центр…

Зарудный схватил его за воротник, встряхнул:

– Номер дома какой, я спрашиваю?

Но старик замолчал, он только беззвучно разевал рот, каквыброшенная на берег рыба. Вдруг он страшно захрипел, несколько раз судорожнодернулся и затих.

– Вот черт! – Зарудный в сердцах ударил кулаком поручке кресла. – Никак сдох, старый жулик! И здесь вывернулся!

Он приподнял веко Аскольда, потом взял тонкое запястье и струдом нащупал еле пробивающийся пульс.

– Нет, жив еще! Но даже если очухается – второго уколане перенесет, тут же загнется… Больше из него ничего не выжать! Хотя отчегоже, – Зарудный снова улыбнулся улыбкой голодной акулы, – мы его ещеможем использовать в другом качестве. Кажется, мой старый друг Маркиз оченьлюбит разные розыгрыши…

Маркиз оставил машину на Большой Монетной и вошел во двор, вглубине которого одиноко возвышалось мрачное шестиэтажное здание бывшейкартонажной фабрики.

Теперь этот дом принадлежал небольшой оборотистой фирме,которая, не имея достаточных средств для основательного ремонта и перестройкиздания, просто тянула время, дожидаясь, когда его удастся перепродать забольшие деньги.

Дом тем временем пустовал, если не считать многочисленныхбомжей, которые облюбовали его неуютные цеха и коридоры.

Примерно год назад предусмотрительный Аскольд наткнулся наэтот кирпичный ковчег и устроил себе в его верхнем этаже хорошо оборудованноетайное убежище на случай каких-нибудь серьезных неприятностей или простосекретных встреч.

В это-то его убежище и направлялся Маркиз.

Осторожно отодвинув в сторону неаккуратно прибитую доску, онпротиснулся в дверь и оказался внутри огромного пустого помещения, засыпанногобитым щебнем, известкой и прочим строительным мусором.

В углу шуршали крысы. Никого из бомжей, деливших с крысами этихоромы, видно не было – наверное, местные жители еще не вернулись со своегообычного промысла или уже напились на собранные за день гроши и спят где-нибудьпо темным углам.

Маркиз подошел к пустому дверному проему и начал подниматьсяпо узкой железной лестнице, которая вела на верхние этажи здания, в тайноеубежище Аскольда.

Царящая в доме мертвая тишина неприятно действовала наЛенины нервы, и он старался идти как можно тише, чтобы не греметьметаллическими ступенями лестницы.

Поднявшись до пятого этажа, он оказался перед первой линиейобороны, организованной Аскольдом, – металлической дверью с кодовымзамком. Леня набрал код, который он знал от Аскольда, и, закрыв за собой дверь,пошел дальше по лестнице. Он знал, что здесь у Аскольда установлена скрытаятелекамера, и хозяин видит каждого посетителя, преодолевшего первую дверь.Дальше была вторая дверь, гораздо более надежная, которая открываласьдистанционно – из комнаты Аскольда, и только для желанных гостей.