Этот турнир имеет для него особое значение. «Победа «Барселоны» в чемпионате и Кубке Испании меня не волнует, потому что я знаю, что, если мы выиграем Лигу чемпионов, это будет стоить дороже, чем любая другая награда. На свете есть много звездных игроков, которым ни разу не удавалось выиграть ее. Никогда. Победа в Лиге чемпионов — это мечта. Говорю вам от всего сердца — ни на что ее не променяю», — настаивает он за несколько дней до финала.

Одержав триумф в Милане, «Реалу» удается спасти один из самых бурных сезонов за все последние годы. Год начался с появлением Рафы Бенитеса, заменившего Карло Анчелотти на посту главного тренера, и вскоре стало понятно, что между новым руководителем и звездным игроком команды нет взаимного расположения. Напряжение, в конце концов, вынудило тренера уйти, и вслед за этим, сразу после рождественских каникул, команду возглавил Зинедин Зидан. С тех пор начинается неожиданный подъем, возвращение мадридской команды, которое приходит к своей высшей точке в миланской игре против «Атлетико». Роналду становится лучшим бомбардиром «Реала» в Ла Лиге (231 гол), а также самым результативным игроком команды во всех турнирах: 324 мяча в 308 матчах — в среднем 1,05 гола за игру. Побит предыдущий рекорд Рауля — для этого португальцу пришлось провести на 433 матча меньше, чем испанцу.

Сравнение нескольких сезонов позволяет получить некоторое представление о невероятных достижениях этих двух игроков. Также стоит взглянуть на то, сколько титулов завоевал каждый из них со своим клубом. Лео значительно опережает Криштиану — он завоевал 8 чемпионств в Ла Лиге, 6 Суперкубков Испании, 4 Кубка Лиги чемпионов, 4 Кубка Короля, 3 Суперкубка УЕФА и 3 Кубка Клубного чемпионата мира по футболу — все в составе «Барселоны». Криштиану Роналду душ Сантуш Авейру не может полностью сравниться с Месси в плане трофеев. Он завоевал 18 титулов со своими тремя клубами — «Спортинг», «Манчестер Юнайтед» и «Реал». 3 победы в Лиге чемпионов, 2 — на Клубном чемпионате мира, 1 Кубок Англии, 2 Кубка Английской футбольной лиги, 2 Суперкубка Англии, 3 победы в чемпионате Англии, 1 чемпионство в Ла Лиге, 2 Кубка Короля, 1 Суперкубок УЕФА и 1 Суперкубок Испании.

Итого счет 28:18 [33] в пользу аргентинца.

Криштиану и Лео дебютируют в главных сборных своих стран в возрасте 18 лет. Для CR7 это был запоминающийся матч, в случае же Месси о той игре лучше было бы скорее позабыть.

Португалец узнает о вызове в национальную команду из телефонного разговора со своей матерью, Долореш. Вскоре после этого его агент Жорже Мендеш подтвердит добрые вести о том, что Роналду включен в заявку команды для участия в товарищеском матче с Казахстаном 14 августа 2003 года. «Я счастлив и горд быть одним из избранных, — говорит Криштиану. — Я очень благодарен тем, кто меня выбрал. Это — особый момент в моей жизни, все хорошее случилось одновременно: сперва переход в «Манчестер Юнайтед», а теперь — честь выйти на поле в футболке сборной Португалии. Я хочу играть и хочу победить». 20 августа 2003-го в Чавесе, Португалия, Роналду впервые надевает на себя красно-зеленую форму. Тренер Луис Фелипе Сколари выпускает его на поле во втором тайме вместо Луиша Фигу. Неожиданно он оказывается в окружении чемпионов, на которых всегда смотрел как на образцы для подражания. Его старшие товарищи — Луиш Фигу и Руй Кошта — сказали ему сохранять спокойствие и играть так, как всегда. Кроме того, они предупреждают его не позволять эмоциям взять над ним верх. Юноша следует их советам в буквальном смысле, и позже пресса называет его игроком матча.

Выход Месси в составе национальной сборной Аргентины происходит двумя годами позже, 17 августа 2005 года. И тоже во время товарищеского матча — против Венгрии в Будапеште, на стадионе им. Ференца Пушкаша. Но, в отличие от Криштиану, его дебют заканчивается полным фиаско — на поле он проводит всего 40 секунд. Он выходит на замену вместо Макси Лопеса на 65-й минуте. После второго касания мяча он на дриблинге обходит Ванчака. Венгр хватает Месси за его новенькую футболку с номером 18 — тот поднимает руку и отталкивает его. Бац! Удар приходится защитнику прямо в лицо. У немецкого рефери Маркуса Мерка нет сомнений — парень умышленно сыграл локтем. Судья вытаскивает красную карточку на глазах у изумленных аргентинцев. Удаление с поля в первом же матче. Не тот сценарий, который в мыслях рисовал себе Лео. Остаток игры он проводит в слезах в раздевалке. Его тренер и партнеры по команде считают, что наказание было слишком суровым, но их утешения напрасны.

Никто и представить себе не мог такое катастрофическое начало, когда, менее чем за год до этого, тренер молодежной сборной Аргентины, Уго Токалли, впервые услышал о Лионеле. «Мне принесли видеозапись, на которой был мальчик, игравший за «Барселону». Мне по-настоящему понравилось то, что он умел делать, но в подобных случаях я всегда боюсь, как бы кассета не оказалась подброшенной каким-нибудь футбольным агентом. Кроме того, парнишке было так мало лет! Поэтому я сказал себе: «Нет, я немного подожду. Поеду в Финляндию с командой U17 [34], а когда вернусь, узнаю побольше об этом игроке. Все говорили про него замечательные вещи. Иду на встречу с Хулио Грондоной, президентом Федерации футбола Аргентины (AFA), и планирую посмотреть на парнишку в двух товарищеских матчах: против Парагвая и Уругвая».

Все было оговорено: они организуют две товарищеские встречи для того, чтобы посмотреть на малыша, о котором уже вовсю шумят в Европе. В первом запросе, отправленном в «Барселону», его имя указывается неверно — в бумаге говорится о том, чтобы предоставить возможность Леонелю Меччи на некоторое время прибыть в Аргентину; запрос вежливо отклоняется — Лео должен играть за сине-гранатовых в Кубке Короля. Но AFA спешила увидеть его в деле, поэтому от федерации направляется новый запрос. Лео живет в Испании уже три года, он играет за юношеские команды «Барсы», и есть риск потерять его — увидеть в футболке Furia Roja [35]. Это не такая уж отдаленная перспектива, учитывая, что годом ранее, во время Кубка Испании в Альбасете, тренер «Барсы» U16, Хинес Менендес, предложил Месси выступать за Испанию. «Нет, спасибо», — прозвучал ответ. Несмотря на то что он жил на Пиренеях, Лео ощущал себя аргентинцем до глубины души. Но кто знает, возможно, попадись кто-нибудь понастойчивее, парнишка может передумать? В любом случае в AFA считают, что важно опередить Федерацию футбола Испании.

Матч против команды Парагвая проходит 29 июня 2004 года. Лео не попадает в стартовый состав — частично из-за своего возраста, частично из-за уважения к команде, а также потому, что никто не хочет оказывать на него слишком большое давление. Во втором тайме, на 50-й минуте, когда Аргентина уже ведет со счетом 3:0, Токалли подходит к нему, кладет руку на плечо и говорит: «Давай, пришла твоя очередь». Удивленный и взволнованный, Месси выскакивает на поле, впервые надев футболку альбиселесте [36] (бело-голубую). И он сразу показывает, на что способен: оставляет соперников в дураках и забивает гол.