27 мая 2009 года. Криштиану одет в белую, гостевую форму «Манчестер Юнайтед». На Месси традиционные сине-гранатовые цвета «Барселоны». Один из них несколько месяцев назад был назван лучшим игроком континента, хотя этот сезон у него выдался не особенно ярким, в то время как другая звезда находится на подъеме. Эту дуэль с нетерпением ждет весь мир, и для нее имеется идеальный матч: финальная игра Лиги чемпионов между двумя лучшими футбольными командами.

Обе звезды прибывают на «Стадио Олимпико» в Риме, ощущая, какой груз ответственности лежит на их плечах. Все взгляды устремлены на них, хотя они и отказываются признать это. «Месси — великий игрок, но завтра речь пойдет не об отдельных футболистах, а о «Барселоне» и «Манчестер Юнайтед», — говорит Криштиану накануне матча. Лео согласен с тем, что сосредоточиваться на дуэли конкретных игроков «было бы проявлением неуважения к двум великим командам, которые в настоящее время демонстрируют свой лучший футбол. Двум командам, в которых есть много других игроков, чье участие может стать решающим». Несмотря ни на что, противостояние Криштиану против Месси доминирует во всех спорах и обсуждениях. Даже сэр Алекс Фергюсон подключается к ним, хотя и не может вынести окончательное решение: «Они оба фантастические игроки, способные из воздуха создавать голевые ситуации и забивать. Когда великие игроки достигают такого уровня, все решается в мелочах. Например, у одного из них накануне может выдаться неспокойная ночь».

Для португальца — это шанс второй год подряд поднять главный трофей турнира над головой. Для аргентинца — первая возможность принять самое непосредственное участие в победе, поскольку, несмотря на то что он был частью команды, выигравшей ЛЧ в Париже в 2006 году, Лео пропустил тот финал из-за травмы. Но для итальянской прессы все это имеет куда большее значение, чем завоевание титула. Встреча должна также выявить, кто завоюет очередной «Золотой мяч». «Кто бы ни победил, у него, возможно, окажется больше шансов, — признается Роналду, — но это неважно. Чего я действительно хочу, так это выиграть Лигу чемпионов». Ни от кого не ускользнуло, что предстоящий матч — идеальная возможность для Блохи опередить своего величайшего соперника в споре за звание лучшего в мире, хотя он сам так на это не смотрит. «Важно то, что на кону командный трофей. Одно можно сказать наверняка: какой бы клуб ни победил в Риме, он будет объявлен лучшим в Европе».

Игра на «Стадио Олимпико» начинается в 20:46. «МЮ» давит, пробиваясь на половину соперника. «Барса» пытается обрести уверенность. Роналду проявляет себя с исключительной стороны, он — движущая сила всей игры англичан. В противоположность ему Месси еще только предстоит включиться в игру. Его отец, Хорхе, тоже отмечает это: «Я чувствовал, что какое-то время Лео был будто не в игре, и только когда мы забили гол, я увидел, что он стал активнее подключаться к атакам». На самом деле вклад Блохи практически не заметен в первые девять минут матча, пока на десятой минуте Это’о не выводит «Барселону» вперед. Месси проходит по правому флангу, смещается в центр и мощно бьет по воротам с 35 метров, но удар проходит над перекладиной. На 22-й минуте Криштиану бьет головой — тоже выше ворот. Это уже шестая попытка 7-го номера, и его владелец, похоже, твердо намерен выиграть матч — если придется, даже в одиночку.

Но постепенно «Барселона» берет игру под свой контроль. Месси играет все увереннее, хотя этот день для него не лучший — ему лишь несколько раз удается продраться сквозь лес белых футболок. Наконец самый маленький игрок на поле взрывает стадион на 70-й минуте. Хави подбирает мяч после рикошета от защитников «МЮ», приближается к штрафной, поднимает голову и закручивает спокойный и точный навес. Развернувшись спиной к защитникам, Месси взмывает в римские небеса, высоко оттолкнувшись от земли, и отправляет мяч головой в противоположный от вратаря угол ворот. Счет становится 2:0. Восемь минут спустя Роналду выглядит усталым и рассеянным. Он вступает в спор с Руни, раздражается и зарабатывает желтую карточку за ненужный фол на Пуйоле, когда у него уже не было никакой возможности отобрать мяч.

С финальным свистком Лео бросается к тренеру, Пепу Гвардиоле, и радостно запрыгивает на него. «Я чувствую себя счастливейшим человеком в мире. Я будто во сне; это важнейшая победа в моей жизни. Я посвящаю ее моей семье и Аргентине. Наша команда заслужила это после той тяжелейшей работы, которую мы проделали за весь год», — выдыхает он.

Тем временем Криштиану упускает историческую победу, добиться которой он так сильно хотел. Когда он направляется к подиуму, чтобы получить медаль из рук президента УЕФА Мишеля Платини, слышатся шиканье и свист — болельщики «Барселоны» уже видят в нем будущий символ мадридского «Реала», поскольку сливочные активно ведут переговоры о его переходе. Позже, в своем гостиничном номере, все еще переживая боль поражения, он скажет: «Это был не матч между Месси и мною, просто его команда оказалась лучше нашей, и он тоже был лучше, потому что забил гол». Побежденный отдал дань уважения победителю. Некоторое время спустя он признается, насколько трудным было принять это конкретное поражение: «В тот вечер я чувствовал себя паршиво. Чуть было не разрыдался прямо на поле, на глазах у миллионов телезрителей. Ненавижу проигрывать, особенно в таком финале, как этот». Это его последний финал в футболке «МЮ». Для Месси — это начало золотой эры. На следующий день заголовок на первой полосе итальянской спортивной газеты Corriere dello Sport гласит: «Месси — король Европы».

В следующий раз португалец и аргентинец окажутся лицом к лицу в испанской Ла Лиге. Начиная с сезона 2009/10 и далее их имена будут практически неразделимы, и сравнение игроков будет продолжаться, не ослабевая, на протяжении всего этого времени. Они превратятся в главные образы исторически важнейшего испанского противостояния — дуэли между мадридским «Реалом» и «Барселоной», и каждая их встреча будет иметь общенациональное значение. Они сыграли друг против друга в 25 Эль Класико, и пока Лео выигрывает по их результатам (12 побед против 7), Криштиану впереди по количеству забитых голов (16 и 15 соответственно) [40].

Из всех этих дуэлей одна особенно врезалась в коллективную память, но не потому, что в ней приняли участие оба игрока — ни один из них в итоговом протоколе не отметился, — а из-за счета: 5:0 в пользу «Барсы». Матч прошел в понедельник, 29 ноября 2010 года на «Камп Ноу». Странный день для матча такого уровня, но на воскресенье в Каталонии назначены всеобщие выборы, и поэтому принято решение не смешивать политику с дополнительной драмой. В анонсах о предстоящем матче говорится, что это самое равное по силе участников Эль Класико за многие годы — намеки на возможность передачи пальмы первенства от «Барселоны» мадридскому «Реалу». Почему? Потому что, по общему мнению, Криштиану лучше Месси, а еще потому, что Моуриньо — в то время главный тренер «Реала» — не Мануэль Пеллегрини, как, впрочем, и не Бернд Шустер, Хуанде Рамос или даже Фабио Капелло, которые редко находили, что противопоставить каталонскому клубу.