«Было удивительно смотреть за тем, как он играл, — говорит Токалли. — Если он был хорош на тренировке, то на поле это было что-то невообразимое». Товарищеский матч заканчивается со счетом 8:0, и юноша производит серьезное впечатление на тренерский состав. Причем такое, что в тот же вечер Токалли звонит друг, предыдущий тренер молодежной команды Хосе Пекермана. «Он спросил меня, где я нашел этого парня. Он считал, что мальчишка фантастический: «Ты ведь выпустишь его в матче против Уругвая?» Но нет, в стартовом составе перед игрой, состоявшейся в уругвайском городке Колония, Лео вновь не находится места. Однако когда он вышел на замену, это никого не удивило. На следующий день, в воскресенье 4 июля, спортивная газета Olé напишет: «Молодой Месси — это то, что надо. Он забил два гола, сделал несколько голевых передач и заслуженно приковал к себе все взгляды в победном матче против Уругвая, завершившегося со счетом 4:1».

Эти две игры превратились для Лео в безусловный успех. Он действительно впечатлил опытных специалистов. И теперь у Токалли не было сомнений в том, чтобы в январе следующего года включить его в состав сборной, которая отправится на чемпионат Южной Америки среди молодежных команд — квалификационный турнир перед чемпионатом мира U20, который проводился в Колумбии, на большой высоте над уровнем моря, и аргентинцам не так-то просто было адаптироваться к таким условиям. За исключением трех матчей, во всех остальных Лео выходит на поле только во втором тайме. «Это было моим решением, — говорит Токалли, оправдывая себя. — Парень еще не вошел в ритм игры всей команды. Он привык выступать в молодежных лигах Испании и пока не испытал той интенсивности, которая требуется во время игры в Южной Америке — а эти матчи требовали от игроков очень многого. Кроме того, его противниками были игроки 1985 года рождения, а разница в два года в таком возрасте весьма существенная. Поэтому я решил не переутомлять его и не взваливать на него слишком большую ответственность».

Такая тактика приводит к хорошим результатам. Месси забивает пять голов и завершает выступление на турнире на втором месте в таблице бомбардиров. Аргентина становится третьей, после Колумбии и Бразилии, и это означает, что квалификационный отбор для участия в чемпионате мира U20 в Нидерландах пройден. Турнир начинается в субботу, 11 июня 2005 года, и первым испытанием для аргентинцев становится матч против команды США. К удивлению болельщиков, Блоха остается в запасе, и бело-голубые проигрывают 0:1.

Начало не задалось, однако Лео всех успокаивает: «Я в отличном расположении духа и думаю, что готов играть все 90 минут, однако должен уважать решения тренера». И добавляет: «Команда сможет набрать темп, потому что у нас отличные игроки. У нас есть все необходимое для того, чтобы выиграть квалификацию». Он попадает в точку — они доказывают это 14 июня в победном матче против Египта. На этот раз Месси в стартовом составе. Он забивает первый гол, ослабляя решимость египтян, а затем дает Сабалете возможность удвоить преимущество. Третья игра очень сложная — против Германии. На кону выход в 1/8 финала. У немцев на одно очко больше, поэтому ничьей им будет достаточно, чтобы пройти дальше. Аргентине же нужна только победа. Месси вновь вносит свой вклад. Он получает мяч в середине поля, совершает слаломный проход мимо защитников и делает точный пас. Оберман пропускает мяч дальше, а Нери Кардосо посылает снаряд в сетку ворот: 1:0. Вслед за этим аргентинцы побеждают Колумбию (2:1), а затем, в четвертьфинале, Испанию — 3:1.

В полуфинале — встреча с Бразилией. Этот поединок с нетерпением ждут болельщики — это дуэль между двумя командами, каждая из которых является четырехкратным обладателем главного трофея турнира. Через восемь минут после начала встречи бело-голубые уже ведут в счете — это пушечный выстрел Месси из-за пределов штрафной, после которого мяч прошел впритирку со штангой, сделав великолепный бросок бразильского вратаря совершенно бесполезным. Во втором тайме Ренато сравнивает счет, однако на последней минуте, после того как Лео в тысячный раз ускользнул от своего опекуна, Сабалета принимает мяч, отскочивший от бразильского защитника, и забивает победный гол. А после этого наступает время финального матча — в 8 часов вечера, 2 июля, на стадионе «Галгенвард» в Утрехте. Противник — Нигерия, победившая во втором полуфинале сборную Марокко. Накануне на голландском телевидении Месси награждают «Золотым башмаком» — призом лучшему игроку турнира. «Я очень счастлив и благодарен вам за эту награду, — говорит он. — По правде говоря, я очень удивлен всем, что со мной здесь произошло».

И сюрпризы продолжаются вплоть до финала. На 38-й минуте Месси совершает длинный рывок по левому флангу. Двигаясь зигзагами, он входит в штрафную. Деле Аделейе не успевает чисто отобрать у него мяч и сбивает Лео с ног. У рефери Терье Хауге нет никаких сомнений: пенальти. Лео сам же и реализует удар — без разбега, мягко, левой ногой в правый от Ванзекина угол, разводя голкипера и мяч по разным углам: 1:0. На 52-й минуте Чинеду Огбуке сравнивает счет. На 73-й минуте Мандэй Джеймс вновь фолит на Серхио Агуэро в собственной штрафной. Лео во второй раз подходит к 11-метровой отметке и сильным ударом точно посылает мяч в левый угол ворот: 2:1. Аргентина выигрывает свой пятый чемпионский титул. Лео Месси — футболист-звезда.

Возможно, он и звезда, но по-прежнему ужасно застенчив. В раздевалке он остается в своем углу, почти ни слова не говорит и никак не взаимодействует со своими товарищами по команде. Но справедливости ради стоит отметить, что в то время Лео практически никому не известен по другую сторону Атлантики. Он остается в значительной степени иностранцем, поскольку вырос как футболист вдалеке от своей родины. «Он был очень застенчивым парнишкой, никого не знал, и его никто не знал», — вспоминает Токалли. Его манера поведения меняется лишь во время тренировок или матчей. То же самое происходит, когда он наконец попадает в главную сборную. Потому что наибольшая проблема заключается не в том, чтобы адаптироваться к аргентинскому футболу, который по стилю очень отличается от европейского, а скорее в том, чтобы найти свое место в тесно сплоченной команде, в которой отношения между игроками хорошо налажены.

Это проблема, с которой Криштиану никогда не сталкивался в Португалии. В июне 2003 года он играет за национальную сборную на Турнире надежд в Тулоне, где обращает на себя внимание скаутов, из года в год посещающих эти соревнования. Они были созданы в 1967 году как клубный турнир среди молодежи не старше 21 года, а с 1974 года в них принимали участие только сборные команды. У турнира нет официального статуса ФИФА, но он давно рассматривается как место поиска молодых талантов, которые спустя годы подтверждают свой уровень мировых суперзвезд.

Хотя уроженец Мадейры не получает приз лучшему игроку (который уходит к аргентинцу Хавьеру Маскерано), сборная Португалии уже в третий раз занимает первое место — после побед, одержанных в 1992 и 2001 гг. Что еще важнее, Криштиану производит хорошее впечатление на всех, кто наблюдает за его игрой. «Я сделал то, ради чего прибыл сюда, — говорит он. — В трех матчах, я думаю, мне удалось хорошо проявить себя, но в оставшихся двух я немного сдал. Это неудивительно, если учесть, сколько приходится играть за такой короткий промежуток времени».